À la Frontière du Nord, au marché de la Montagne du Squelette.
Dans un grand bâtiment situé au centre du marché, Zhao Xuhe poussa la porte de la salle de méditation et sortit. Toute l’arrogance et l’impétuosité de sa jeunesse avaient disparu.
Le temps était décidément le meilleur des maîtres.
Sans compter qu’à l’époque, à la Montagne du Squelette, après que Zhao Xuhe eut pris la place de Lü Yang, le Vénérable Yinshan l’avait également dupé : il l’avait ferré, puis lui avait retranché trente années de mérite et de fortune.
À cause de cela, il n’avait eu d’autre choix que de s’isoler pendant trente ans, comme Lü Yang l’avait fait autrefois.
Après trente années de cultivation acharnée, Zhao Xuhe avait depuis longtemps laissé son ancien moi derrière lui. Il avait même maîtrisé un grand pouvoir divin et était devenu un cultivateur de rang officiel.
Pourtant, son visage ne reflétait pas la moindre joie. Au contraire, il était particulièrement sombre : dès qu’il avait raffiné son corps physique grâce à son pouvoir divin et obtenu un rang officiel, il avait aussitôt remarqué que quelque chose clochait dans les souvenirs censés appartenir au « Vénérable Panlong ». Ils ne concordaient pas avec le reste de ses souvenirs !
« Est-ce vraiment une vie antérieure ? »
Zhao Xuhe prit un air grave. « Ou bien un Vénérable m’a-t-il fait quelque chose, à l’époque ? Quelle part de mes souvenirs est vraie, et quelle part est fausse ? »
Son premier suspect fut aussitôt le Maître du Pic du Raccommodage du Ciel. Après tout, à ses yeux, ce vieux démon foncièrement malfaisant avait toutes les raisons d’agir ainsi.
« Avant, il n’arrêtait pas d’essayer de me marier à sa fille. »
« De toute évidence, c’est l’Art des neuf transformations du dragon qui l’intéressait, pas ma personne. Je ne comprends simplement pas pourquoi il est si peu venu me voir ces dernières décennies. »
À cette pensée, Zhao Xuhe se sentit encore plus perplexe. Il ne parvenait pas à comprendre ce changement d’attitude du Maître du Pic du Raccommodage du Ciel. C’était comme si une autre main tirait les ficelles en coulisses, mais son niveau actuel était trop bas pour qu’il y voie clair.
Cependant, il se ressaisit bientôt, une lueur d’ambition dans le regard.
« Quoi qu’il arrive, tout ira mieux dès que j’aurai atteint la Fondation ! »
« Et pour y parvenir, je dois prendre les devants dans cette bataille contre la Secte divine martiale. Ce n’est qu’ainsi que je gagnerai la faveur et le soutien du Vénérable en poste. »
À cet instant, une traînée lumineuse fendit soudain les airs.
En la voyant, Zhao Xuhe s’empressa d’avancer, le visage rayonnant. « Frère aîné Yuanchun, avez-vous des nouvelles de la Secte divine martiale, à la Frontière du Nord ? »
La lumière se dissipa, révélant un jeune homme plein d’allure : Lu Yuanchun.
« Ce ne sont pas des nouvelles de la Secte divine martiale. »
Le visage grave, Lu Yuanchun baissa la voix. « Ce sont des nouvelles du Maître, envoyées depuis la Secte sacrée : un Vénérable est arrivé dans la secte et compte anéantir complètement la Secte divine martiale ! »
Zhao Xuhe sursauta légèrement. « De quel Vénérable s’agit-il ? »
« On l’ignore. Il paraît qu’il a été promu ces dernières années. Il possède de grands pouvoirs divins et vient d’une famille influente. C’est l’oncle maître Chong Guang qui l’a fait nommer malgré toutes les objections. »
« Ce Vénérable dirigera l’expédition contre la Secte divine martiale et supervisera l’ensemble des opérations, assisté de trois autres Vénérables de la Secte sacrée. On dit qu’ils sont déjà partis. À la vitesse d’un Vénérable, ils pourraient arriver à la Montagne du Squelette d’ici un jour ou deux. Nous ne pouvons absolument pas laisser les disciples de la Secte divine martiale continuer à encercler le marché ! »
À ces mots, tous deux affichèrent une mine contrariée.
Ces derniers temps, la situation au marché de la Montagne du Squelette avait été difficile.
Trois à cinq ans plus tôt, un disciple véritable de la Secte divine martiale avait mené ses hommes pour encercler tout le marché, les forçant à compter sur des formations défensives pour se protéger.
Cependant, Zhao Xuhe prit rapidement un air enthousiaste. « Frère aîné, soyez tranquille. J’ai déjà maîtrisé un grand pouvoir divin et je peux sans doute affronter cet homme à nouveau. »
Il n’avait pas fini de parler qu’un fracas retentit soudain à l’extérieur du marché.
Boum !
En un instant, tout le marché trembla. Zhao Xuhe et Lu Yuanchun se précipitèrent dehors pour voir ce qui se passait et aperçurent un jeune homme plein d’allure, debout avec fierté, une lance à la main.
