« C’est ça, il devrait se méfier de moi. »
En un instant, Lü Yang comprit l’origine des soupçons de Hong Ju : celui-ci avait très probablement senti quelque chose d’anormal lorsque Lü Yang avait neutralisé le pouvoir divin de l’Arhat Fulong, à l’instant.
« Hongyun cultive la Flamme de la lampe renversée. »
« Tandis que moi, je cultive le Bois du Grenadier. »
« Et la Flamme de la lampe renversée ne renferme aucun pouvoir divin du Métal Xin. Nos voies de cultivation diffèrent, ce qui constitue presque une preuve irréfutable. Il est tout naturel qu’il ait des doutes. »
Malgré ces pensées, Lü Yang ne se troubla pas le moins du monde.
Après tout, la Nature du Métal de Hongyun était entre ses mains, ce qui lui donnait, de fait, le contrôle de la vie de Hong Ju. Il pouvait le faire mourir sur-le-champ quand bon lui semblait.
Sans cela, il n’aurait pas osé se présenter en personne devant un cultivateur au sommet de l’établissement de la Fondation.
Sur ces pensées, Lü Yang afficha un sourire serein. Il regarda Hong Ju et dit doucement : « Qu’y a-t-il ? Si vous avez des doutes, dites-le franchement. »
« … Hong Ju obéit à vos ordres, mon seigneur. Je n’ai absolument aucun doute ! »
En un instant, Lü Yang sentit les émotions de Hong Ju basculer : tous ses soupçons s’étaient changés en panique, même s’il s’efforçait de garder une apparence calme.
Mais Lü Yang n’avait pas l’intention de laisser passer cela. Puisqu’il voulait mettre Hong Ju à son service, il devait gagner sa confiance et son adhésion. Sans quoi, même s’il ne pouvait pas refuser, l’homme risquait d’obéir en apparence tout en désobéissant en secret, ce qui ne ferait que créer des complications inutiles. Après un bref instant de réflexion, Lü Yang déclara résolument :
« Inutile. »
Se rappelant la façon dont Hongyun avait traité Hong Ju autrefois, Lü Yang sourit et dit : « Hong Ju, vous êtes un homme intelligent. J’ai gardé cette affaire secrète assez longtemps. Il est temps que je vous la révèle. »
« Regardez donc ce corps. »
En parlant, Lü Yang laissa délibérément entrevoir une partie de sa véritable nature. Hong Ju y jeta un coup d’œil et se figea sur place : « Un Esprit immortel… Cet homme possède vraiment un Corps d’esprit immortel !? »
Non, une seconde… Il y avait quelque chose qui clochait !
Son œil exercé lui permettait de voir que Lü Yang n’était pas encore né dans cette vie. Autrement dit, ce Corps d’esprit immortel n’avait pas encore atteint ses limites !
De son côté, Lü Yang ne voyait aucun inconvénient à révéler son identité. Maintenant que les Souverains véritables s’étaient retirés en méditation et que Hong Ju était sous l’emprise de la Nature du Métal de Hongyun, il n’y avait pas de mal à dévoiler quelques origines. Ses pensées fusant à toute allure, il gloussa : « Vous croyiez vraiment que je n’avais rien fait pendant ces cinq mille dernières années ? »
Hong Ju en fut profondément ébranlé.
« N’était-ce pas le cas ? »
À sa connaissance, Hongyun n’avait fait que rechercher sans relâche la Flamme de la lampe renversée, pour mourir chaque fois de façon brutale. Toujours le même scénario.
« Hmph, vous m’avez sous-estimé. »
Lü Yang ricana. « Après cinq mille ans à échouer à obtenir la Flamme de la lampe renversée, même un idiot aurait compris qu’il y avait un problème. Pourquoi aurais-je continué à foncer tête baissée contre le même mur ? »
Ce disant, Lü Yang libéra soudain son aura.
Le Commandant des armes, le Duc du Métal obstiné et le Givre sombre solennel — trois Pouvoirs divins innés — se manifestèrent devant Hong Ju dans un éclat radieux, faisant aussitôt rétrécir ses pupilles :
« Ces trois pouvoirs divins… Le mystérieux cultivateur d’outre-mer de l’époque, c’était vous, mon seigneur !? »
Lü Yang l’admit sans détour : « Sans mes manœuvres stratégiques à l’étranger, qui ont mené à l’apparition du Ciel du Néant, comment les Souverains véritables auraient-ils pu saisir une occasion aussi parfaite de se retirer en méditation ? »
Hong Ju en resta abasourdi.
Mais après y avoir réfléchi attentivement, il se dit soudain… que cela avait tout de même du sens.
L’apparition du Ciel du Néant avait bel et bien impliqué Lü Yang à maints égards : c’était lui qui avait proposé le premier d’explorer le Monde de cultivation de Biyang, outre-mer.
Et à qui appartenait le Monde de cultivation de Biyang ?
Au seigneur Hongyun, bien sûr !
Hong Ju comprit tout à coup : tout s’expliquait ! Se pouvait-il que le Ciel du Néant ait été, depuis le début, un plan du seigneur Hongyun ?
À cette idée, Hong Ju eut l’impression d’avoir reçu une illumination. Pas étonnant que le seigneur Hongyun eût investi tant d’efforts dans le Monde de cultivation de Biyang : cela ne pouvait pas être uniquement pour un trésor semi-authentique brisé. Ce serait bien trop mesquin. Le Ciel du Néant, voilà un plan digne de quelqu’un qui avait autrefois été un Souverain véritable du Noyau d’or !
