Au col de Zhalong, le Vénérable Yinshan avait déjà déployé toute sa puissance.
Bien que les prouesses de Lü Yang eussent attiré tant d’attention que peu de gens remarquaient la force de Yinshan, cela ne signifiait pas que celui-ci fût faible.
Lü Yang, du moins, ne l’aurait jamais cru.
Après tout, avant l’arrivée de Lü Yang, Yinshan avait été le subordonné le plus digne de confiance du Vénérable Chongguang. Avec le discernement de ce dernier, il n’aurait jamais favorisé un talent médiocre.
« Boum ! »
Un nouveau grondement retentit tandis qu’un pic montagneux noir s’abattait sur eux.
Cette fois, cependant, il avait rétréci jusqu’à la taille d’une bassine, sans rien perdre de son poids.
À la chute du sceau, Zhong Xin fut contraint d’invoquer son propre 【Statut officiel】 pour résister.
La manière de combattre de Yinshan était pourtant vaste et écrasante.
De l’autre côté, deux autres rayons de lumière éclatante s’élevèrent dans le col de Zhalong.
Lorsque la lumière s’estompa, deux silhouettes apparurent : ce n’étaient autres que le Vénérable des cinq éléments et Duobao Tongzi.
Mais tous deux arboraient à présent une expression méfiante.
« Il est venu ? Il pourrait nous tendre une embuscade ? »
Pendant un instant, ils n’osèrent pas porter secours à Zhong Xin. Ils se terrèrent prudemment dans la formation du col de Zhalong, scrutant chaque recoin de l’espace alentour.
Ils n’y pouvaient rien : ils étaient vraiment terrifiés.
Après ce qui était arrivé au Vieux Pêcheur Dragon, comment auraient-ils pu encore se fier à leurs sens divins ?
Ils craignaient que Lü Yang ne surgisse soudain du vide pour les massacrer.
À cette vue, le Vénérable Yinshan secoua la tête en ricanant.
Zhong Xin, en revanche, afficha un air impuissant et lui transmit aussitôt sa voix : « Vénérables, venez vite m’aider ! »
Puisque Zhong Xin le leur demandait, le Vénérable des cinq éléments et Duobao Tongzi n’eurent d’autre choix que de serrer les dents, de sortir tous leurs trésors magiques défensifs et de se précipiter au-dehors.
Mais deux rayons de lumière éclatante surgirent de nulle part et leur barrèrent la route en plein ciel.
Ce n’étaient autres que Han Xiang et la vaillante Yu Chan, venues combattre aux côtés de Yinshan.
« On dirait qu’il n’est vraiment pas venu ! »
Bien qu’elles ne fussent qu’au stade intermédiaire de la Fondation, des adversaires redoutables pour le Vénérable des cinq éléments et Duobao Tongzi, elles affichèrent soudain un air détendu.
« Ce démon n’a pas l’air d’être dans les parages ! »
À leurs yeux, le coup d’épée de Lü Yang qui avait tué le Vieux Pêcheur Dragon avait laissé une impression écrasante.
Même en méditant, elles ne pouvaient s’empêcher de se remémorer cette scène.
Maintenant que Lü Yang était absent, elles reprirent aussitôt confiance.
Très vite, six Vénérables du stade intermédiaire de la Fondation s’affrontèrent au-dessus du col de Zhalong, mais aucun ne parvint à prendre l’avantage.
Entre-temps, des Vénérables du stade initial de la Fondation, venus des deux camps, commencèrent eux aussi à se montrer.
Ainsi s’écoula plus d’une demi-heure.
Alors que le Vénérable des cinq éléments et Duobao Tongzi commençaient à peiner, une lumière d’épée s’embrasa soudain au loin.
« Tcheng, tcheng ! »
Le chant des épées ébranla les cieux.
Sur son passage, la lumière de l’épée libérait une intention meurtrière glaciale, à vous transpercer les os.
La pointe de l’épée visait sans faillir le Vénérable Yinshan, qui se tenait au sommet !
« Un taoïste de la Secte de l’Épée du Haut Profond est arrivé ! »
À cette vue, le Vénérable des cinq éléments exulta : « Un cultivateur de l’épée au stade intermédiaire de la Fondation, porteur d’une intention de l’épée… Ce doit être le Maître de l’Épée de Fer noir. Il suffira à briser l’impasse ! »
Les six adversaires étant déjà engagés dans des duels, l’arrivée d’un allié supplémentaire leur donnait l’avantage.
Zhong Xin sourit lui aussi en voyant cela.
De l’autre côté, le Vénérable Yinshan fronça légèrement les sourcils, mais n’hésita pas.
D’un geste de la main, avant même que la lumière de l’épée ne les atteignît, il ordonna la retraite hors du col de Zhalong.
Ce retrait soudain laissa aussitôt nombre de personnes perplexes.
