Grâce à ce qu’il avait appris sur Zhao Xuhe au fil de plusieurs vies, Lü Yang se familiarisa rapidement avec lui et lui fit retrouver ce sentiment de respect de la part des autres qu’il n’avait plus éprouvé depuis longtemps.
À vrai dire, cela faisait des années qu’il ne s’était pas senti ainsi.
Depuis que le prix des Marionnettes yin de substitution à la mort s’était effondré, que l’Île de Panlong avait mystérieusement disparu et que même son maître, le Seigneur du Pic du Raccommodage du Ciel, n’avait pas réussi à calculer les causes et les conséquences, ses jours étaient devenus de plus en plus difficiles.
D’abord, son maître s’était montré toujours plus déçu par lui ; ensuite, sa cultivation avait stagné : il était resté dix ans au stade intermédiaire du Raffinage du qi, sans parvenir à franchir le goulot d’étranglement.
La seule bonne nouvelle, c’était que son maître, voyant son état se dégrader, avait annulé ses fiançailles avec sa sœur cadette.
Zhao Xuhe avait connu, en dix ans, les vicissitudes de la vie ainsi que la chaleur et la froideur des relations humaines.
Aussi, lorsqu’il apprit que Lü Yang s’était retiré du marché au moment où les Marionnettes yin de substitution à la mort atteignaient leur prix record et qu’il avait ainsi acquis son indépendance financière, ses yeux rougirent d’envie.
« Ah, frère cadet, tu as le cœur résolu et tu ne t’es pas laissé corrompre par la richesse. Ton avenir est prometteur. Si seulement j’avais eu le même cœur que toi, à l’époque… »
« Frère aîné, ne vous dévalorisez pas ainsi. »
« Vous avez raison. »
Zhao Xuhe hocha la tête, semblant retrouver un peu d’entrain. Puis il jeta à Lü Yang un regard hésitant, ouvrit la bouche, mais ne dit rien.
Son attitude révélait clairement ses intentions à Lü Yang.
Il voulait lui emprunter de l’argent.
Lü Yang esquissa un léger sourire.
Puisque Zhao Xuhe n’abordait pas le sujet, il n’allait certainement pas le faire non plus. Après tout, ce qu’on obtient trop facilement n’a pas de valeur.
À cet instant, une voix retentit soudain depuis le bateau volant :
« Nous sommes arrivés à la Montagne du Squelette ! »
La Montagne du Squelette, à la Frontière du Nord.
Malgré son nom, ce n’était pas une montagne, mais une vaste chaîne qui s’étendait sur des centaines de li. Ses sommets ondulaient comme des vagues, et chaque parcelle de terre regorgeait d’énergie spirituelle.
La Secte sacrée avait de bonnes raisons d’y établir un marché.
Sans égaler la Mer de nuages qui touche le ciel, la Montagne du Squelette était déjà une terre bénie pour les cultivateurs errants du monde séculier.
Au cœur de la chaîne se trouvait une Grotte des ossements blancs, où était installé le marché de la Secte sacrée.
« Le fengshui de cet endroit est d’un yin extrême. »
Depuis le pont du bateau volant, Lü Yang contempla le relief de la Montagne du Squelette, quelque peu surpris. « Tout cultivateur enterré ici se transformera inévitablement en zombie en moins de dix ans. »
« Votre regard est perçant, frère cadet. »
Une lueur rose apparut soudain, et la Fée Feixia s’avança, sa cape de plumes flottant au vent. « C’est pour cela que la Secte sacrée nous a envoyés garder la Montagne du Squelette et maintenir l’ordre au marché. »
« Comme vous l’avez dit, à cause de son fengshui particulier, la Montagne du Squelette connaît une immense marée de zombies tous les trente ans. Ces zombies n’ont aucune intelligence et ne pensent qu’à dévorer les vivants. C’est un danger propre à la Montagne du Squelette, mais aussi une occasion à saisir, car ils sont d’excellents matériaux pour raffiner des artefacts. »
Après ces explications, la Fée Feixia poursuivit :
« Le marché est protégé par la Formation des cent os retournant à la vérité. Les camarades taoïstes Lu et Chen prendront chacun en charge deux points de formation. Frère cadet et moi, nous en occuperons chacun d’un parmi les deux derniers ? »
« À vos ordres, sœur aînée. »
La Fée Feixia hocha la tête, puis fronça légèrement les sourcils en jetant un regard à Zhao Xuhe, qui se tenait à côté de Lü Yang, les yeux écarquillés et l’air incrédule.
« Qu’y a-t-il ? demanda Lü Yang avec curiosité. Sœur aînée, vous connaissez le frère aîné Zhao ? »
« … Non. »
La Fée Feixia détourna froidement les yeux et ne regarda plus Zhao Xuhe. Elle adressa plutôt un doux sourire à Lü Yang. « Je compterai sur vous à l’avenir, frère cadet. »
Sur ces mots, elle s’envola sur un rayon de lumière rose.
Zhao Xuhe resta sur place, l’expression complexe. Il comprenait manifestement que si Lü Yang était chargé de superviser le marché, sa force ne se limitait pas au stade intermédiaire du Raffinage du qi, comme il l’avait cru.
« Frère aîné Zhao ? »
La voix de Lü Yang le tira de ses pensées, et Zhao Xuhe se figea.
