Le Ciel des Sept Luminaires : tel était le nom que Lü Yang avait donné à ce monde.
Sa structure ressemblait à celle du Royaume des Dix Mille Arts martiaux : un ciel rond et une terre carrée, avec l’immense continent divin. Par prudence, Lü Yang ne déplaça pas son véritable corps et envoya à la place un Esprit de bannière.
Chen Xin'an.
Il choisit un endroit très reculé, loin du continent central du Ciel des Sept Luminaires, et opta plutôt pour un petit village niché au cœur d’épaisses forêts montagneuses.
« Cet endroit… n’a vraiment aucune énergie spirituelle. »
Dans le corps de Chen Xin'an, Lü Yang déambula dans la forêt, déployant son sens divin pour sonder les environs. Il découvrit alors que ce monde était dépourvu d’énergie spirituelle.
« Voilà qui n’est guère favorable aux cultivateurs du Raffinage du qi. »
Dans le système de cultivation du Royaume brisé, l’énergie spirituelle était nécessaire jusqu’aux derniers stades du Raffinage du qi. Ce n’était qu’à ce moment-là que les cultivateurs commençaient à produire leur propre énergie spirituelle.
« Autrement dit, si un cultivateur n’ayant pas atteint les derniers stades du Raffinage du qi venait ici, une fois le mana de son dantian épuisé, il deviendrait aussitôt un simple mortel, faute d’énergie spirituelle extérieure pour le régénérer ! Les cultivateurs du corps seraient encore plus mal lotis : sans mana, leur physique, qu’ils ont tant peiné à forger, ne leur permettrait peut-être même plus de bouger. »
Seuls ceux qui avaient atteint le stade de l’Établissement des fondations ne seraient pas affectés.
Après tout, une fois les fondations du Dao établies, ce n’était plus à eux de s’adapter à l’énergie spirituelle ; c’était à celle-ci de s’adapter à eux. Ils consommeraient toujours du mana, mais pourraient se suffire entièrement à eux-mêmes.
« Froufrou ! »
Lü Yang forma un sceau d’une main et une lueur verte s’alluma au bout de son doigt. Une vague de puissance spirituelle de l’élément bois jaillit et enveloppa aussitôt la forêt alentour.
En un instant, la végétation se mit à pousser à toute vitesse : les arbres fleurirent, portèrent des fruits, se desséchèrent, puis reverdirent, comme s’ils traversaient le printemps, l’été, l’automne et l’hiver en un seul instant. Satisfait, Lü Yang hocha la tête. Ses pouvoirs divins et son mana fonctionnaient toujours : c’était indéniablement une bonne nouvelle, qui lui garantissait de ne pas être sans défense.
À cet instant, les sourcils de Lü Yang tressaillirent.
« Hmm ? Quelqu’un approche ? »
La seconde suivante, il dissipa résolument le corps d’Esprit de bannière de Chen Xin'an, le transforma en une masse de qi inné et le dissimula, puis observa silencieusement les environs avec son sens divin.
Peu après, un vieil homme apparut sans bruit.
À son arrivée, une légère odeur de bois de santal se répandit soudain dans l’air.
Il avait les cheveux blancs et le visage d’un jeune homme, le dos voûté et des vêtements simples. Il dégageait une impression de bonté et de bienveillance. Ses yeux plissés parcoururent la scène que Lü Yang avait créée.
Après un moment, il fronça les sourcils, perplexe :
« D’où sort ce renard sauvage adepte du zen ? »
« Il ose lancer des sorts aussi inconsidérément ; il doit sans doute être soutenu par quelque divinité sauvage indocile. Hélas, hors de la juridiction du Dieu de la Cité, le chaos est inévitable. »
Le vieil homme inspecta soigneusement les lieux une nouvelle fois, mais ne remarqua rien d’anormal.
Inquiet, il s’en alla.
Lü Yang ne se montra toutefois pas. Il conserva son état de qi inné et attendit patiemment. Qui savait si le vieil homme ne reviendrait pas sur ses pas ?
Un jour passa.
Puis deux.
Ce ne fut qu’au troisième jour que Lü Yang reconstitua prudemment son corps. Un peu déconcerté, il lâcha : « Il est vraiment parti ? Il n’a pas soupçonné que quelqu’un pouvait se cacher dans l’ombre ? »
Quel manque de professionnalisme.
Lü Yang jugeait les autres à sa propre aune : à la place du vieil homme, il aurait fait mine de partir, mais serait resté en secret pour vérifier par intermittence que personne ne se trouvait dans les parages.
Et pourtant, le vieil homme était parti sans même jeter un second regard !
Voilà longtemps que Lü Yang n’avait pas rencontré quelqu’un d’aussi franc.
« En plus, cet homme est intéressant. Il possède vraiment un statut ? »
Lü Yang se caressa le menton. Ce statut n’était certes pas élevé — il n’atteignait même pas l’Établissement des fondations et équivalait tout au plus à un cultivateur ayant atteint la perfection du Raffinage du qi et possédant un grand pouvoir divin —, mais il en avait bien un.
Rien que cela le rendait immunisé contre la plupart des dangers ordinaires. Et ce n’était là que le coin le plus reculé du Ciel des Sept Luminaires.
« J’ai bien fait de rester prudent. »
Lü Yang prit une profonde inspiration. D’après les souvenirs de Hong Yun, le Ciel des Sept Luminaires était une retraite spécialement aménagée pour lui et aurait donc dû être sûr, en théorie…
Mais cinq mille ans s’étaient écoulés.
