Pavillon de l’Épée, Falaise du Ciel extrême.
C’était le plus haut sommet de Jiangnan. De là-haut, on pouvait contempler le soleil, la lune et les étoiles ; en contrebas s’étendaient les vastes fleuves et montagnes. À hauteur de regard, un spectacle sans limites s’offrait à la vue : les nuages roulaient et se déployaient dans une majesté grandiose.
Lü Yang chevaucha un rayon de lumière jusqu’au sommet de la falaise. D’un coup d’œil, il aperçut le Vénérable réprimant les démons, assis en tailleur au bord même du précipice. Il ne laissait filtrer la moindre trace de puissance spirituelle, et pourtant, il éclipsait toute la splendeur entre Ciel et Terre ; les vents et les nuages alentour se rassemblaient d’eux-mêmes, comme pour s’incliner devant lui.
Quelle destinée phénoménale.
À présent, la fortune de ce premier cultivateur de l’épée sous les cieux était devenue si vaste que même un mortel n’ayant pas atteint la Fondation pouvait la voir à l’œil nu.
« Est-ce accompli ? »
L’instant d’après, la voix paisible du Vénérable réprimant les démons flotta dans les airs. Lü Yang n’osa pas tarder et s’empressa de répondre : « Grâce aux conseils de Maître, ce disciple a déjà maîtrisé l’Art de l’épée qui m’a été transmis. »
« Comment s’appelle-t-il ? »
Lü Yang ne le lui cacha pas. « L’Art de l’épée du Nirvana de la plume du Dao qui affine l’acier. »
Le Vénérable réprimant les démons hocha la tête, satisfait, puis tourna les yeux vers Lü Yang. Son regard était toujours celui d’un homme examinant de beaux poireaux ou un trésor rare.
« Maître, j’ai une affaire importante à vous rapporter ! » Lü Yang joignit les mains et parla d’une voix pressée. « Après avoir achevé l’Art de l’épée, mon intention de l’épée a encore franchi un palier et ma perception de la résonance spirituelle est devenue extrêmement aiguë. J’ai vaguement détecté, en direction de l’Abîme transperçant la Terre, une aura familière de cultivation bouddhiste. Je crains que la Terre pure n’y soit pour quelque chose et vous prie humblement d’enquêter. »
Il ne lui dit pas toute la vérité.
Après tout, même pour dénoncer quelqu’un, il y avait une méthode à suivre. Comment un simple Vénérable de la Fondation, au milieu de ce stade, pourrait-il accuser le Vénérable bannissant le mal et le Bodhisattva Guang Ming ?
Mieux vaut laisser le Vénérable réprimant les démons enquêter lui-même. Ce sera plus simple.
Grâce à l’Ancêtre du clan Yun, Lü Yang avait confirmé que le Vénérable bannissant le mal et le Bodhisattva Guang Ming se trouvaient toujours dans l’Abîme transperçant la Terre. Il suffisait que le Vénérable réprimant les démons aille enquêter pour prendre les coupables la main dans le sac.
Pourtant, la réponse qu’il reçut fut tout à fait inattendue.
« Oh. »
Après avoir entendu le rapport de Lü Yang, le Vénérable réprimant les démons se contenta de secouer la tête. « Mon heure approche. Laissons-les faire. »
Les laisser faire ?
Les yeux de Lü Yang vacillèrent. Ce n’est qu’alors qu’il comprit qu’au fil des décennies, le Vénérable réprimant les démons s’était de plus en plus détaché des affaires du monde et demeurait assis en silence au sommet de la Falaise du Ciel extrême.
Autrefois, plusieurs serviteurs de la famille Ye étaient à son service. Mais cette fois, au retour de Lü Yang, le vaste sommet était désert. L’homme était seul, ses robes flottant au vent ; sa silhouette modeste et sans ornement ne ressemblait en rien à celle d’un héritier direct du clan Ye, une famille de Noyau d’or du Pavillon de l’Épée.
Ça ne va pas.
Lü Yang se mit en alerte. À sa connaissance, cette fois-ci, Yan Xiao et le Bodhisattva Guang Ming faisaient équipe et comptaient se servir du Vénérable bannissant le mal pour s’en prendre au Vénérable réprimant les démons.
Pourquoi l’avait-il dénoncé ?
La vengeance n’était qu’un motif secondaire. En bon Vénérable de la Secte sacrée, il n’agissait jamais sans y trouver son compte. Pourquoi aurait-il fait quelque chose qui ne lui rapportait rien ?
Si je ne le préviens pas, le Vénérable réprimant les démons ne sera pas préparé. Et s’il ne l’est pas, comment pourrais-je, moi le pêcheur, profiter de leur combat à mort ? Si je parviens à m’emparer de l’essence métallique du premier cultivateur de l’épée sous les cieux, je ferai fortune !
À cette pensée, Lü Yang reprit aussitôt la parole, feignant même l’inquiétude. « Maître, ces cultivateurs de la Terre pure sont entrés dans notre Pavillon de l’Épée sans permission. Je crains qu’ils ne s’en prennent à vous ou à moi. »
Le Vénérable réprimant les démons le regarda, puis secoua la tête. « Ne t’inquiète pas. »
« Ces moines sont venus pour moi. Ils cherchent sans doute à me piéger ; c’est tout naturel. Sous les cieux, qui ne voudrait pas comploter contre moi ? »
De toute évidence, il y était déjà habitué.
En même temps, Lü Yang comprit aussi ce que ces paroles impliquaient. En effet, à présent, le Vénérable réprimant les démons était l’épine dans le pied de tout le monde.
Parce qu’il était le premier.
