Jiangbei, Mer de nuages atteignant le ciel.
Une traînée de lumière fusa vers le sol. Xiang Ye, Hong Ju et Lü Yang se posèrent successivement sur la Falaise du Feu sacré. Après une longue absence, Lü Yang contempla de nouveau le paysage de la Secte sacrée primordiale.
Comme il s’y attendait, le regard portait jusqu’à l’horizon sur une scène débordante de vitalité, où toutes choses rivalisaient de vigueur.
Il aperçut même une vieille connaissance.
« Le Vénérable Yinshan. »
Le Vénérable Yinshan, cependant, ne remarqua absolument pas son regard.
À cette vue, Lü Yang ne put s’empêcher d’éprouver un brin d’émotion. Ce Vénérable de la Fondation, jadis si haut placé et inaccessible, ne lui semblait plus rien d’extraordinaire à présent.
« Et aussi… le Vénérable inné ! »
Lü Yang n’avait pas oublié la scène dont il avait été témoin plus tôt grâce à la 【Marionnette à fils】. Le Vénérable inné Mu Changsheng était toujours emprisonné dans le Royaume secret du Raffinage des lois.
Le Patriarche de la Secte sacrée l’avait complètement ruiné. Après s’être donné tant de mal pour créer le 【Ciel sans limites】, il s’était cru tout près d’obtenir le Noyau d’or. Pourtant, au moment crucial, une main invisible du Patriarche de la Secte sacrée lui avait arraché l’âme et l’avait précipitée dans le Royaume secret du Raffinage des lois. Résultat : cinq mille ans d’efforts réduits à néant.
« Mieux vaut rester loin de ce malchanceux. »
Pas question de recevoir une éclaboussure de son sang.
Tandis que Lü Yang réfléchissait, Xiang Ye examinait lui aussi ce prétendu « cultivateur vagabond venu d’au-delà des cieux », en se moquant intérieurement :
« Un étranger céleste ? Quelle absurdité. »
Comme s’il n’y voyait pas clair ?
« Ce type est entré dans la Mer de nuages atteignant le ciel comme s’il était chez lui, puis il a trouvé la Falaise du Feu sacré en un instant. S’il n’est pas un Vénérable de la Secte sacrée, je veux bien manger ma barbe ! »
« C’est clairement une façon de prendre ses distances et de couper les ponts. »
Xiang Ye se caressa le menton.
« Mais d’où cette Secte sacrée a-t-elle tiré tout à coup un Grand Vénérable pareil ? On dirait qu’il a jailli d’un rocher… »
La cultivation n’avait jamais été une entreprise solitaire.
Raffinage du qi, Fondation, Terre bénie, Nature d’or : chaque étape exigeait des ressources, des échanges avec autrui, des efforts et des rivalités.
Maîtres, amis taoïstes, ennemis : quel cultivateur n’avait pas ces trois sortes de relations ? Aux premiers ou aux moyens stades de la Fondation, cela avait peu d’importance, car rares étaient ceux qui s’y intéressaient. Mais aux stades avancés, et même à la Perfection suprême, ces Vénérables jouissaient d’une réputation non négligeable dans le monde.
Comment un homme pouvait-il donc être inconnu de tous ?
« Cette personne… il faut que je découvre qui elle est ! »
Xiang Ye était fier de son ancienneté. Même Chong Guang n’était pas son aîné. Dans toute la Secte sacrée, à l’époque, seul Hong Ju avait vécu plus longtemps que lui.
« … Hein ? »
Soudain, Xiang Ye interrompit le cours de ses pensées.
« Que je ne le reconnaisse pas, passe encore. Mais Hong Ju, c’est différent… Celui-là a survécu plus de cinq mille ans grâce au 【Vénérable de la Fortune céleste et du Rayonnement】. »
À la Perfection de Fondation, même avec cinq réincarnations, on ne pouvait vivre qu’environ mille cinq cents ans.
Hong Ju aurait donc dû voir défiler plusieurs générations de Vénérables de la Fondation de la Secte sacrée. Si cet homme était vraiment un Grand Vénérable revenu parmi eux, comment Hong Ju pouvait-il ne pas le reconnaître ?
