À la vue du jeton que lui présenta Lü Yang, le Vénérable Qi He, jusque-là imperturbable, plissa aussitôt les yeux, se leva avec gravité et le salua :
« Qi He salue son confrère taoïste. »
Il prit un air songeur, puis secoua bientôt la tête. « Pardonnez-moi, confrère taoïste. Nous n’avons eu aucune nouvelle récente de l’apparition du Gang céleste et du Démon terrestre. »
À ces mots, Lü Yang fronça les sourcils. Après sa transaction avec Hong Ju, sa fortune avait augmenté, lui permettant de percevoir clairement, dans la fosse commune, la chance liée au 【Métal de Shen】. Cela signifiait que ce Démon terrestre particulier s’y était bel et bien manifesté et aurait déjà dû apparaître dans le monde.
Cependant, il retrouva rapidement son calme.
« Dans ce cas, j’aimerais acquérir des matériaux spirituels de qualité supérieure. Veuillez m’aider à les réunir. » Lü Yang énuméra ensuite directement une liste exhaustive.
Il n’avait pas encore obtenu le 【Métal de Shen】, mais rien ne l’empêchait de prendre ses dispositions à l’avance.
La plupart des matériaux spirituels de la liste étaient destinés à nourrir l’esprit du métal Shen de son essence immortelle, tandis que les autres lui serviraient à cultiver le 【Corps du Dharma omniprésent du Ciel sec】.
« Eh bien… »
Le Vénérable Qi He parcourut la liste du regard, puis plissa les yeux. « Ces matériaux spirituels… ne sont pas impossibles à trouver, mais je ne peux pas vous les remettre sans contrepartie. »
Lü Yang hocha la tête, comprenant.
En fait, si le Vénérable Qi He les lui avait proposés gratuitement, il se serait méfié davantage. Après tout, la Secte du Saint primordial n’accordait jamais rien sans rien en retour ; si elle le faisait, c’était sans aucun doute un piège.
« De combien de temps avez-vous besoin pour les réunir ? »
« Trois jours suffiront. »
Sur ces mots, le Vénérable Qi He afficha un sourire aimable. « Jiangnan regorge de talents. Il est bien plus commode d’y rassembler des matériaux spirituels qu’au sein de la Secte du Saint primordial. »
Lü Yang haussa un sourcil. « Vraiment ? »
Le Vénérable Qi He sembla s’enthousiasmer davantage. Il se caressa la barbe en parlant : « Sous la domination de la Secte du Saint primordial, il existe effectivement quelques règles tacites. »
« On peut exploiter les disciples talentueux, mais il faut savoir s’arrêter. Nous ne pouvons pas les épuiser tous jusqu’au dernier. La Secte du Saint primordial ne lésine pas sur les moyens pour cultiver les talents vraiment remarquables. C’est pourquoi nombre de Vénérables de la Mer de nuages atteignant le ciel se montrent plutôt réservés et n’osent pas agir avec trop de cruauté. »
« Vraiment ? »
Lü Yang ouvrit la bouche, se remémorant les épreuves qu’il avait traversées au cours de neuf vies de labeur, et resta un instant sans voix. *Ainsi, le système de sélection des talents de la Secte du Saint primordial a donc fait preuve d’une certaine retenue ?*
*Quelles autres ruses pourriez-vous bien inventer ?*
Tandis qu’ils discutaient, le Vénérable Qi He conduisit Lü Yang dans l’arrière-boutique. D’un geste de la main, il fit flotter dans les airs des dizaines de jetons de jade.
Chacun portait un nom.
« Je les ai tous sélectionnés moi-même. Ce sont les enfants de fortune créés par les Vénérables de la Fondation qui ont ouvert une salle dans la 【Rue des Salles secrètes】 et manipulent le karma. »
« Oh ? »
Cette méthode rappela aussitôt à Lü Yang le Vénérable Yinshan d’autrefois, qui s’en était servi contre lui pour attirer les gens dans le Royaume secret des Fantômes sorciers.
Mais cette entreprise avait un prix élevé. Les enfants de fortune ainsi créés ne pouvaient vivre qu’une seule vie : en somme, ils empruntaient au présent la fortune de leur avenir.
À cette pensée, Lü Yang eut soudain une révélation. « Vous vous servez de ces enfants de fortune pour rassembler des matériaux spirituels ? »
« Exactement ! »
Le Vénérable Qi He acquiesça. « En gros, dès que quelqu’un passe commande, j’utilise ces jetons de jade pour manipuler le karma et envoyer les enfants de fortune réunir les matériaux demandés. »
Il poursuivit en les présentant comme s’il énumérait les trésors de sa famille : « Celui-ci a hérité de la voie d’un cultivateur de l’épée. Si vous voulez des matériaux spirituels de type métal, c’est lui que j’envoie. Celui-là appartient à la race aquatique ; pour des matériaux de type eau, c’est le meilleur choix. Et celui-ci… hum, lui aussi est intéressant… »
Ses explications permirent à Lü Yang de comprendre rapidement tout le fonctionnement de l’entreprise.
D’abord, quelqu’un venait soumettre une requête au Vénérable Qi He.
Ensuite, le Vénérable Qi He manipulait le karma. Selon le matériau spirituel recherché, il créait sur mesure un enfant de fortune chargé de le trouver. Une fois le butin récupéré, il en récoltait les bénéfices.
