Un éclair d’épée, accompagné d’un grondement de tonnerre.
En un instant, Zhao Xuhe eut la tête tranchée par l’éclair d’épée. Mais avant qu’elle ne touche le sol, son corps explosa soudain et se transforma en un amas d’os.
« Quel disciple de la secte attend ici Zhao ? »
Après que les os eurent volé en éclats, un filet d’énergie yin s’élança au loin et reconstitua la silhouette de Zhao Xuhe à une centaine de mètres. Son visage portait encore les traces de la panique.
Cependant, avant qu’il ait pu finir sa phrase, l’éclair d’épée arriva et le poursuivit de près.
Fchiiiit !
La seconde suivante, la tête de Zhao Xuhe s’envola de nouveau vers le ciel, avant de se changer en une pluie d’ossements. L’énergie yin recula d’une autre centaine de mètres et fit réapparaître sa silhouette.
« Je… »
Boum !
Crac !
« Ça suffit ! »
Des dizaines d’éclairs d’épée remplirent l’espace, tuant Zhao Xuhe plus de dix fois avant qu’il ne parvienne enfin à se reformer et à saisir l’occasion d’esquiver.
Bien que l’ouverture fût brève, Zhao Xuhe sut en profiter. Il agita alors ses larges manches, libérant une vague déferlante de fumée couleur de sang qui l’enveloppa entièrement. Il avala rapidement plusieurs pilules pour soigner ses blessures et restaurer son vrai qi, puis balaya les environs du regard.
« Lü Yang, c’est toi ! »
Le regard acéré, Zhao Xuhe reconnut aussitôt dans l’éclair d’épée qui l’avait tué à plusieurs reprises la Véritable Formule de maîtrise de l’épée du Firmament divin, et identifia immédiatement Lü Yang.
Il n’en fut pas moins profondément choqué.
Il avait personnellement éprouvé la puissance de cet éclair d’épée : ce n’était pas quelque chose qu’un cultivateur au début du Raffinage du qi pouvait accomplir. En quelques jours à peine, Lü Yang avait déjà atteint le stade intermédiaire du Raffinage du qi.
« Cet homme a forcément fait une rencontre extraordinaire ! »
À cette pensée, Zhao Xuhe réprima sa colère et ressentit une joie indescriptible. « Bien, très bien ! Aujourd’hui, c’est vraiment la double bénédiction. Je vais m’emparer de cette opportunité ! »
À l’extérieur de la Formation du Labyrinthe, Lü Yang avait le visage grave.
« Voilà qui est vraiment embêtant… »
Il avait cru frapper assez fort, mais Zhao Xuhe avait tout de même réussi à saisir une chance de survivre ; son enchaînement ne l’avait pas tué d’un seul coup.
Et en plus, il l’avait reconnu.
Cependant, la Formation du Labyrinthe brouillait toutes les directions et dissimulait son véritable corps. Il n’attaquait qu’à distance, à l’aide d’une épée volante. Dans un vrai combat, il avait encore de meilleures chances de l’emporter.
De son côté, Zhao Xuhe remarqua lui aussi la Formation du Labyrinthe qui l’entourait.
Bien qu’il ne s’agît que d’une formation rudimentaire destinée à piéger les gens, qu’il aurait pu briser sans difficulté avec un peu de temps, Lü Yang lui mettait des bâtons dans les roues et son vrai qi était tombé à moins de la moitié de son niveau maximal. Pour l’instant, il se retrouvait donc impuissant.
À cette pensée, le regard de Zhao Xuhe changea et il prit soudain la parole :
« Frère Lü, à vrai dire, nous n’avons aucune véritable inimitié… »
« Vas-y ! »
Profiter de la faiblesse de son adversaire pour l’achever : Lü Yang n’allait évidemment pas discuter avec Zhao Xuhe ni lui laisser le temps de se soigner. Il forma aussitôt un sceau de l’épée et poursuivit son attaque.
« Tss ! Tu refuses le toast et tu préfères boire le vin du châtiment ! »
À cette vue, le regard de Zhao Xuhe se glaça. Renonçant à gagner du temps, il forma un mudra et invoqua dans les airs un sceau de fer doré.