À moins que…
« Il cherche à dissimuler son identité ? »
« Qui pourrait le pousser à se cacher ? »
Xiang Ye démêla peu à peu le fil de ses pensées, jusqu’à ce qu’une hypothèse lui vienne à l’esprit :
« … Hong Yun ? »
À peine cette idée lui vint-elle que sa première réaction fut :
« Impossible ! »
La légende de Hong Yun était célèbre dans toute la Secte sacrée. Si la secte avait établi un « palmarès des dix blagues de l’année », l’histoire de Hong Yun aurait toujours décroché la première place.
Ainsi, dès que Xiang Ye pensa à « Hong Yun », il rejeta instinctivement cette possibilité. Mais bientôt, après avoir écarté une impossibilité après l’autre, il ne put s’empêcher d’y revenir :
« Serait-ce vraiment Hong Yun… ? Hmph, quoi qu’on en dise, c’est un Seigneur véritable réincarné. Mieux vaut ne pas le sous-estimer. »
Les pensées de Xiang Ye s’agitaient, mais son visage n’en laissait rien paraître.
« Ami taoïste, vous venez d’arriver et vous avez aussi livré un combat acharné contre l’Enfant du Bouddha. Pourquoi ne pas vous reposer ici et reprendre des forces ? Ensuite, nous pourrons discuter davantage. »
« Merci beaucoup, ami taoïste. »
Lü Yang joignit les mains, puis entra dans la pièce tranquille de la grotte qu’avait préparée Xiang Ye pour lui. D’une pensée, il fit réapparaître la Bannière des myriades d’esprits.
La bannière se déploya et flotta dans les airs. La silhouette de Suohuan en émergea.
« Je vous salue, mon seigneur. »
Suohuan s’inclina respectueusement, une lueur d’impatience dans le regard.
Aussitôt, Lü Yang prit un air grave et parla d’une voix solennelle :
« Pour le problème qui vous affecte, ami taoïste, j’ai deux solutions à vous proposer. À vous de choisir. »
« Je vous écoute, mon seigneur. »
S’il y avait une chose que Lü Yang faisait toujours, c’était tenir parole.
Puisqu’il avait promis d’aider Suohuan dans cette vie, il avait naturellement déjà réfléchi à une méthode. D’ailleurs, à ses yeux, le problème de Suohuan n’avait rien de difficile.
Lü Yang leva deux doigts.
« Première méthode : vous renoncez à la 【Terre bénie de Lingxu】. Je sépare votre conscience de vous, puis j’envoie votre âme se réincarner. Une fois la réincarnation achevée et les traces extérieures effacées, je vous rendrai votre conscience. Vous pourrez alors reprendre la cultivation du Grand Dao depuis le début. »
Cette méthode réglait pratiquement le problème une bonne fois pour toutes.
Grâce à la 【Marionnette à fils】, Lü Yang pouvait garder une emprise totale sur l’âme de Suohuan. Même après le baptême des 【Enfers】, il pourrait encore la retrouver rapidement.
Et une fois purifié par les 【Enfers】, Ang Xiao ne pourrait plus rien faire à Suohuan.
Certes, séparer la conscience présentait un risque d’échec extrêmement élevé : le moindre faux pas pouvait entraîner une mort instantanée. Mais Lü Yang pouvait recourir au 【Tirage divinatoire de la Fortune】 pour éviter ce sort.
« À vrai dire, cette méthode me permettrait même d’assurer la survie éternelle de l’âme sans Nature d’or, exactement comme lors de la réincarnation d’un Seigneur véritable. Si la nouvelle se répandait, d’innombrables Vénérables de la Fondation en deviendraient fous de jalousie… Dommage que, pour moi qui possède le 【Livre des cent vies】, cette méthode ne serve absolument à rien. »
Et pourtant…
« Je choisis la deuxième méthode. »
Comme Lü Yang s’y attendait, Suohuan rejeta la première presque sans hésiter. Il ne pouvait renoncer à l’espoir de ressusciter le 【Royaume de Huanxu】.
Même si cela lui posait problème, il n’y renoncerait pas.
Lü Yang secoua la tête.
« Deuxième méthode : vous pouvez conserver la 【Terre bénie de Lingxu】, mais vous ne devez plus jamais cultiver cette 『Écriture du Dao du Retour à la Vacuité des myriades d’esprits』. »
Suohuan ne protesta pas, mais l’inquiétude assombrit son visage.