Cinq mille ans suffisaient à faire naître quantité d’imprévus. Même si aucun Véritable Maître n’était apparu, un seul cultivateur ayant atteint la perfection de l’Établissement des fondations aurait suffi à le tuer sur-le-champ.
« Pas de précipitation. Mieux vaut avancer lentement, mais sûrement. »
Lü Yang poursuivit sa route, suivant avec son sens divin les effluves persistants de bois de santal laissés par le vieil homme. Ils étaient d’une évidence criante.
Les cultivateurs de ce monde ne savaient-ils pas effacer leurs traces ?
Ou bien était-ce… un appât destiné à l’attirer ?
Une foule de pensées tourbillonna dans l’esprit de Lü Yang, mais il ne se pressa pas. Après tout, il ne s’agissait que d’un corps d’Esprit de bannière ; au pire, il pouvait se permettre de le perdre. Il suivit donc la piste sans hésiter.
Peu après, un village de montagne apparut à sa vue.
Des voix animées s’en échappaient. Il comptait une centaine de foyers environ, mais tous ses habitants semblaient être de simples mortels, sans la moindre cultivation.
La piste de bois de santal s’arrêtait là.
Lü Yang s’immobilisa et attendit patiemment un moment… mais rien ne se produisit. Aucun piège comme il l’avait imaginé : le calme était si profond qu’il en devenait inquiétant.
En regardant au loin, Lü Yang aperçut bientôt, dans le village, un petit sanctuaire de terre de la taille d’une niche à chien. À l’intérieur se trouvaient un brûle-encens garni de trois longs bâtonnets et plusieurs assiettes d’offrandes de fruits. Au milieu du léger parfum de bois de santal, une silhouette de lumière se dessinait vaguement.
C’était le vieil homme aux cheveux blancs et au visage juvénile.
Assis en tailleur au milieu des flammes d’encens, les yeux clos, il respirait régulièrement. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait tandis qu’il inhalait la fumée, et son statut, auparavant si faible, s’était en fait renforcé !
« Il approche presque du niveau d’un pseudo-Établissement des fondations… »
« Bon sang ! »
Lü Yang comprit enfin. Pas étonnant que ce monde, bien que dépourvu d’énergie spirituelle, abrite malgré tout des cultivateurs similaires : ils ne cultivaient donc pas grâce à l’énergie spirituelle !
« Dieu de la Cité ? Divinité du Sol ? »
« Devenir une divinité grâce aux offrandes d’encens ? »
Une multitude de pensées traversèrent l’esprit de Lü Yang. Malheureusement, il lui était difficile d’en distinguer les détails en observant de loin. Pour comprendre vraiment, fouiller son âme serait la méthode la plus simple et la plus directe.
« Mais je ne peux pas débarquer et tuer tout le monde. »
Lü Yang réfléchit : « Divinités du Sol, Dieux de la Cité… On dirait des cultivateurs qui bénéficient d’un avantage sur leur propre territoire. Si je les attaque à la légère, le risque est trop grand. »
Et qui savait quelles autres méthodes ils pouvaient posséder ?
Mieux valait débusquer le serpent de son trou.
Sur cette pensée, Lü Yang se mit aussitôt à préparer le terrain à l’extérieur du village.
Il commença par trouver une vallée et y installa une formation qui isolait l’intérieur de l’extérieur, afin que quiconque y entrerait ne puisse pas envoyer de message. Il disposa ensuite des formations de piégeage et de mise à mort, puis ajouta une formation de dissimulation autour de l’ensemble.
Il appliqua en outre divers talismans pour renforcer la puissance des formations.
Il brouilla également les secrets célestes.
Une fois tout cela achevé, Lü Yang reproduisit dans la vallée ses gestes précédents et modifia les environs à l’aide de son mana.
« Hmm ? »
À la surprise de Lü Yang, le vieil homme ouvrit les yeux dans le sanctuaire presque aussitôt qu’il passa à l’action.
« D’où sort donc ce renard sauvage adepte du zen ?! »
Fou de rage, il s’envola hors du sanctuaire, libéra toute son aura de mana, puis plongea tête la première dans le piège que Lü Yang avait minutieusement préparé…
« Hein ? »
Lü Yang resta un instant stupéfait, totalement pris au dépourvu par une telle imprudence.
Il n’avait même pas vérifié avant ?
Il ne craignait pas les pièges ?
Il n’avait pas calculé les secrets célestes ?
La seconde suivante, des dizaines de formations s’activèrent. Pris au piège, le vieil homme n’eut même pas le temps de grogner : il poussa un cri déchirant, les yeux révulsés, puis s’évanouit.
Lü Yang ne se montra pourtant toujours pas.
Depuis l’extérieur de la formation, il la manipula pour frapper encore quelques fois le vieil homme à distance.
Déjà accablée par Lü Yang, l’aura du vieil homme s’affaiblit davantage sous ces coups supplémentaires. Il semblait à l’agonie, respirant à peine, comme si chaque souffle pouvait être le dernier.
Ce ne fut qu’alors que Lü Yang s’avança, sans être tout à fait convaincu, et fit apparaître à distance un faux corps qui se rapprocha du vieil homme, prêt à parer toute attaque soudaine.
Mais rien ne se passa.
On aurait dit que le vieil homme était bel et bien tombé dans le piège et avait été maîtrisé sans le moindre effort.
« C’est tout ? »
Je n’ai même pas encore forcé, et tu es déjà à terre ?
Lü Yang cligna des yeux, tandis qu’une émotion indescriptible, qu’il n’avait pas ressentie depuis longtemps, montait en lui.
Était-ce vraiment un piège tendu dans un étang à poissons ?