Le jeune homme toisa le marché d’un regard perçant et éclata de rire. « Alors, ce sont les disciples de la Secte du Saint primordial ? Vous n’avez pas l’air bien impressionnants : juste une bande de tortues cachées dans leur carapace. Si vous en avez le courage, sortez ! Je vous laisserai même une main dans le dos ! »
« … Ouyang Haoze ! »
Zhao Xuhe serra les dents. Quelques années plus tôt, ce disciple véritable de la Secte divine martiale n’avait rien eu de bien redoutable, mais il semblait avoir récemment maîtrisé un grand pouvoir divin de sa secte.
L’écart entre eux s’était ainsi creusé d’un coup.
Sans cela, le marché n’aurait pas été encerclé depuis trois à cinq ans. Si les Vénérables de la Secte sacrée voyaient la situation, comment pourraient-ils ne pas leur reprocher leur incompétence ?
Si la nouvelle se répandait, on croirait que la Secte divine martiale avait contraint la Secte sacrée à battre en retraite !
À cette pensée, Zhao Xuhe se redressa aussitôt. « Frère aîné, couvrez-moi, je vous prie. Je vais affronter Ouyang Haoze et briser le siège, coûte que coûte. »
Il n’avait pas fini sa phrase que Zhao Xuhe se figea. Lu Yuanchun venait de prendre une expression terrifiée, comme s’il avait vu un fantôme. Ses dents claquaient et ses yeux écarquillés fixaient un point derrière Zhao Xuhe. Autour d’eux, il ne restait que trois souffles.
Hein ? Trois ?
« Quelle ambition. »
Une voix amusée s’éleva derrière lui. Les cheveux de Zhao Xuhe se dressèrent sur sa tête. Il parvint enfin à se retourner, au prix d’un immense effort, et vit le nouveau venu.
C’était un beau jeune homme.
Il portait une robe taoïste et une auréole ronde brillait sur son front. À première vue, il avait l’air parfaitement ordinaire. Mais dès qu’on le scrutait avec son sens spirituel, on ne trouvait rien, comme s’il n’existait pas.
« Votre disciple salue le Vénérable ! »
Sans la moindre hésitation, Zhao Xuhe tomba à genoux et se prosterna profondément. Lu Yuanchun s’était déjà agenouillé avant lui.
« Relevez-vous. »
Lü Yang sourit légèrement, puis jeta un coup d’œil à Ouyang Haoze, qui continuait de crier à l’extérieur du marché. « C’est bruyant, ici. Je vais d’abord faire taire tout ça. »
Sur ces mots, il leva la paume et l’abattit dans le vide, comme s’il effaçait quelque chose.
Au même moment, à l’extérieur du marché, Ouyang Haoze se tenait fièrement, parfaitement satisfait. Il trouvait que la réputation de la Secte sacrée était surfaite et qu’elle n’avait rien d’impressionnant.
« Les Vénérables de la secte sont vraiment trop prudents, trop lâches. Ils ont toujours peur de ceci ou de cela. Je ne sais vraiment pas comment ils comptent rendre la Secte divine martiale plus puissante. Dès que j’aurai atteint la Fondation, je balaierai la décadence de la secte, marcherai vers le sud et me mesurerai comme il se doit aux Vénérables de la Secte du Saint primordial ! »
Soudain, une brise légère passa.
À cet instant, Ouyang Haoze souriait toujours. Il laissa le vent traverser son corps et son âme, jusqu’à ce qu’il se transforme en un tourbillon de poussière.
Il n’y eut pas que lui : tous les disciples de la Secte divine martiale qui se tenaient derrière lui subirent le même sort.
Sans le moindre avertissement ni la moindre perturbation, ils se changèrent tous en poussière, emportés par le vent et disparus en un clin d’œil, comme s’ils n’avaient jamais existé.
Le monde fut aussitôt purgé.
Mais, l’instant d’après, une voix furieuse explosa dans le ciel. « Espèce de bâtard ! Un Vénérable au stade de la Fondation ose s’en prendre à des cadets ? »
La voix gronda comme le tonnerre et résonna dans les airs.
Au même moment, dans le marché, Lü Yang éclata de rire. « Vous faites erreur, camarade taoïste. »
« Je suis encore jeune, je n’ai même pas quatre-vingts ans. À vrai dire, je suis bien plus jeune que vos disciples. Comment pourrait-on dire que je m’en prends à des cadets ? »
Sur ces mots, il libéra sa puissance et se changea en une traînée lumineuse qui s’élança vers le ciel.
En un éclair, un soleil ardent se leva au milieu des nuages. Une énergie sanguine déferlante embrasa la moitié du ciel, révélant un homme robuste.
L’homme avait une barbe épaisse et hirsute, un visage farouche qui le faisait davantage ressembler à un général mortel qu’à un cultivateur ou à un taoïste. Il tenait même un marteau doré à la main et lança à Lü Yang un regard furieux. « Tu as déjà atteint la Fondation, tu as dépassé le monde des mortels. Et pourtant, tu t’en prends à des jeunes au stade du Raffinage du qi. N’as-tu donc aucun honneur ? »
Lü Yang ricana. « À la Secte sacrée, nous appelons généralement ça de l’efficacité. »
En voyant l’attitude de Lü Yang, l’homme entra aussitôt dans une colère noire. « On dirait que la Secte du Saint primordial veut vraiment combattre ma Secte divine martiale jusqu’à la mort ! »
« Vous faites erreur, camarade taoïste. Pourquoi parler d’une destruction mutuelle ? »
Lü Yang secoua la tête, toujours souriant en apparence, mais le regard froid et indifférent. « C’est la Secte divine martiale qui cherche à briser un œuf contre un rocher. »