Bien qu’il eût du mal à y croire, Lü Yang fit encore plusieurs essais. Ce ne fut que lorsque le vieil homme fut presque réduit en miettes sur le plan de l’âme qu’il confirma enfin que son adversaire s’était bel et bien fait berner par lui.
Il n’y avait rien à ajouter.
Il passa à l’action : recherche d’âme !
Heureusement, après avoir quitté le Temple du Dieu de la Terre, le statut de son adversaire avait dégringolé. De pseudo-Établissement de la Fondation, il était tombé au niveau d’un cultivateur de Raffinage du qi maîtrisant de grands pouvoirs divins.
Pour s’occuper de quelqu’un au stade du Raffinage du qi, nul besoin de se donner à fond.
Bientôt, alors que le sens divin de Lü Yang déferlait en lui, des fragments de la mémoire du vieil homme jaillirent en cascade, révélant tout le savoir accumulé au cours de sa vie de cultivateur.
« À l’origine, ce Dieu de la Terre n’était autre que le premier chef du village de Bai. À l’époque, il avait mené des dizaines de foyers pour défricher les terres sauvages des monts Taiyue et fonder le village de Bai. Après sa mort, les villageois s’étaient spontanément mis à lui rendre un culte. Grâce à l’encens et à l’octroi d’un talisman, il était devenu le Dieu de la Terre actuel des monts Taiyue. »
« L’encens et l’octroi d’un talisman ? »
Lü Yang baissa les paupières et déterra rapidement de la mémoire du Dieu de la Terre ce qu’elle avait de plus crucial : le système de cultivation actuel du Ciel des Sept Astres.
La cultivation du Ciel des Sept Astres pouvait se résumer en huit caractères :
Encens et octroi de talisman, ascension au ciel en cinq étapes !
Pour recevoir son premier talisman, il fallait que les habitants d’un village ou d’un bourg vous rendent un culte. On devenait alors un Dieu de la Fortune et de la Vertu, également appelé Dieu de la Terre. Dans les régions reculées, cela équivalait au niveau du pseudo-Établissement de la Fondation.
Cela dit, ce genre de divinité nourrie par l’encens souffrait de limites importantes. La principale était l’étendue de son territoire. Ainsi, le Dieu de la Terre qui se trouvait devant lui possédait une force de pseudo-Établissement de la Fondation dans son propre temple. Mais dès qu’il en sortait, son statut ne valait plus que celui d’un cultivateur de Raffinage du qi doté de grands pouvoirs divins.
« Malgré tout, c’est plutôt impressionnant. »
Un pseudo-Établissement de la Fondation restait un Établissement de la Fondation. Mieux valait avoir un statut que de n’en avoir aucun.
Plus important encore, cette méthode de cultivation était incroyablement rapide. Il suffisait de gagner le culte des gens du peuple pour que la bénédiction de l’encens vous propulse aussitôt vers l’ascension !
Prenons le Dieu de la Terre du village de Bai, par exemple.
De son vivant, c’était un simple mortel. Après sa mort, il était devenu un grand cultivateur au niveau du pseudo-Établissement de la Fondation. Dans les régions reculées, d’innombrables cultivateurs de Raffinage du qi l’auraient envié.
« Au-dessus du Dieu de la Terre se trouve le Dieu de la cité. »
Il existait quatre rangs de dieux de la cité.
Le Dieu de la cité du district, celui de la préfecture, celui de la province et, au sommet, le Dieu de la cité capitale. Ils correspondaient respectivement aux stades initial, intermédiaire, avancé et accompli de l’Établissement de la Fondation.
Comme leur nom l’indiquait, les dieux de la cité du district recevaient l’encens des habitants d’un district. En réalité, toutefois, une part considérable de cet encens était prélevée et envoyée à l’échelon supérieur, ce qui alimentait le Dieu de la cité de la préfecture, puis celui de la province, et enfin le Dieu de la cité capitale, qui supervisait tous les dieux de la cité.
Cette hiérarchie ressemblait à un système de collecte des impôts.
C’est ainsi qu’avait été mis en place un système de dieux de la cité tentaculaire et inébranlable, qui gouvernait tout le Ciel des Sept Astres et les vastes terres de l’État central.
« C’est très semblable à la Cour du Dao, mais bien inférieur. »
Lü Yang réfléchit. Fondé sur la population, ce système ressemblait à la Cour du Dao de Jiangdong. Cependant, le système des dieux de la cité dépendait fortement de l’encens et, par conséquent, du peuple.
À l’inverse, les « postes officiels » de la Cour du Dao étaient soumis à bien moins de restrictions : l’empereur de la Cour du Dao les conférait entièrement lui-même. Le peuple n’avait qu’à maintenir les effectifs.
De plus, la Cour du Dao était bien plus stricte que le système des dieux de la cité.
Sous son règne, il n’existait aucun cultivateur indépendant. Toute force devait être enregistrée auprès des services de la Cour du Dao ; sans quoi, il était impossible de cultiver.
En comparaison, le système des dieux de la cité comportait bien trop de failles.
La principale tenait à l’inconstance du cœur humain. Il était facile de perdre l’encens. Tout le monde ne rendait pas forcément un culte aux dieux de la cité.
C’est ainsi qu’apparurent les « cultes hétérodoxes ».