La méthode pour récupérer les gains était simple.
« Dans ma 【Rue des Salles secrètes】, ces enfants de fortune, après avoir obtenu leurs opportunités, doivent écouler leurs gains. Grâce à mes manipulations, ils viennent ici et me livrent pratiquement la marchandise à domicile. »
Impressionnant !
Lü Yang l’écoutait, stupéfait. C’était pratiquement un service de livraison tout-en-un. Grâce à cette méthode, le Vénérable Qi He pouvait recueillir sans effort une quantité considérable de matériaux spirituels sans même sortir de chez lui.
En effet, la Secte du Saint primordial faisait preuve de retenue !
Du moins, d’après ce que savait Lü Yang, personne au sein de la Secte du Saint primordial ne créait des enfants de fortune à grande échelle dans le seul but d’obtenir des matériaux spirituels, à moins que cela ne serve sa propre cultivation.
« Mais ce n’est pas là le plus ingénieux, dit le Vénérable Qi He avec une certaine fierté. Le plus ingénieux, c’est qu’en jetant un filet aussi large, il y en a forcément qui passent entre les mailles. »
« Oh ? Et qu’en faites-vous ? »
Lü Yang comprit aussitôt où il voulait en venir. Avec autant d’enfants de fortune, certains finissaient forcément par établir leur Fondation par pur hasard.
« Qu’en faire ? »
Le Vénérable Qi He secoua la tête. « Ceux qui établissent leur Fondation sont des talents qui méritent d’être cultivés. Notre Secte du Saint primordial a toujours placé les gens au premier plan ; naturellement, nous ne les rejetterions pas. »
« Et avec l’influence de la Secte du Saint primordial, quel cultivateur errant refuserait ? »
« Ainsi, non seulement je récupère des matériaux spirituels et empoche de jolis bénéfices, mais j’aide aussi la Secte du Saint primordial à former des Vénérables de la Fondation. Tout le monde y gagne ! »
« Je vois. »
Bien qu’il eût déjà deviné que les choses tourneraient ainsi, Lü Yang ne put s’empêcher de demander : « Mais une fois leur Fondation établie, ces gens ne vous en veulent-ils pas pour vos agissements, confrère taoïste ? »
« Ils sont bien plus cruels que ce vieux taoïste ! »
Le Vénérable Qi He eut un sourire en coin. « Avec des profits aussi juteux, qui s’opposerait aux matériaux spirituels ? Au moins, moi, je laisse à ces enfants de fortune une chance de survivre. »
« Eux, en revanche, ne leur en laissent aucune ! »
« Après tout, la 【Rue des Salles secrètes】 n’est pas bien grande. Quand ils y ouvrent une salle et raflent les biens des autres, s’ils laissent les autres en ouvrir une à leur tour, ce sera bientôt à leur tour de se faire dépouiller. »
À ces mots, Lü Yang ne put s’empêcher de secouer la tête :
« De vraies bêtes. »
Cependant, il comprit rapidement. « Mais vous avez dit pouvoir réunir les matériaux spirituels dont j’ai besoin en trois jours. Les enfants de fortune peuvent-ils agir aussi vite ? »
« Bien sûr que non. »
Le Vénérable Qi He sourit alors d’un air entendu. « Ce qui nous amène à un autre service proposé dans ma 【Rue des Salles secrètes】. »
« Ce service est réservé aux Vénérables de la Secte du Saint primordial. »
Tout en parlant, le Vénérable Qi He sortit un disque de formation et se mit à disposer des formations dans la boutique, sous les yeux de Lü Yang :
« Ma 【Rue des Salles secrètes】 n’est pas très grande. »
« Si un Vénérable de la Fondation venait y ouvrir une salle de temps à autre, la rue finirait par être surpeuplée, et il deviendrait impossible d’y faire des affaires. »
« Il faut donc procéder à un nettoyage périodique. »
À ces mots, une lueur meurtrière passa dans les yeux du Vénérable Qi He.
Lü Yang comprit ce qu’il sous-entendait : en comptant uniquement sur les enfants de fortune, il serait effectivement impossible de rassembler les matériaux spirituels nécessaires en trois jours.
Mais s’ils s’en prenaient à des Vénérables de la Fondation, c’était une autre histoire.
Surtout ceux qui avaient ouvert une salle dans cette 【Rue des Salles secrètes】. Ils n’étaient pas forcément riches, mais disposaient à coup sûr de ressources considérables et, surtout, c’étaient des cultivateurs errants.
À Jiangbei, tout le monde le savait : les cultivateurs errants étaient les plus faciles à dépouiller !
« J’ai choisi deux Vénérables de la Fondation de la 【Rue des Salles secrètes】. Quand ils arriveront et tomberont dans mes formations, nous unirons nos forces pour les capturer. »
« Alors, vous aurez tous les matériaux spirituels qu’il vous faut ! »
Après avoir entendu le plan du Vénérable Qi He et observé les formations qui scellaient toute la boutique, Lü Yang poussa un soupir sincère. « Digne du vieux Saint primordial… »
Puis il se tourna vers le Vénérable Qi He :
« Alors, c’est pour ça que vous voulez me tendre une embuscade, confrère taoïste ? »