« Frère Xiao est vraiment un homme d’une beauté remarquable. »
Tout en rajustant ses vêtements, Lü Yang tapota l’épaule de Xiao Shiye.
« Je m’appelle Lü Yang. Nous avons dû entrer dans la secte la même année, alors je ne me considère pas comme votre aîné. »
« La même année ? »
À ces mots, Xiao Shiye parut surpris, puis prit un air respectueux.
« Dans ce cas, frère Lü doit avoir un talent exceptionnel ; sinon, il n’aurait pas atteint un tel niveau de cultivation. »
« Vous me flattez. »
Lü Yang agita la main.
Il connaissait bien ses propres capacités.
Il comptait sur les pilules qu’il avalait pour cultiver au quotidien et recourait aux techniques démoniaques pour franchir les goulots d’étranglement.
S’il avait suivi la voie de cultivation classique, il serait probablement encore bloqué au troisième niveau du Raffinage du qi.
En apprenant que Lü Yang appartenait à la même génération que lui, Xiao Shiye se montra moins réservé et ils firent rapidement connaissance.
Après avoir discuté un moment, Lü Yang demanda prudemment : « Je viens de franchir un palier et je comptais rentrer dans ma demeure troglodytique pour stabiliser ma cultivation. Frère Xiao, où allez-vous ensuite ? »
« Pour être honnête, frère Lü, je compte me rendre à l’Étang du Mérite. »
Xiao Shiye sourit.
« J’ai entendu dire que l’Étang du Mérite mettait la chance à l’épreuve. Ces derniers temps, j’ai eu de la veine, alors je me suis dit que j’allais tenter ma chance. »
« L’Étang du Mérite… »
Lü Yang sentit son cœur s’agiter.
Une idée lui traversa soudain l’esprit.
« Dans ce cas, pourquoi n’y allons-nous pas ensemble ? »
Il avait déjà essayé les numéros choisis par Xiao Shiye dans sa vie précédente.
Il était donc curieux de voir quels choix Xiao Shiye ferait dans cette vie et si quelqu’un truquait les résultats.
Pendant ce temps, dans une mer de nuages, à l’extérieur du Pic des Dix Mille Trésors…
Plus d’une dizaine de silhouettes se tenaient silencieusement.
À leur tête se trouvait un jeune homme vêtu de blanc, élégant et beau, enveloppé de brume.
À cet instant, l’un d’eux afficha soudain une expression réjouie.
« Frère aîné Liu, cet homme nommé Xiao est sorti. »
Avant même qu’il eût fini sa phrase, le beau jeune homme sembla s’éveiller de sa méditation.
La brume se dissipa, dévoilant un visage que Lü Yang n’oublierait jamais.
C’était Liu Xin !
À présent, Liu Xin avait lui aussi atteint le stade avancé du Raffinage du qi.
De plus, comme il cultivait principalement le « Livre du Dao inné », il dégageait une aura plus éthérée et immortelle que celle des cultivateurs ordinaires.
« Il a enfin montré le bout de son nez. »
Les lèvres de Liu Xin s’incurvèrent en un sourire.
À première vue, il n’avait rien de la férocité d’un cultivateur démoniaque.
Il dégageait au contraire une impression de douceur et d’amabilité.
Mais lorsqu’il fit circuler son véritable qi et utilisa la Technique d’observation du qi pour regarder en direction de Xiao Shiye, son sourire se figea soudain.
« Le stade avancé du Raffinage du qi ? »
Liu Xin fronça légèrement les sourcils.
Il ne s’était manifestement pas attendu à ce qu’un cultivateur au stade avancé du Raffinage du qi accompagne Xiao Shiye.
C’était une variable suffisamment importante pour l’obliger à revoir ses plans.
À cet instant, une exclamation douce s’éleva à côté de Liu Xin.
Il tourna la tête vers elle et lui adressa un sourire bienveillant.
« Qu’y a-t-il, Qing Chen ? Tu connais ce cultivateur au stade avancé du Raffinage du qi ? »
À ces mots, la charmante femme derrière Liu Xin pinça ses lèvres rouges.
