« Qui va là, compagnon taoïste ? »
Au-dessus de Gantang Dao, le Vénérable Hurlemer du Clan Li de la Récolte maritime se raidit en voyant sa puissante faculté divine pulvérisée. Le visage grave, il se tourna vers le nouveau venu.
Alors, il vit la lumière de fuite se scinder soudain.
Un vieil homme aux cheveux blancs et au teint vermeil apparut. Malgré son âge, il se tenait droit comme un piquet, et son expression laissait transparaître une pointe d’excitation. Le Vénérable Hurlemer en resta un instant stupéfait.
« … Le Vieux Fantôme du clan Yun ? »
« Qu’est-ce que tu viens de dire ! » Le visage de l’Ancêtre du clan Yun s’assombrit aussitôt. Il dévoila le talisman Yuan Tu qu’il tenait à la main, et l’éblouissante énergie d’épée de tout à l’heure réapparut.
Le Vénérable Hurlemer poussa un soupir.
En soupirant, il desserra la prise sur l’atout caché dans sa manche, et son intention meurtrière s’évanouit aussitôt à quatre-vingt-dix pour cent.
Après tout, il avait affaire à un Vénérable du Pavillon de l’Épée !
À moins d’être prêt à fuir au-delà du fleuve Jiangbei, même si le Clan Li osait manquer de courtoisie, voire chasser l’autre partie, jamais il n’irait jusqu’à le tuer.
« Qu’est-ce qui amène le taoïste Yun au Clan Li ? »
Le Vénérable Hurlemer parla d’un ton calme. Derrière lui, Gantang Dao s’illumina d’un éclat aveuglant et s’entremêla en une formation, faisant de nouveau apparaître derrière lui une mer d’émeraude sans fin.
Comme son adversaire avait fait une entrée remarquée, allant jusqu’à lancer d’emblée une attaque spectaculaire, il n’avait pas envisagé qu’il puisse s’agir de l’Ancêtre du clan Yun et en avait été naturellement surpris. Mais lorsqu’il comprit que c’était bien ce dernier qui avait frappé, il retrouva vite son sang-froid.
Je ne connais que trop bien les capacités de ce vieux débris !
Une lance d’argent : brillante, mais inutile ! Il a dû recourir à une aide extérieure, comme un trésor spirituel ou un talisman, pour se donner en spectacle !
Face à la détermination du Vénérable Hurlemer, l’Ancêtre du clan Yun entra aussitôt dans une colère noire :
« Pourquoi suis-je venu ? Pour enquêter sur la récente calamité démoniaque, bien sûr ! Je soupçonne quelqu’un du Clan Li de comploter avec la Voie démoniaque. Qu’il se présente immédiatement pour être jugé ! »
Sur ces mots, l’énergie d’épée du talisman Yuan Tu gagna encore en puissance.
Mais comment le Vénérable Hurlemer aurait-il pu accepter une demande aussi déraisonnable ? Son aura se déchaîna. « Comploter avec la Voie démoniaque ? Compagnon taoïste, ne vas-tu pas trop loin ? »
Pendant ce temps, dans le Clan Li, sur Gantang Dao…
Lorsque le Vénérable Hurlemer était sorti pour barrer la route à l’Ancêtre du clan Yun, le patriarche du Clan Li, Li Qingyun, avait poussé un soupir de soulagement. Mais quand il se retourna, son visage se figea.
Sans qu’il s’en aperçoive, un jeune homme vêtu d’une robe sombre venait d’apparaître derrière lui. Les mains croisées dans le dos, il affichait un air détendu, mais dès son apparition, il semblait être devenu le centre même du ciel et de la terre. Ses yeux d’un noir de jais se posèrent sur Li Qingyun, et son regard s’abattit sur lui comme une montagne.
Encore un Vénérable !?
En un instant, Li Qingyun sentit le froid l’envahir. Sans réfléchir, il s’agenouilla et lança de toutes ses forces :
« Salutations, Vénérable ! »
Sa voix éclata comme le tonnerre, mais, dans un rayon de trois pieds autour de lui, elle se dissipa complètement : aucun son ne parvint à sortir. En guise de réponse, l’intrus lui adressa un sourire moqueur.
En regardant autour de lui, il comprit que seul l’espace entre lui et le nouveau venu avait été isolé. Tout le reste paraissait flou et irréel, comme si rien n’existait.
Quel Vénérable du Pavillon de l’Épée est-ce ? Cette traîtrise ne leur ressemble pas du tout !
Pour Li Qingyun, les Vénérables du Pavillon de l’Épée se montraient toujours francs et droits, qu’ils fassent le bien ou le mal. Quels que soient les stratagèmes déployés, ils tranchaient tout d’un seul coup d’épée.
Mais celui-ci était tout autre !
À en juger par ses actes, il avait clairement utilisé l’Ancêtre du clan Yun comme appât pour détourner l’attention de leur Vénérable, puis s’était faufilé pour lancer une attaque-surprise !
Une bête, hein ?
Pendant ce temps, Lü Yang observait tranquillement Li Qingyun avec intérêt.