« Mon seigneur… votre prévoyance est extraordinaire ! » Hong Ju s’inclina de nouveau avec déférence.
En repensant aux tentatives incessantes du seigneur Hongyun pour obtenir la Flamme de la lampe renversée, ces cinq mille dernières années, ce qui lui avait semblé relever d’une obstination insensée lui apparaissait désormais comme un brillant camouflage !
Réparer ouvertement la route de planches, tout en avançant en secret par le sentier caché.
Endurer en silence, tout cela pour ce jour !
Se faire passer aux yeux de tous pour un imbécile malchanceux afin d’égarer ses ennemis tapis dans l’ombre, tout en préparant en réalité piège stratégique après piège stratégique, prêt à renverser la situation !
Et à présent… il avait réussi !
Les Souverains véritables s’étant retirés en méditation, plus personne ne pouvait entraver sa quête du Noyau d’or… Hein ? Mais dans ce cas, pourquoi le seigneur ne continuait-il pas à rechercher la Flamme de la lampe renversée ?
Dès que le doute lui vint, Hong Ju y répondit de lui-même.
Après tout, tenter de s’emparer une nouvelle fois de la Flamme de la lampe renversée ferait sans aucun doute de ce cultivateur, Ang Xiao — un puissant cultivateur du stade avancé du Noyau d’or — son ennemi. Pourquoi se créer un adversaire aussi redoutable ?
Mieux valait choisir une autre voie, aux horizons plus vastes !
Quant à savoir comment le « seigneur Hongyun » avait pu changer de voie alors qu’il était un Souverain véritable, Hong Ju estima qu’avec les moyens d’un tel souverain, tout était possible.
À cette pensée, la perplexité que lui inspiraient les échecs répétés de Hongyun s’évanouit. Même ses vieux préjugés à son encontre s’atténuèrent. Certes, il semblait différent du seigneur Hongyun d’autrefois, mais n’était-ce pas là une feinte délibérée ?
Voilà le véritable seigneur Hongyun !
« Votre clairvoyance profonde suscite mon admiration la plus sincère, mon seigneur ! »
L’instant d’après, Hong Ju s’inclina une nouvelle fois. Cette fois, il était parfaitement calme. Tous ses doutes et ses inquiétudes s’étaient dissipés.
Voyant cela, Lü Yang hocha la tête avec satisfaction.
Il bavarda ensuite avec Hong Ju au sujet d’événements passés. Grâce aux souvenirs qu’il avait extraits de Hongyun par l’intermédiaire du Livre des cent vies, Lü Yang excellait dans ce domaine.
Naturellement, cela ne fit que renforcer les convictions de Hong Ju.
Après tout, on ne pouvait pas sonder l’âme d’un Souverain véritable. Si cet homme se rappelait avec autant de précision les événements passés, c’était forcément le seigneur Hongyun — et personne d’autre.
« Hong Ju, j’ai trois missions à vous confier. »
Après s’être donné tant de mal pour soumettre Hong Ju, Lü Yang comptait bien tirer pleinement parti de lui. Il poursuivit aussitôt : « Premièrement, je veux que vous vous rendiez dans le Monde des Dix Mille Arts martiaux et que vous m’en rapportiez une quantité de qi. »
Après tout, il ne faisait plus partie de la Secte du Saint primordial.
De plus, son clone avait déjà rejoint le Pavillon de l’Épée et ne pouvait pas agir librement. S’il voulait retourner dans le Monde des Dix Mille Arts martiaux, il devrait s’y rendre avec son corps principal, ce qui serait trop dangereux.
Confier cette tâche à Hong Ju serait bien plus simple.
« J’obéis à vos ordres ! »
Hong Ju ne déçut pas Lü Yang et accepta la mission sans hésiter. Voyant cela, Lü Yang ne perdit pas de temps et lui révéla les deux autres tâches :
« Deuxièmement, savez-vous où se trouve le corps de Métal Xin de Chongguang ? »
Bien qu’il eût obtenu quelques indices au sujet du Métal Xin grâce à l’Arhat Fulong, s’il pouvait le récupérer directement auprès de Hong Ju, il n’aurait pas besoin de prendre de risques.
Malheureusement, Hong Ju secoua la tête à cette question :
« Mon seigneur, le Métal Xin que possédait Chongguang provient de la transformation de son Esprit immortel lors d’une vie passée. Nous n’avons aucun indice de notre côté ; il l’a probablement emporté avec lui. »
« Alors, tant pis. »
Déçu, Lü Yang n’en parla pas moins d’un ton désinvolte : « Enfin, je compte me rendre au Palais de Su Heng. Attendez mes ordres, puis faites le voyage à ma place. »
Un homme de main gratuit, comment aurait-il pu ne pas en profiter ?
Maintenant que les Souverains véritables se cachaient, Hong Ju, au sommet de l’établissement de la Fondation, était sans aucun doute l’un des plus grands experts. Il était le candidat idéal pour explorer le Palais de Su Heng.
« Compris ! »
Hong Ju se retira avec déférence. Une fois qu’il serait revenu de sa collecte de qi dans le Monde des Dix Mille Arts martiaux, la Forme universelle de tous les phénomènes sous le Ciel sec de Lü Yang pourrait progresser davantage.
À cet instant —
« Boum ! »
Un grondement assourdissant éclata en direction de la Montagne du Crâne. Lü Yang tourna aussitôt la tête et comprit soudain : « Le royaume secret de la Voie des Fantômes Sorciers vient enfin d’émerger ! »
Autrement dit, le Maître Ting You de cette vie devait lui aussi être apparu !