Et pas un « premier » hissé sur les épaules de la foule, mais le véritable premier, incontesté, qui laissait le deuxième à des lieues derrière lui !
En cette époque, une telle puissance dissuasive n’égale peut-être pas celle d’un Seigneur véritable, mais l’écart est faible. J’ai beau avoir tué le Jiao céleste outre-mer et vaincu de front l’incarnation du Bodhisattva Guang Ming, cela reste bien inférieur à ce Maître de pacotille. Le premier sous les cieux : plus on se tient haut, plus on mérite de mourir !
Lü Yang reconnut qu’il s’était forgé une réputation redoutable.
Et alors ?
Malgré cela, Xiang Ye avait osé l’inviter dans la Secte sacrée. Non par peur, mais parce qu’il avait confiance en ses propres capacités.
Mais s’il s’était agi du Vénérable réprimant les démons ?
Xiang Ye aurait-il osé l’inviter dans la Mer de nuages atteignant le ciel ? Selon toute probabilité, dès qu’il se serait approché, tout le lieu aurait été placé en état d’alerte maximale !
Et même au sein du Pavillon de l’Épée…
Lü Yang secoua intérieurement la tête. En effet, le Pavillon de l’Épée lui-même le craignait. Les méthodes du Vénérable réprimant les démons étaient bien trop peu orthodoxes.
Pas étonnant qu’il n’ait pas réagi en apprenant qu’on complotait contre lui de concert avec la Terre pure. Pour lui, ce genre de choses était parfaitement normal. En fait, il devait même trouver ses adversaires trop prudents d’avoir attendu ses derniers jours pour passer à l’action.
Tandis que Lü Yang réfléchissait, le Vénérable réprimant les démons prit soudain la parole. « Yan Xiao. »
« Ce disciple est là. »
Lü Yang leva les yeux et vit le Vénérable réprimant les démons le regarder. Ses yeux brillaient comme s’il voulait ajouter quelque chose, mais il fronça les sourcils.
« … Qui ? »
Le regard du Vénérable réprimant les démons se détourna et se porta bien au-delà du Pavillon de l’Épée. Au bout d’un moment, le sens divin de Lü Yang perçut vaguement une agitation lointaine.
Une seconde plus tard, une silhouette fendit le ciel, portée par un rayon de lumière. Celui qui atterrit au sommet de la Falaise du Ciel extrême n’était autre que Ye Shaoying, le chef de la famille Ye. Le visage tendu, il se tourna vers le Vénérable réprimant les démons dès qu’il eut posé pied à terre et parla à voix basse :
« À l’extérieur du Pavillon… quelques cultivateurs errants téméraires sont arrivés. »
« Des cultivateurs errants ? »
À ces mots, même Lü Yang resta stupéfait. Depuis quand les cultivateurs errants de Jiangnan étaient-ils devenus assez audacieux pour s’approcher du Pavillon de l’Épée ? Ils cherchaient la mort ?
Le Vénérable réprimant les démons lui-même sembla légèrement surpris. « Des cultivateurs errants… Pourquoi sont-ils venus ? »
« Ils vous cherchent, Maître. »
Ye Shaoying lui jeta un regard prudent avant de s’empresser d’ajouter : « Leur chef est le seigneur de la ville de Jimo, Mo Shiyuan. »
À ces mots, le Vénérable réprimant les démons fronça les sourcils.
Pendant ce temps, Lü Yang effectua silencieusement une divination et comprit rapidement la situation.
Mo Shiyuan, seigneur de Jimo, l’une des sectes de cultivateurs errants de Jiangnan, avait depuis des générations raffiné des sceaux talismaniques pour le Pavillon de l’Épée, auquel il fournissait des matériaux de cultivation.
Mais surtout, il avait des liens anciens avec le Vénérable réprimant les démons.
Tout remontait à Jingguan, la précédente Fille du Bouddha de la Terre pure. Elle était autrefois descendue à Jiangnan pour prêcher le Dharma, mais le Vénérable réprimant les démons l’avait tuée et décapitée en trois coups.
Le terrible combat entre eux avait éclaté parce que l’ancienne ville de Jimo avait été convertie de force par cette Fille du Bouddha, contre la volonté de ses cultivateurs comme de ses gens du peuple. Le Vénérable réprimant les démons avait alors décidé d’intervenir. À la fin, Jimo avait été anéantie ; un seul survivant avait subsisté.
Cet homme était Mo Shiyuan.
Si le Vénérable réprimant les démons n’était pas intervenu, tout le clan de Mo Shiyuan aurait été exécuté. Dans cette vie, il lui aurait été impossible de se venger. En réalité, sans lui, Mo Shiyuan aurait lui-même été contraint de rejoindre la Terre pure et d’entrer dans les ordres.
De ce point de vue, le Vénérable réprimant les démons lui avait bel et bien sauvé la vie.
« … Allons donc le rencontrer. »
Le regard du Vénérable véritable vacilla légèrement, puis retrouva bientôt son calme. D’un geste, il invita Lü Yang à le suivre, et tous deux chevauchèrent un rayon de lumière au-delà des portes du Pavillon de l’Épée.
Au même moment, dans l’Abîme transperçant la Terre…
Le Vénérable bannissant le mal et le Bodhisattva Guang Ming étaient assis face à face. Entre eux reposait un échiquier où les pierres noires et blanches s’entremêlaient dans un affrontement intense et acharné.
« Clac ! »
L’instant suivant, le Vénérable bannissant le mal plaqua une pierre noire dans un coin de l’échiquier et scella la victoire d’un coup décisif. Sa voix, calme mais teintée d’une froide détermination, résonna :
« — Le spectacle commence. »