Le combat en face-à-face n’avait jamais été son genre. À moins d’y être absolument contraint, il préférait toujours écraser les cultivateurs de rang inférieur avec un royaume supérieur, et tendre des embuscades à ses pairs.
Que l’autre meure, pas ce taoïste : telle était la voie d’un Vénérable de la Secte du Saint primordial.
Aussi, même s’il avait décidé de dépouiller le Clan Li de la Récolte maritime, par prudence, il avait envoyé l’Ancêtre du clan Yun en éclaireur, pour servir de chair à canon.
Et cela lui avait effectivement appris certaines choses.
À cette pensée, une clochette de bronze patinée apparut dans sa main. Il sourit à Li Qingyun et demanda : « Où as-tu trouvé cet objet ? »
Li Qingyun leva les yeux et aperçut la clochette de bronze dans la main de Lü Yang. Son cœur se serra aussitôt. Cette cloche Zhao Yuan était entreposée au fond du trésor du clan, sous le sceau d’une formation de l’Établissement des fondations. Et voilà qu’elle se trouvait entre les mains de cet homme !
Non… !
Les lèvres de Li Qingyun tremblèrent. Il ouvrit instinctivement la bouche pour s’expliquer, mais croisa le regard de Lü Yang et son esprit sombra aussitôt.
Talent doré : Marionnette aux fils !
Comme une brise apaisant des eaux agitées, toute la peur et tous les doutes qui habitaient le cœur de Li Qingyun s’évanouirent. Son visage, jusque-là terrifié, s’apaisa peu à peu.
La seconde suivante, il expliqua d’un ton naturel : « Ce trésor a été découvert dans un fragment de grotte-ciel. On dirait une clé. Il suffit de le tenir à l’entrée et de le secouer trois fois pour qu’un portail s’ouvre. »
« … Oh ? »
À ces mots, Lü Yang plissa les yeux. Un fragment de grotte-ciel !? Comment le Clan Li a-t-il pu avoir la chance de tomber sur une telle chose ?
À cet instant, Lü Yang ne ressentit aucune joie, seulement un frisson.
Un tout petit clan de l’Établissement des fondations avait découvert un fragment de grotte-ciel laissé par un Vénérable et s’était hissé au pouvoir ? Cela ne tenait pas debout !
Et si c’était encore un piège ? Le Pavillon de l’Épée manigançait-il aussi quelque chose ?
Tandis que Lü Yang réfléchissait, une conscience divine descendit soudain du ciel, suivie d’un cri furieux : « Qui ose pénétrer dans mon domaine !? »
L’instant d’après, le Vénérable Hurlemer descendit des cieux.
Presque au même moment, Lü Yang leva les yeux. À ses côtés, Li Qingyun en fit autant, tout comme tous les membres du Clan Li présents sur Gantang Dao.
« Tu me parles ? »
Le même geste. Les mêmes mots.
Cette réponse si simple donna au Vénérable Hurlemer l’impression de tomber dans une grotte de glace. Il regarda avec incrédulité ses clansmen, familiers et pourtant méconnaissables.
Quelle sorcellerie est-ce là !?
Alarmé, le Vénérable Hurlemer plongea la main dans sa manche pour saisir son atout, mais vit alors une illusion gigantesque se manifester derrière Lü Yang.
« Démon ! Qu’est-ce que tu veux me faire ? »
« Hurlemer présente ses respects à son maître ! »
Sous l’effet de la Marionnette aux fils, le Vénérable Hurlemer n’affichait aucune crainte. Comme Li Qingyun et les autres membres du Clan Li, son visage exprimait désormais une loyauté inébranlable.
Dans la salle, Lü Yang examina le trésor que le Vénérable Hurlemer venait de lui offrir…
C’était un autre talisman, apparemment de nature ignée. À première vue, il était puissant et constituait manifestement l’atout que le Vénérable avait caché dans sa manche.
En vérité, le Clan Li de la Récolte maritime disposait d’une belle réserve de forces cachées.
Outre ce talisman, il possédait un trésor spirituel supérieur, le Navire d’expansion du territoire, ainsi qu’une puissante formation protectrice du clan, de premier ordre pour le début de l’Établissement des fondations.
Si Lü Yang avait foncé tête baissée et laissé au Vénérable Hurlemer le temps de se préparer et de déployer toutes ses ressources, il aurait réellement couru un certain risque. Après tout, l’incarnation qu’il utilisait pour cette mission était de piètre qualité et ne pouvait supporter un déploiement excessif de pouvoir magique.
Heureusement que j’ai été prudent !
Feignant d’avancer à découvert tout en se glissant dans l’ombre, Lü Yang avait soumis le Vénérable Hurlemer avant qu’il puisse agir, et sans le moindre effort.
« En effet, la victoire repose sur les embuscades et les attaques contre des cultivateurs de royaumes inférieurs… »
Lü Yang marmonna pensivement, puis se tourna vers le Vénérable Hurlemer d’un air grave. « Maintenant, raconte-moi en détail ce fragment de grotte-ciel découvert par ton Clan Li. »