La lumière du trésor explosa en une vague gigantesque, déchira aussitôt la formation dressée par la Fée Qing Chen et engloutit Lü Yang, Liu Xin et Chen Xin'an.
Liu Xin fut le premier à hurler.
Pour s’occuper de Lü Yang, il avait invoqué les Esprits de bannière les uns après les autres, et avait même fait appel à Chen Xin'an, ce qui avait épuisé la majeure partie de son vrai qi.
À cet instant, il ne lui restait plus la force de résister à la déflagration.
Son corps s’embrasa sur-le-champ, puis se réduisit en cendres ; la Bannière des myriades d’esprits qu’il tenait à la main tomba mollement dans les airs.
« Digne, vraiment, d’un disciple de notre Secte du Saint primordial. »
Liu Xin mort, Chen Xin'an avait encore la force de tenir, mais ne pouvait plus maintenir son existence.
Il poussa un long soupir, puis se dispersa au gré du vent.
Quant à Lü Yang, la lumière du trésor l’engloutit et le réduisit au néant.
« J’ai gagné ! »
Xiao Shiye éclata d’un rire exalté.
Après tout, faire exploser un trésor spirituel était certes son atout maître, mais cette technique s’accompagnait de nombreuses contraintes et il était facile de l’esquiver.
Pour tuer un ennemi avec ce coup, il fallait d’abord restreindre le champ de bataille afin de garantir qu’il soit touché.
Ensuite, la puissance de l’explosion se dispersait : sa portée était vaste, mais elle manquait de concentration. Il fallait donc d’abord épuiser l’ennemi pour assurer un coup fatal.
Enfin, le trésor spirituel avait sa propre conscience et pouvait refuser de se sacrifier.
« Heureusement, la chance est toujours de mon côté ! »
Xiao Shiye avait l’impression que, depuis son entrée dans la Secte du Saint primordial, sa fortune avait tourné.
Il obtenait tout ce qu’il voulait, et quoi qu’il fasse, il avait l’impression que le ciel lui prêtait main-forte.
Il avait vendu à découvert la Marionnette yin de substitution à la mort au prix le plus élevé et empoché des centaines de milliers de points de contribution.
Au cours d’une simple escapade dans le monde des mortels, il avait facilement mis la main sur un trésor laissé par un prédécesseur.
Alors qu’on le traquait, il était justement tombé sur Lü Yang, qui lui avait servi de bouclier.
Quelle que fût la crise qu’il traversait, il s’en sortait toujours indemne et, grâce à une série de coïncidences, en tirait les plus grands bénéfices.
« Quelle belle Bannière des myriades d’esprits ! À partir de maintenant, elle est à moi. »
Au moment où Xiao Shiye s’apprêtait à s’avancer pour récupérer le trésor, une silhouette drapée de lumière sanglante apparut à ses côtés et tendit elle aussi la main vers la bannière.
À cette vue, Xiao Shiye se figea sur place, puis se mit à trembler de tout son corps.
« Quoi, frère Xiao convoite aussi ce trésor magique ? »
L’ombre sanglante ondula, puis le visage de Lü Yang se dessina lentement.
Il tourna la tête et adressa à Xiao Shiye un large sourire, qui le fit tressaillir de tout son être.
*Homme ou fantôme ?*
Le visage livide, Xiao Shiye contempla la Lumière divine de transformation du sang qui tourbillonnait autour de Lü Yang.
Il revit en pensée tous ceux que Lü Yang avait vidés de leur sang jusqu’à les réduire à l’état de cadavres desséchés.
L’instant d’après, il lâcha précipitamment la Bannière des myriades d’esprits et s’inclina avec respect.
« Félicitations, frère aîné. Je gardais cette Bannière des myriades d’esprits pour vous. Elle retourne à présent à son légitime propriétaire ! »
« Je vous en suis reconnaissant. »
Lü Yang prit avec un sourire radieux la « Bannière des myriades d’esprits au vrai qi inné », l’examina un instant, y insuffla son mana, puis en retira deux bourses de stockage.
C’étaient celles de Liu Xin et de la Fée Qing Chen.
En les ouvrant, il découvrit tout en haut le Livre du Dao inné, ainsi qu’un autre ouvrage intitulé Secrets des trésors de formation, qui appartenait manifestement à la Fée Qing Chen.
« Que de bonnes choses ! »
Lü Yang poussa un soupir admiratif, mémorisa soigneusement le contenu des deux livres, puis se tourna vers Xiao Shiye, qui reculait lentement pour mettre de la distance entre eux.
À vrai dire, l’atout maître de Xiao Shiye avait été vraiment imprévisible.
L’explosion d’un trésor spirituel pouvait même tuer quelqu’un au sommet du Raffinage du qi.
En théorie, c’était un coup fatal garanti.
Mais Lü Yang était précisément l’exception parmi les exceptions.
Car il cultivait la Lumière divine de transformation du sang du Démon céleste.
À présent transformé en ombre sanglante, il avait une forme sans substance, et son âme véritable était entièrement conservée dans la Pilule d’épée.
Tant que la Pilule d’épée n’était pas détruite, il ne pouvait pas mourir.
Face à l’explosion du trésor spirituel de Xiao Shiye, sa Pilule d’épée, forgée à partir d’essence d’or et de moelle de jade, était bien plus solide que de la simple chair.
Il n’en était pas ressorti complètement indemne, mais la Pilule d’épée n’avait pas été détruite. Une fois l’explosion passée, Lü Yang s’était donc reformé et avait récolté les plus grands bénéfices.
À cette pensée, Xiao Shiye lui parut de plus en plus sympathique.
Il avait bien jugé : Xiao Shiye était vraiment un talent !
Sans lui, comment Lü Yang aurait-il pu obtenir une récompense aussi généreuse ?