« Les cultes hétérodoxes consistent à établir des croyances en dehors du système des dieux de la cité, à octroyer des talismans pour devenir des divinités, voire à tenter de renverser ce système. »
« Cependant, la plupart de ces cultes hétérodoxes étaient faibles et s’enracinaient souvent dans des régions reculées, hors de l’État central, où il était difficile de cultiver des divinités puissantes nourries par l’encens. Il n’y avait que deux exceptions : l’une s’appelait la “Secte du Lotus blanc” et vénérait la “Mère non née” ; l’autre était le temple ancestral de la cour royale. »
À cette lecture, les yeux de Lü Yang s’illuminèrent.
« Cette voie des divinités nourries par l’encens… c’est vraiment une bonne chose ! »
Il suffisait d’une croyance très simple pour transformer les pensées des mortels en puissance d’encens, puis accroître son niveau de cultivation et son statut : c’était exactement ce qu’il lui fallait !
Car il possédait la Bannière des myriades d’esprits !
Aux yeux de Lü Yang, les dieux de la cité du Ciel des Sept Astres étaient trop purs : ils ne comptaient que sur la protection des mortels pour s’attirer leur culte et leur encens.
À quoi bon se compliquer la vie ?
Une simple technique d’envoûtement mental suffisait.
Sur ce point, la Secte du Lotus blanc avait quelques méthodes : elle recourait à diverses techniques d’envoûtement pour recueillir de l’encens. Mais comparées à la Bannière des myriades d’esprits, elles restaient d’une naïveté confondante.
Car les fidèles de la Secte du Lotus blanc pouvaient trahir.
Mais les esprits de bannière de la Bannière des myriades d’esprits lui étaient absolument loyaux !
À cette pensée, Lü Yang se mit à échafauder un plan. « D’après les souvenirs du Dieu de la Terre du village de Bai, l’encens du monde permet actuellement de soutenir trois dieux de la cité capitale, tout au plus. »
À présent, le système des dieux de la cité, la Secte du Lotus blanc et le temple ancestral de la cour royale en possédaient chacun un.
Bien qu’ils se disputassent le pouvoir, les trois camps maintenaient un équilibre délicat. Aucun ne voulait d’un quatrième rival de leur envergure.
Leur méthode était simple.
Contrôler la population.
Après tout, la voie des divinités nourries par l’encens reposait sur les gens. Plus ils étaient nombreux, plus les croyances abondaient, plus l’encens s’accumulait et, naturellement, plus on pouvait soutenir de divinités nourries par l’encens.
Ainsi, en contrôlant la population, ils empêchaient l’apparition d’un quatrième Dieu de la cité capitale.
« Mais à l’inverse… si les habitants du Ciel des Sept Astres se mettaient à procréer avec ferveur et provoquaient une explosion démographique, on pourrait en soutenir non pas trois, mais jusqu’à neuf ! »
Neuf dieux de la cité capitale ? Neuf cultivateurs au stade accompli de l’Établissement de la Fondation !
« Voilà ma chance ! »
À cette pensée, les yeux de Lü Yang brillèrent d’une lueur froide. S’il y parvenait, il aurait peut-être une chance de retourner dans cet endroit désolé !
Mais il se calma bien vite.
Le plus difficile, c’était de se lancer. Son idéal était grandiose, mais la réalité était cruelle. Pour se consacrer à la voie des divinités nourries par l’encens, il lui fallait résoudre un problème fondamental.
Il n’était pas du pays !
Bien que le Ciel des Sept Astres, sous l’impulsion de Hong Yun, n’exclût pas les étrangers, il était peu probable qu’on leur réservât le même traitement qu’aux autochtones.
Les esprits de bannière qu’il transportait n’étaient pas non plus originaires du Ciel des Sept Astres. Sans l’influence d’un statut, ils ne pouvaient pas, même avec toute leur loyauté, produire de croyance nourrie par l’encens à partir de rien. S’il voulait suivre cette voie, il n’avait qu’une solution : faire en sorte que le Ciel des Sept Astres le considère comme l’un des siens.
Mais comment s’y prendre ?
Lü Yang se caressa le menton. À moins de pouvoir soudoyer les cieux du royaume, comme la dernière fois dans le Monde des Dix Mille Arts martiaux, il resterait toujours un étranger au Ciel des Sept Astres.
Comment les soudoyer ?
« L’énergie de la veine terrestre… Non, toute une veine terrestre ! »
La Montagne du Squelette, longue de huit cents li !
« Avec le recul, j’aurais dû prendre la veine terrestre de la Montagne du Squelette quand j’étais à Jiangbei. Pourtant, je n’y avais pas pensé une seule seconde. »
Lü Yang se frappa le front. Il aurait dû remarquer que quelque chose clochait, à l’époque. Après tout, la veine terrestre de la Montagne du Squelette avait de la valeur. Pourtant, il semblait l’avoir complètement oubliée. Maintenant qu’il y repensait, peut-être les cieux avaient-ils déjà commencé à influencer ses pensées en douce, par l’intermédiaire du Corps d’esprit immortel !
Plus Lü Yang y pensait, plus il s’énervait.
« Le ciel et la terre sont sans cœur… alors qu’on ne vienne pas me reprocher mon manque de scrupules. »
À cette pensée, Lü Yang prit aussitôt sa décision : pour saper les cieux, il commencerait par la Montagne du Squelette, longue de huit cents li. Sinon, comment pourrait-il continuer à progresser au Ciel des Sept Astres ?