Son visage exprimait à la fois la joie et le chagrin. Ses lèvres remuèrent sans qu’aucun son n’en sorte, puis il finit par prendre un air respectueux et lança distinctement :
« Monseigneur. »
Devant cette scène, Lü Yang ne put que soupirer, impuissant. « Frère aîné Zhao, j’ai des affaires officielles à régler. Si vous rencontrez des difficultés à l’avenir, n’hésitez pas à me contacter. »
Sur ces mots, il s’éloigna à son tour sur un rayon de lumière.
Resté seul, Zhao Xuhe, l’air incertain, reprit rapidement contenance. Une lueur méditative brillait dans ses yeux.
« Il se méfie de moi. J’ai dû me montrer trop pressant. »
En pénétrant dans le marché, Lü Yang se remémora la réaction de Zhao Xuhe et ne put s’empêcher de rire. « Comme je le pensais, s’il est venu sur ce marché, c’est aussi pour une autre raison. »
« Parfait, parfait ! »
« Dans cette vie, je dois le considérer comme un ami intime ! »
Lü Yang ne craignait pas la méfiance de Zhao Xuhe : il avait tout son temps.
Si nécessaire, il pouvait même renoncer à cette vie et devenir véritablement son ami pour la vie, tout en recueillant des renseignements en vue de la suivante !
Tout en réfléchissant, Lü Yang arriva devant un pavillon.
C’était l’un des quatre grands points de formation du marché, ainsi que l’endroit le plus riche en énergie spirituelle de la Montagne du Squelette. On estimait qu’il égalait environ trente pour cent du niveau des grottes de la Secte sacrée.
« Formation de l’épée du Fleuve de sang qui tranche le Ciel, active-toi ! »
D’un geste de la manche, Lü Yang envoya la Pilule d’épée du Soleil sanglant dans le pavillon, où elle en ancra le centre. Les motifs de la formation se déployèrent ensuite et remplacèrent les anciens.
La Formation des cent os retournant à la vérité du marché était certes plus merveilleuse que la Formation de l’épée du Fleuve de sang qui tranche le Ciel, mais, premièrement, Lü Yang n’occupait qu’un seul point de formation ; deuxièmement, en tant que maître des formations, il n’aimait pas confier sa vie à une formation installée par quelqu’un d’autre.
« Après tout, j’ai beaucoup de secrets. »
« De plus, le marché de la Montagne du Squelette existe depuis si longtemps que, si brillante soit-elle, l’efficacité de la Formation des cent os retournant à la vérité est déjà bien connue. »
Plus on dévoilait ses atouts, plus on risquait d’être pris pour cible.
Ainsi, si une figure redoutable attaquait le marché de la Montagne du Squelette, elle aurait forcément prévu des moyens de briser la Formation des cent os retournant à la vérité.
Dans ce cas, cette formation risquait de ne pas servir à grand-chose.
Lü Yang ne l’abandonna toutefois pas : il aménagea plutôt une nouvelle zone dans le pavillon et dissimula une formation à l’intérieur de l’autre, en guise d’atout secret.
Lorsqu’il eut terminé, Lü Yang hocha la tête, satisfait.
Puis, d’un autre geste de la main, il baptisa le pavillon « Tour du Vêtement sanglant ». Il en fit sa résidence officielle au marché de la Montagne du Squelette et se donna ainsi un titre public.
À cet instant, plus d’une dizaine de rayons de lumière convergèrent vers lui.
C’étaient tous des disciples de la Secte sacrée affectés au secteur de Lü Yang. La plupart se trouvaient au stade initial ou intermédiaire du Raffinage du qi et étaient venus pour accomplir leurs tâches.
Après avoir pénétré dans la Tour du Vêtement sanglant, les rayons se dispersèrent et révélèrent des cultivateurs d’âges et d’apparences variés, hommes et femmes, jeunes et vieux, qui se rendirent tous respectueusement sur la terrasse de la tour.
À côté de la terrasse se tenait un beau jeune homme vêtu de rouge sang. Accoudé à la balustrade, il les dominait du regard avec un sourire.
« Salutations, Maître de la Tour ! »
Les disciples n’osèrent pas se montrer négligents et s’inclinèrent l’un après l’autre.
Au sein de la Secte sacrée, ils pouvaient certes s’appeler frères et sœurs aînés ou cadets, mais hors de ses murs, ils employaient des titres.
Surtout quand il s’agissait d’un frère aîné au stade avancé du Raffinage du qi !
Les stades initial, intermédiaire, avancé et de la grande perfection du Raffinage du qi pouvaient sembler n’être que quatre petits paliers, mais les écarts entre eux étaient immenses.
« Relevez-vous. »
En contemplant la rangée de silhouettes en contrebas, Lü Yang hocha la tête avec satisfaction. *Pas mal. À première vue, ils ressemblent tous à des bœufs et à des chevaux. Aucun élément capable.*
L’environnement de cultivation de la Secte sacrée était de premier ordre. En général, ceux qui choisissaient une affectation extérieure étaient soit comme Lü Yang et la Fée Feixia, qui visaient l’Établissement des fondations, soit comme ces individus : peu doués, déjà âgés et trop pauvres pour survivre dans la secte.
*Si je le voulais, je pourrais tous les tuer d’un seul coup d’épée.*
Ceux qui cherchaient à bâtir leur propre faction auraient pu être mécontents d’une telle situation, mais Lü Yang trouvait cela parfait : cette ambiance médiocre le mettait à l’aise.
« Dispersez-vous. Réglez les petites affaires vous-mêmes ; inutile de venir me voir. »
Lü Yang leur donna cette consigne à la légère, puis les congédia sur-le-champ et scella la Tour du Vêtement sanglant. Il comptait cultiver tranquillement jusqu’à ce que se présente l’occasion d’établir ses fondations !