Cet objet, appelé « Sceau d’or de l’aimant primordial », pouvait attirer tous les objets métalliques et se révélait particulièrement efficace contre les épées volantes.
C’était le trésor secret de Zhao Xuhe, qu’il comptait garder pour les futurs affrontements entre les forces droites et démoniaques, en particulier contre les disciples du Pavillon de l’Épée du Pivot de Jade. Il le sortit prématurément pour contrer les éclairs d’épée de Lü Yang.
« Immobilise-toi ! »
Zhao Xuhe activa le sceau et intercepta avec précision un éclair d’épée qui fondait sur lui. D’un seul coup, il le maîtrisa et l’immobilisa.
En voyant cela, Lü Yang resta calme.
Il était encore au meilleur de sa forme, tandis que Zhao Xuhe était au plus bas.
Dans ce genre de lutte d’usure, qui consommait du vrai qi, l’avantage était de son côté. Il n’avait donc aucune raison de s’inquiéter.
« Mon plus grand avantage, pour l’instant, c’est de rester dans l’ombre, dissimulé par la formation. Zhao Xuhe ne peut pas trouver où je me cache. Même s’il a un moyen de renverser la situation, il ne lui servira à rien tant que je ne me montrerai pas. Si je continue à l’épuiser, la victoire sera à moi. »
Lü Yang prit donc sa décision : ne pas se montrer.
Une épée volante ? Tant pis !
De toute façon, il ne pouvait pas raffiner mon épée volante en peu de temps, et il devait dépenser du vrai qi pour la maîtriser. Ça m’arrange parfaitement. Voyons combien de temps tu tiendras !
Grondement !
À l’extérieur de la formation, Lü Yang mobilisa son vrai qi. Une énergie blanche et vaporeuse s’éleva au-dessus de lui et prit la forme d’une immense empreinte de main, large de plusieurs mètres, qui s’abattit sur la formation.
Cette technique n’était pas particulièrement puissante ; elle reposait uniquement sur la force brute.
À cette vue, le visage de Zhao Xuhe s’assombrit. Il comprit que Lü Yang avait percé à jour son plan.
« Maudit sois-tu ! »
Zhao Xuhe ne put s’empêcher de jurer intérieurement. Ils étaient tous deux au stade intermédiaire du Raffinage du qi, et pourtant Lü Yang se montrait si prudent. Comment pourrait-il bien renverser la situation ?
Il avait encore la force de se battre jusqu’à la mort, mais même s’il tuait Lü Yang, il ne survivrait pas. Comment Zhao Xuhe, qui venait enfin de faire une rencontre extraordinaire, aurait-il pu l’accepter ?
Alors que son vrai qi continuait de s’épuiser, Zhao Xuhe finit par ne plus tenir et cria :
« Frère Lü, sais-tu quelle opportunité j’ai trouvée sur cette Île du Dragon lové ? Une véritable technique de troisième rang qui mène directement à la Voie du Noyau d’or ! Si tu arrêtes maintenant, je suis prêt à la partager avec toi ! »
« Une véritable technique de troisième rang ? »
À l’extérieur de la Formation du Labyrinthe, Lü Yang se leva brusquement en entendant cela.
Le vrai qi se divisait en neuf rangs et trente-six grades.
En dessous du septième grade, il n’y avait aucun chemin vers l’Établissement des fondations ; en dessous du troisième, aucun vers le Noyau d’or.
Et maintenant, Zhao Xuhe lui proposait une technique permettant de cultiver un vrai qi de troisième grade, avec la possibilité d’atteindre un jour le Noyau d’or !
Quelle formidable opportunité !
« Non, attends… »
Lü Yang prit une profonde inspiration, réprima sa convoitise et se rassit. « Cet homme me promet monts et merveilles pour essayer de m’attirer dehors. Si je sors, je tomberai dans son piège. »
« Qu’en dis-tu, frère Lü ? Peut-on faire la paix ? »
Dans la Formation du Labyrinthe, Zhao Xuhe poursuivit ses tentatives de persuasion. Mais une voix résonna soudain de toutes parts : « Imbécile ! Si je te tue, la technique sera à moi ! »
« Frère Lü, ce n’est pas juste. » Zhao Xuhe secoua la tête en souriant. « Les opportunités sont prédestinées. J’ai obtenu cette véritable technique de troisième rang au terme de trois vies de cultivation, et je l’ai échangée contre du mérite. Elle ne t’est pas destinée. Même si tu me tues, la technique s’envolera et tu ne pourras pas l’obtenir. »
« Quoi ? »
À ces mots, Lü Yang resta un instant interdit, puis son expression devint incertaine.