« Mais sans l’『Écriture du Dao du Retour à la Vacuité des myriades d’esprits』, comment un simple cultivateur étranger comme moi pourrait-il espérer obtenir le Noyau d’or ? »
« Remplacez-la par une autre, tout simplement. »
D’une pensée, Lü Yang composa rapidement une écriture dans sa conscience divine et la transmit à Suohuan.
『Dao de l’Immortel véritable suprême』 !
« Qu’est-ce que… »
« C’est l’écriture correspondant à la Position du fruit du 【Royaume de Xuanling】. » Lü Yang sourit largement. « Tous les Seigneurs véritables sont encore en retraite. Le 【Royaume de Xuanling】 n’a pas encore été touché. »
Au vu de l’efficacité des Quatre Grandes Puissances, le 【Royaume de Xuanling】 aurait dû être dévoré depuis longtemps. Mais Chong Guang avait semé le trouble, et tous les Seigneurs véritables avaient été emmenés. L’assimilation du 【Royaume de Xuanling】 était donc restée inachevée : il en subsistait encore l’enveloppe.
Le plan de Lü Yang était simple.
Il fallait abandonner l’『Écriture du Dao du Retour à la Vacuité des myriades d’esprits』, dans laquelle Ang Xiao avait laissé une manœuvre en réserve, puis faire dévorer le 【Royaume de Xuanling】 par Suohuan afin qu’il s’élève et revendique la Position du fruit !
Les yeux de Suohuan s’illuminèrent.
« Cela peut-il réussir ? »
« … Il y a de l’espoir ! » Lü Yang affichait une conviction sans faille. Mais, au fond, il pensait tout autre chose :
« De l’espoir, mon cul. Il est foutu ! »
Si Suohuan avait choisi la première méthode, Lü Yang l’aurait aidé avec plaisir. Mais la deuxième signifiait qu’il n’avait pas échappé aux manigances d’Ang Xiao.
Il n’y pouvait rien.
Après son voyage au Ciel des Sept Luminaires, Lü Yang avait compris une chose : parfois, il fallait savoir battre en retraite pour mieux avancer. Tant qu’on ne quittait pas l’échiquier de l’adversaire, on ne pouvait jamais gagner.
Aussi, lorsque Suohuan choisit la deuxième méthode, Lü Yang le considéra tout bonnement comme irrécupérable.
Mais ce n’était pas grave.
D’après ses calculs, il lui suffirait de recommencer et de purifier une fois l’âme de Suohuan ainsi que la 【Terre bénie de Lingxu】 à l’aide du 【Livre des cent vies】 pour régler le problème.
Alors pourquoi Lü Yang avait-il proposé une deuxième méthode ?
La réponse était simple : si Suohuan ne cherchait pas à obtenir le Noyau d’or, comment pourrait-il attirer 【Ang Xiao】 hors de sa cachette ?
« Ami taoïste Suohuan, en choisissant la deuxième méthode, vous misez sur votre prochaine vie. Puisqu’il en est ainsi, me laisser tirer parti de vous dans celle-ci, ça ne devrait pas poser de problème, n’est-ce pas ? »
【Enfers】, le Lieu innommable.
Dans un palais imposant, 【Ang Xiao】 était assis en tailleur, contemplant en silence le fleuve des âmes qui coulait devant ses portes, comme s’il admirait le plus merveilleux des spectacles.
« Hum ? »
Soudain, il releva la tête.
Bien qu’il ne pût plus observer le monde des mortels ni tendre la main au-delà du palais, la résonance liée à la Position du fruit lui fit froncer les sourcils.
« L’【Obstruction de la connaissance】 a été brisée… Suohuan ? »
Le visage d’【Ang Xiao】 s’assombrit légèrement. Suohuan était sa pièce maîtresse pour s’emparer de la Position du fruit et l’entraîner dans les 【Enfers】. Il n’aurait jamais dû y avoir de problème.
Et pourtant, un problème était survenu.
Cette impression que les événements lui échappaient déplut profondément à 【Ang Xiao】. Ces trente dernières années, il n’était pas resté entièrement inactif, mais l’occasion décisive d’accomplir un mérite lui avait manqué.
À cet instant, son regard se déplaça.
Aux portes du palais, dans le fleuve sans fin des âmes…
« Amitabha. »
L’âme d’un cultivateur de la Fondation, mort de vieillesse, jaillit soudain. Une lumière bouddhique l’enveloppait tandis qu’elle proclamait d’une voix retentissante :
« Le petit moine Guang Ming salue le vénérable 【Ang Xiao】. »