Dans la vaste salle d’audience, le silence régnait.
Une rafale glaciale souffla d’une direction inconnue, transperçant les os et couvrant même le sol de la salle d’une fine couche de givre.
« Votre Majesté exagère. »
Face aux questions du Roi Qing, Zhong Xin resta calme et répondit avec gravité : « L’issue est encore incertaine. Comment Votre Majesté peut-elle parler si légèrement de vie et de mort ? »
« … Ha ha ha. »
L’instant d’après, le Roi Qing éclata de rire. « Ministre Zhong, vous vous faites trop de souci. Je plaisantais, voilà tout. Parlons plutôt du front. Quels cultivateurs de l’Établissement des fondations sont morts ? »
Zhong Xin poursuivit : « L’un d’eux était un cultivateur indépendant de Jiangbei.
En outre, la Fée Yun He de la Secte Panyun, l’ancêtre du Clan Zhao Xia et celui du Clan Yuan Chen ont tous été capturés vivants.
Ceux qui ont réussi à s’échapper sont revenus blessés. Tous avaient l’air d’avoir été terrifiés par la Secte démoniaque.
Zhong Xin expliqua en détail les causes et les conséquences des événements.
Après avoir entendu le récit complet, le Roi Qing prit aussitôt un air furieux. « Quels incapables ! Ils font honte à la nation !
Il semble que je doive intervenir en personne ! »
« Faites porter le décret ! Je conduirai moi-même l’armée ! »
« Avec ma force, si je rassemble sur le champ de bataille celle de toute la nation et prends la place du Grand Vénérable, aucun démon ne pourra me tenir tête. Ce ne sont que des têtes qui n’attendent qu’un coup d’épée pour tomber ! »
« Votre Majesté ne doit pas agir sous le coup de l’impulsion. »
À cette vue, Zhong Xin s’avança rapidement et déclara : « Votre Majesté est d’une valeur inestimable, le pilier même de la nation. Vous n’êtes pas un homme ordinaire.
Comment pourriez-vous mettre vous-même les pieds dans un lieu aussi dangereux ? C’est hors de question ! »
« Dans ce cas, soit. »
Le Roi Qing se rassit sans se presser, en ricanant dans sa barbe.
Après tout, il était de sang impérial, contrairement à ces misérables paysans.
Comment aurait-il pu risquer sa vie en affrontant de puissants ennemis ?
Mais s’il n’y allait pas, qui pourrait prendre la tête de l’armée ?
À cette pensée, il saisit de nouveau la main de Zhong Xin et poussa un profond soupir. « Ministre Zhong, si je ne conduis pas l’armée, qui d’autre pourra porter ce fardeau à ma place ? »
« Je suis prêt à le faire ! »
Zhong Xin n’hésita pas un instant et répondit gravement : « Si Votre Majesté daigne me confier l’Épée céleste et le sceau impérial, afin que je prenne à votre place la position de Grand Vénérable, je conduirai l’expédition.
Ainsi, même si la bataille tourne au désastre et qu’un malheur survient, ce sera moi qui périrai, tandis que Votre Majesté restera en sécurité et pourra nommer un autre ministre digne de confiance pour me remplacer. »
« Ne serait-ce pas trop vous demander ? »
Le Roi Qing prit un ton plein de sollicitude. « Avec votre mérite et votre destin, occuper temporairement la position de Grand Vénérable vous coûtera sûrement une grande part de votre fortune.
Les contrecoups pourraient ruiner le reste de votre vie. »
« Porter les fardeaux de Votre Majesté serait pour moi aussi doux que le miel. »
À ces mots, le Roi Qing hocha la tête avec satisfaction. « Bien ! Bien ! Parmi tous les fonctionnaires civils et militaires de la cour, vous seul êtes un ministre vraiment loyal, vertueux et compétent ! »
« Votre Majesté me flatte. »
Zhong Xin secoua la tête. « Je ne suis qu’un ministre franc. »
Le Roi Qing sourit, puis changea de sujet. « Puisque vous êtes un ministre franc, dites-moi donc clairement : que devrions-nous faire de ce Chong Guang de la Secte démoniaque ? »
« La Cour du Dao de Jiangdong n’est pas fiable. »
« Ce vieil idiot de la Plateforme Si Tian prétend même que mon mandat céleste est arrivé à son terme, que des ennemis nous pressent de l’extérieur et que des traîtres se cachent parmi nous.
Il conseille de se rendre au plus vite plutôt que de résister en vain. »
Sur ces mots, le Roi Qing jeta de nouveau un regard à Zhong Xin.
Bien qu’il eût parlé avec mépris, il y croyait en partie ; sans quoi, il n’aurait pas éprouvé Zhong Xin un peu plus tôt en prétendant vouloir conduire l’armée lui-même.
« Votre Majesté, »
poursuivit Zhong Xin, « à mon humble avis, la priorité absolue est de mener une enquête approfondie dans tout le royaume.
Tous les nourrissons de moins d’un an doivent être soumis à un contrôle rigoureux. »
« Après tout, d’après le message de la Plateforme Si Tian, ce Chong Guang est un réincarné. »
« Pour l’instant, il est encore tôt. Ce n’est qu’un nourrisson.
Même s’il possède quelques pouvoirs surnaturels, il sera plus facile à éliminer.
Plus nous attendrons, plus le danger grandira ! »
Le Roi Qing hocha la tête. « Bien sûr que je le sais.