Les opportunités étaient prédestinées, et sans affinité, la technique s’envolerait même si on la récupérait ?
Mais Lü Yang comprit bientôt et ricana : « Si c’est le cas, pourquoi ferais-je la paix avec toi pour cette technique ? »
Zhao Xuhe s’empressa de s’expliquer : « Frère Lü, tu n’avais pas d’affinité avec la technique au départ. Mais si je la partage avec toi de mon plein gré, alors une affinité se créera. »
« … D’accord. »
Lü Yang garda le silence un instant, puis répondit : « Recopie la technique pour moi, et je te laisserai sortir. »
« Entendu. »
Zhao Xuhe accepta sans hésiter, sortit une boîte de jade et l’ouvrit. À l’intérieur se trouvaient deux rouleaux de textes taoïstes.
« Le premier volume, l’Art des neuf transformations du dragon, est une technique de Raffinage du qi qui permet de cultiver un “qi de vrai dragon” et de se distinguer de ses pairs. Le second volume, le Rouleau de l’ascension du dragon aux myriades de chars, est une technique d’Établissement des fondations qui permet de cultiver le socle du Dao du “Dragon aux myriades de chars”, avec la possibilité d’atteindre un jour la Voie du Noyau d’or. »
Après avoir présenté la technique, Zhao Xuhe changea soudain de sujet :
« Mais frère Lü, je suis blessé et mon vrai qi est faible. Si je te donne la technique maintenant et que tu reviens sur ta parole, que se passera-t-il ? »
« … C’est simple. »
Lü Yang réfléchit un instant, puis proposa de lui-même : « Tu peux me donner d’abord le Rouleau de l’ascension du dragon aux myriades de chars et garder l’Art des neuf transformations du dragon. »
« Je ne suis encore qu’au stade du Raffinage du qi. Même si j’ai une technique d’Établissement des fondations, je ne peux pas la cultiver. Tu n’as donc pas à craindre que je revienne sur ma parole et que je te fasse du mal. » Lü Yang prit un air parfaitement sincère. « Une fois que je t’aurai laissé sortir, tu pourras me donner l’Art des neuf transformations du dragon. Qu’en dis-tu ? »
Zhao Xuhe y réfléchit un instant et trouva que Lü Yang avait tout à fait raison.
« D’accord ! »
Zhao Xuhe sortit le Rouleau de l’ascension du dragon aux myriades de chars de la boîte de jade. Lü Yang ne se montra toujours pas et condensa plutôt une grande main de vrai qi pour le saisir à distance.
En voyant cela, Zhao Xuhe ne put que soupirer intérieurement. Il réprima ses dernières hésitations et remit docilement la technique à Lü Yang.
Lü Yang reçut la technique, la mémorisa mot à mot, puis afficha un grand sourire.
« Adieu ! »
La seconde suivante, Lü Yang fit descendre son qi dans son dantian et activa directement la Malédiction meurtrière. Sans la moindre hésitation, il se fit exploser !
Boum !
Quelques instants plus tard, la fumée et la poussière se dissipèrent, révélant le visage déconcerté de Zhao Xuhe.
« Ma technique… elle a disparu ? »
Pourquoi s’était-il fait exploser ?
Même s’il devait absolument le faire, pourquoi attendre d’avoir obtenu la technique ? Je n’ai même pas eu le temps de la regarder moi-même !
« Lü Yang… »
Zhao Xuhe se tenait dans le vent. Les yeux fixés sur le Rouleau de l’ascension du dragon aux myriades de chars réduit en cendres, il murmura le nom de Lü Yang, tandis que son expression se déformait peu à peu :
« Espèce de salaud ! »