« Cette fois, je dois vraiment remercier mon jeune frère Xiao. »
« Pour vous témoigner ma gratitude, votre frère aîné va vous envoyer dans l’autre monde. »
Lü Yang eut un petit rire, puis agita la main.
Un trait de lumière sanglante frappa Xiao Shiye avant qu’il ait pu parler et le vida instantanément de son sang, le laissant comme une carcasse desséchée.
Il était trop dangereux de laisser cet homme en vie.
Avec une telle fortune, qui sait s’il ne reprendrait pas du pouvoir plus tard pour revenir se venger ?
Mieux valait en finir maintenant et éliminer tout risque futur.
« Mais qui aurait cru qu’il mourrait comme ça ? » Lü Yang contempla le cadavre de Xiao Shiye en se frottant le menton, légèrement surpris.
« Avec une chance digne d’un enfant du ciel, un bienfaiteur n’aurait-il pas dû apparaître à cet instant pour m’arrêter ? »
« J’avais même préparé une parade. Je ne m’attendais pas à ce que ce soit aussi facile. »
À cette pensée, le cœur de Lü Yang s’agita soudain ; il recourut une nouvelle fois à l’Art d’observation du qi pour examiner Xiao Shiye.
Une scène étrange se présenta à lui.
La fois précédente, lorsqu’il avait observé Xiao Shiye, la lumière de son trésor s’élevait jusqu’aux cieux : il baignait littéralement dans la bonne fortune.
Mais à présent, toute cette lumière du trésor avait disparu sans laisser de trace.
À cette vue, une idée inexplicable lui vint à l’esprit :
La fortune de cet homme était épuisée.
« Hélas… »
L’instant suivant, un soupir retentit soudain.
Lü Yang leva les yeux vers le ciel, son expression se figeant au moment même où la stupeur allait se peindre sur son visage.
Toutes ses pensées et ses émotions se suspendirent à cet instant.
Une silhouette se tenait devant le cadavre de Xiao Shiye, apparue on ne savait quand.
L’homme portait une cape à motifs de grues, un léger sourire aux lèvres, et s’éventait doucement avec un éventail de plumes.
Il avait l’air d’un lettré raffiné parti se promener au printemps.
Pourtant, avec son apparition, le monde entier sembla perdre ses couleurs.
Seul l’endroit où il se tenait demeurait le centre de toute chose, attirant à lui la fortune, les richesses et la chance du monde entier.
C’était un enfant chéri du ciel, qui suscitait jalousie et haine.
« C’est tout ce que j’ai récolté ? »
Le nouveau venu tendit la main, et le Livre du Dao inné ainsi que la Bannière des myriades d’esprits au vrai qi inné, que Lü Yang venait de ranger, jaillirent de la bourse pour atterrir dans sa paume.
À cet instant, une voix demanda soudain : « Hong Yun, tu as quitté ta retraite ? »
Celui qu’on appelait « Hong Yun » leva les yeux en souriant, comme s’il croisait le regard de quelqu’un.
« Pas le choix, répondit-il. Celui que j’avais choisi vient de mourir. »
La voix parut surprise. « Mort ? Celui que tu as choisi peut vraiment mourir ? Que s’est-il passé ? »
« C’est drôle, n’est-ce pas ? Il est mort faute de chance. »
« Je lui avais donné tant de fortune, car je voulais qu’il repêche ce poisson coloré dans l’Étang du Mérite. »
« Mais trop d’imprévus ont consumé sa chance prématurément. »
« Une fois sa chance épuisée, la mort l’a naturellement rattrapé. »
Après ces mots, le Taoïste Hong Yun soupesa le Livre du Dao inné dans sa main, secoua la tête et le rangea à nouveau sans y prêter plus d’attention.
Puis il tourna les yeux vers Lü Yang, qui se tenait à côté de lui.
« Celui-là, en revanche, est intéressant… »
Le Taoïste Hong Yun effectua quelques calculs, son sourire s’élargissant.
« Cet homme est entouré d’une grande part d’imprévisibilité. L’affaire récente de la Marionnette yin de substitution à la mort semble liée à lui. »
« Oui, ses origines sont irréprochables, c’est certain… mais comment un mortel a-t-il pu atteindre le quatrième niveau du Raffinage du qi dès son arrivée ? »
« Il dissimulait volontairement ses capacités… Sans doute un cultivateur indépendant instruit par un maître. Ça se tient… Attends, non : il connaissait la Véritable Formule de maîtrise de l’épée du Firmament divin avant même de rejoindre la secte ? »
« Serait-ce un espion du Pavillon de l’Épée du Pivot de Jade ? »
Plus le Taoïste Hong Yun poursuivait ses calculs, plus il s’intéressait à Lü Yang.
À l’exception du Livre des cent vies, Hong Yun avait découvert tous les secrets de Lü Yang en remontant le fil du karma et en recourant à la divination.
Enfin, ses sourcils se froncèrent.
« … Il a cultivé la Lumière divine de transformation du sang du Démon céleste ? »
L’instant suivant, tout intérêt disparut des yeux de Hong Yun, remplacé par le dégoût.
Transformé en ombre sanglante, il avait déjà coupé court à sa voie immortelle.
Un cultivateur pareil ne méritait pas qu’il y consacre ses efforts, encore moins le titre d’« Élu du ciel ».
« Quel dommage pour ce poisson coloré de l’Étang du Mérite. Je n’ai pas réussi à l’attraper cette fois. Tant pis, j’attendrai la prochaine. »
Le Taoïste Hong Yun détourna le regard, puis fit un pas en avant et disparut, tel un pêcheur repartant avec son hameçon vide.
Lü Yang resta seul, immobile.
La sueur lui ruisselait comme une pluie battante.