« Taoïste Yinshan… »
À l’extérieur du col de Zhalong, Han Xiang s’approcha la première et lui demanda à voix basse : « Nous avons subi de lourdes pertes cette fois-ci. Pourquoi avez-vous choisi de battre en retraite ? »
« Taoïste, votre Technique de souillure du sang est certes remarquable, mais elle ne peut être employée que temporairement. Nous avons payé un lourd tribut pour affaiblir la formation du col de Zhalong. Si nous leur laissons le temps de reprendre leur souffle et de réparer la formation, tous ces sacrifices n’auront servi à rien. »
À ces mots, le Vénérable Yinshan se figea.
« Aujourd’hui n’était qu’une petite épreuve destinée à jauger la force de l’ennemi, pas une bataille rangée. Aucun Vénérable de la Fondation n’est mort. Comment peut-on parler de lourdes pertes ? »
À ces mots, une lueur froide apparut dans les yeux de Yinshan.
« Ou bien… certains Vénérables ont-ils peur de continuer à combattre pour la Secte sacrée ? N’oubliez pas que le Seigneur véritable veille sur nous depuis les hauteurs ! »
Des lâches sur le champ de bataille… souhaitaient-ils goûter au poing de fer de la Secte sacrée ?
« Cette humble femme parlait des disciples du Raffinage du qi. »
Surprise, Han Xiang s’expliqua en hâte : « Les Vénérables sont indemnes, mais de nombreux disciples du Raffinage du qi ont péri. C’est pourquoi je suis venue vous interroger. »
« Quoi ? Les disciples du Raffinage du qi comptent aussi comme des gens ? »
« … »
À ces mots, Han Xiang se couvrit de sueur froide.
Pourtant, elle vit Yinshan la regarder avec une véritable incompréhension, ce qui lui emplit le cœur d’horreur et d’impuissance.
Bon sang. On dit que la Secte sacrée considère les gens comme des ressources, sans se soucier de ce que pensent les disciples du Raffinage du qi, et qu’elle les utilise souvent pour raffiner des artefacts ou des pilules, ou dans ses pratiques de cultivation. Je croyais qu’on exagérait, mais la réalité est encore pire ! Pas étonnant qu’on l’appelle la Secte démoniaque du Nord !
Sur cette pensée, elle s’inclina précipitamment et dit :
« Cette humble femme s’est mal exprimée. »
À cet instant, Yu Chan, la vaillante femme qui était restée silencieuse, s’avança et demanda d’une voix grave : « Où est Yuan Tu ? Où est-il parti ? »
À ces mots, Yinshan jeta un coup d’œil à Yu Chan et répondit avec indifférence : « Taoïste Yu Chan, cette affaire concerne la stratégie d’ensemble de la Secte sacrée et ne tolère aucun faux pas. Le Seigneur véritable observe tout le champ de bataille. Les cieux voient tout ce que nous faisons. Cessez de ressasser les vieilles rancunes entre votre lignée Zouyu et la Cour du Dao. »
Yu Chan était une Vénérable de la lignée Zouyu au sein de la Secte sacrée.
Avant cette bataille, la Secte sacrée l’avait chargée de surveiller le Royaume de Qing, car, descendante des Zouyu, elle nourrissait une haine héréditaire envers la Cour du Dao.
Mais la situation avait changé.
Avec l’affaire de l’accession du Vénérable Chongguang au rang d’immortel doré, Yinshan ne pouvait pas laisser une simple descendante déclinante des Zouyu semer le trouble.
« Naturellement, je comprends. »
Yu Chan garda son calme et poursuivit : « Mais si Yuan Tu était intervenu tout à l’heure, nous aurions eu au moins soixante-dix pour cent de chances de percer le col de Zhalong. »
« Le col de Zhalong n’a aucune importance. »
Yinshan secoua la tête : « La Secte sacrée a toujours gouverné le monde par l’action des hommes. Faire passer les gens en premier est son principe. Le col de Zhalong n’est qu’un endroit mort. »
« Ce qui compte vraiment, ce sont ceux qui gardent le col. »
« Vous venez de le dire vous-même. Si Yuan Tu était là, nous aurions soixante-dix pour cent de chances de percer. Autrement dit, ces gens-là ne peuvent pas tenir le col à eux seuls. »
« Celui qui est véritablement capable de défendre le col n’est pas encore arrivé. »
À ces mots, Yu Chan afficha aussitôt un air surpris : « Taoïste, vous parlez de… la Secte de l’Épée du Haut Profond ? »
Parmi les cinq forces du Royaume de Qing, la Secte de l’Épée du Haut Profond était la plus puissante. Soutenue par Jiangnan, elle avait obtenu le véritable héritage de la cultivation de l’épée.
Le Maître de secte de la Secte de l’Épée du Haut Profond, le Vénérable Shangxuan actuel, avait déjà atteint la Perfection du stade intermédiaire de la Fondation.
On disait qu’avec le soutien du Pavillon de l’Épée, il s’était récemment retiré pour se préparer à percer au stade avancé.
S’il y parvenait, avec un Grand Vénérable chargé de garder le col en personne, celui-ci deviendrait aussitôt imprenable.
« Exactement. Notre tâche consiste seulement à exercer une pression et à détourner leur attention. »
Yinshan acquiesça et finit par laisser paraître un léger sourire : « Yuan Tu est parti s’occuper de celui qui est véritablement capable de tenir le col de Zhalong. »