« Pour être honnête, frère aîné Liu, je connais bien ce cultivateur au stade avancé du Raffinage du qi. »
Elle poursuivit d’un ton rancunier :
« Il s’appelle Lü Yang. Il a rejoint la secte il y a quelques mois. Lors de l’affaire des Marionnettes yin de substitution à la mort, il est parti tôt et a fait un gros bénéfice : au moins dix mille points de contribution ! J’imagine qu’il s’est servi de cette fortune pour atteindre le stade avancé du Raffinage du qi. »
La charmante femme n’était autre que la Fée Qing Chen, qui avait été aux côtés de Zhao Xuhe dans la vie précédente.
Mais, contrairement à cette vie-là, la Fée Qing Chen s’était brouillée très tôt avec Zhao Xuhe dans celle-ci et était déjà devenue la compagne de Liu Xin.
La cause de leur brouille était simple : Zhao Xuhe l’avait entraînée dans la spéculation sur les Marionnettes yin de substitution à la mort.
Zhao Xuhe avait fait faillite, et la Fée Qing Chen n’y avait naturellement pas échappé.
Liu Xin avait lui aussi spéculé, soit dit en passant.
De plus, dans cette vie, l’affaire des Marionnettes yin de substitution à la mort avait eu des conséquences bien plus graves que dans la précédente.
Après l’effondrement du marché, leurs pertes avaient donc été nettement plus lourdes que lors de leur vie antérieure.
Non seulement ils étaient au bord de la faillite, mais ils avaient aussi accumulé une montagne de dettes auprès de créanciers extérieurs à la secte.
À cause de cela, ils n’avaient eu d’autre choix que de se livrer à des activités auxquelles ils n’avaient pas touché dans leur vie précédente : détrousser leurs condisciples afin de compenser leurs pertes dues à la spéculation sur les Marionnettes yin de substitution à la mort.
Avec le temps, ils avaient même formé une équipe, composée de disciples qui avaient certaines relations et de l’influence dans la secte, mais avaient fait faillite en spéculant sur les Marionnettes yin de substitution à la mort.
Quant à leurs cibles, ils s’en prenaient surtout aux disciples ordinaires qui disposaient de peu de capital, étaient partis tôt et avaient fait de gros bénéfices.
Xiao Shiye était leur cible du moment.
En entendant la Fée Qing Chen raconter les exploits de Lü Yang, Liu Xin vit ses yeux briller encore davantage : il envisageait manifestement de faire également de Lü Yang une cible.
« Inutile de traîner. On y va ! »
Sur l’ordre de Liu Xin, tous ceux qui étaient présents laissèrent échapper des ricanements sinistres.
Puis chacun activa sa lumière de fuite et s’envola en direction de Lü Yang et de Xiao Shiye.
À peine avaient-ils quitté le Pic des Dix Mille Trésors et parcouru une certaine distance dans la mer de nuages que Lü Yang fronça soudain les sourcils.
La Pilule d’épée entre ses sourcils pulsa, comme pour le prévenir d’un danger.
En suivant la direction indiquée par la Pilule d’épée, Lü Yang fronça davantage les sourcils.
Il vit des lumières de fuite converger de toutes parts autour de lui et de Xiao Shiye, formant un filet qui se resserrait sur eux.
Peu après, une voix retentit derrière eux.
« Compagnon taoïste, veuillez vous arrêter ! »
À ces mots, le visage de Lü Yang s’assombrit.
Rien qu’à les entendre parler ainsi, il était clair que les nouveaux venus avaient de mauvaises intentions !
Lü Yang ne se retourna pas et fit la sourde oreille à la voix derrière lui.
Il concentra sa puissance, enveloppa Xiao Shiye d’une lumière d’épée et fila à toute allure vers l’Étang du Mérite.
Mais ses adversaires étaient visiblement préparés.
Lü Yang n’eut parcouru qu’une courte distance avant de s’arrêter et de regarder autour de lui.
Il vit que la mer de nuages s’était inexplicablement amincie ; à sa place s’étendait un vaste mirage, étrange et bariolé, qui les retenait, Xiao Shiye et lui, en son centre !
« Quel malheur sorti de nulle part. »
L’expression de Lü Yang devint grave.
Il observa les environs à distance grâce à la Technique d’observation du qi et serra les dents.
« Un cultivateur au stade avancé du Raffinage du qi, sept au stade intermédiaire. Nous avons au mieux trente pour cent de chances de l’emporter. »
Que faire ?
Alors que Lü Yang réfléchissait à un moyen de s’en sortir, Xiao Shiye prit soudain la parole.