J’ai déjà rassemblé nombre d’hommes capables et de talents cachés parmi le peuple, déterminé à trouver sa réincarnation. »
« Pardonnez ma franchise, mais cette méthode a peu de chances de porter ses fruits. »
Zhong Xin secoua la tête. « On dit que le Vénérable Chong Guang est un Grand Vénérable de la Secte démoniaque, soutenu par un Seigneur véritable.
Le retrouver serait extrêmement difficile. »
À ces mots, le ton de Zhong Xin se fit soudain froid et meurtrier. « Alors, plutôt que de perdre du temps à le chercher, autant donner un ordre pur et simple : noyez tous les nouveau-nés !
Aussi puissant que soit ce Vénérable, même la plus maligne des ménagères ne peut cuisiner sans riz ! »
« Noyer tous les nouveau-nés… »
À ces mots, le Roi Qing plissa les yeux.
Il n’était pas stupide et avait lui-même envisagé cette stratégie cruelle, mais il ne pouvait pas la mettre à exécution.
Il s’attirerait la haine de tout le monde.
De plus, noyer les nouveau-nés saperait les fondements du système de la Cour du Dao.
Sans nouveau-nés, la population diminuerait d’année en année. Comment pourrait-il encore être question de gouverner ?
Toutefois, si un ministre proposait cette mesure, c’était une autre affaire.
À cette pensée, le Roi Qing ne put s’empêcher de sourire. « Ministre, votre suggestion est excellente, mais il faudra la confier à quelqu’un de loyal, de fiable et de méticuleux. »
« Pourquoi ne pas vous en charger ? Qu’en dites-vous ? »
Sans hésiter, Zhong Xin s’inclina et répondit : « J’accepte cette mission ! »
« Très bien. »
Le Roi Qing hocha la tête. « Pendant cette période, je feindrai la maladie et resterai au palais, sans me mêler des affaires extérieures.
Je vous confie cette tâche entièrement, ministre Zhong.
Je suis certain que vous ne me décevrez pas. »
Sa voix s’éteignit et le Roi Qing soupira intérieurement.
Un talent si utile… mais il savait qu’il ne pourrait pas le garder après cela.
Feindre la maladie lui permettrait aussi d’éviter d’être mêlé à la noyade des nourrissons.
Une fois Chong Guang éliminé, il « guérirait » et sortirait du palais pour remettre de l’ordre dans le royaume.
Il serait alors toujours ce souverain sage et héroïque.
Quant à Zhong Xin, il deviendrait le grand ministre traître qui avait abusé de la confiance placée en lui, semé le chaos dans le gouvernement et nui au peuple.
Il aurait épuisé toute sa valeur en tant que talent.
Cependant, à cet instant…
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« Rapport ! »
Soudain, une voix retentit depuis l’extérieur du palais.
Un soldat en armure complète se précipita à l’intérieur, un mémorial à la main et l’air affolé. « Votre Majesté… ils l’ont trouvé ! »
« Trouvé quoi ? »
Le Roi Qing haussa légèrement les sourcils, puis arracha prestement le mémorial des mains du soldat.
Après l’avoir lu, il resta figé sur place, puis se tourna vers Zhong Xin, perplexe.
À cette vue, Zhong Xin prit lui aussi un air curieux. « Votre Majesté ? »
« … Ha ha ha ! Ils l’ont trouvé ! »
L’instant d’après, le Roi Qing éclata de rire, le visage rayonnant d’extase. « Les hommes que j’ai envoyés sont revenus avec des nouvelles : ils ont retrouvé la réincarnation du Vénérable Chong Guang ! »
Mer de nuages atteignant le ciel, Falaise du Feu sacré.
Allongée sur un lit à baldaquin drapé de gaze, le Vénérable Qingcheng Feixue enroulait distraitement des mèches de cheveux autour de ses doigts, le regard posé sur la carte en contrebas.
Une carte y était étendue.
Un grand fleuve séparait l’est, l’ouest, le sud et le nord.
Des étoiles brillantes étaient éparpillées sur la carte, dont l’une se trouvait juste au-dessus du 【Royaume de Qing】.
Jusqu’à présent, cependant, cette étoile était restée extrêmement terne.
À cet instant, une voix claire et mélodieuse retentit soudain. « Si Chong Guang perce et s’allie à nous trois, nous aurons peut-être une chance dans les derniers temps. »
« En fait, 【Terre au sommet de la ville】 pourrait aussi faire l’affaire. »
Le Vénérable Qingcheng Feixue sourit en contemplant la carte. « Ce jeune homme appelé Yuan Tu me plaît bien.
Il a l’allure d’un maître ancestral dans sa façon d’agir. »
« Mieux vaut oublier. »
« 【Terre au sommet de la ville】 se trouve en Terre pure.
À nous trois, nous ne pouvons pas l’en faire sortir.
Là-bas, ils le considèrent comme un trésor et attendent de fonder un Royaume bouddhique sur terre. »
À ces mots, le Vénérable Qingcheng Feixue renifla à son tour. « Cette bande de moines chauves ? »
« Un Royaume bouddhique sur terre, et ils osent convoiter la position de Seigneur du Dao ! »
À cet instant, l’étoile terne sur la carte se mit peu à peu à luire faiblement.
Elle brillait bien moins que les autres, mais elle s’était enfin mise à scintiller.
« … Ça a enfin commencé ! »
À cette vue, le Vénérable Qingcheng Feixue se tut, le visage empli d’impatience.
Ses lèvres rouges s’entrouvrirent et sa voix parvint directement jusqu’à Jiangbei.
Elle résonna aux oreilles de Lü Yang, alors qu’il méditait en retraite sur la Montagne du Bambou Gai.
Son message ne contenait que quatre mots :
« Départ immédiat vers le sud. »