« Poisson du Mérite multicolore, grand prix de dix milliards. »
Grâce à la large diffusion des nouvelles à ce sujet et aux discussions qui allaient bon train, Lü Yang comprit rapidement la situation.
Il s’avéra qu’au sein de la Secte du Saint primordial, une tâche spéciale permanente était connue sous le nom d’« Accumuler du mérite ».
Elle se déroulait sous la Falaise du Feu sacré, au cœur de la mer de nuages, dans un lieu précieux appelé l’« Étang du Mérite », où vivait une bête spirituelle exotique connue sous le nom de « Poisson du Mérite ».
Il en existait cinq variétés : blanche, bleue, violette, dorée et multicolore.
Plus sa couleur se rapprochait du multicolore, plus son essence était abondante. La consommer améliorait la qualité du véritable qi et aidait à franchir les goulots d’étranglement.
C’est ainsi que naquit la tâche dite d’« Accumuler du mérite ».
Chacun pouvait s’en charger une fois par mois : il lui fallait d’abord choisir un numéro à l’aveugle, puis verser 10 points de contribution pour recevoir le Poisson du Mérite correspondant.
Toutefois, les 10 points de contribution versés par le cultivateur n’étaient pas récupérés par la secte : ils étaient ajoutés au compte de l’Étang du Mérite.
Cette tâche était proposée depuis près d’un siècle.
Pourtant, durant tout ce temps, personne n’avait tiré le Poisson du Mérite multicolore, si bien que les points de contribution accumulés dans l’étang avaient atteint des sommes astronomiques.
« Dix milliards ! Dix milliards ! »
Sur sa chaise à bascule, le vieil homme continuait de marmonner, la voix chargée d’envie, de jalousie et de rancœur.
La veille encore, le grand prix de cette « Loterie du Mérite » avait enfin été remporté, par un disciple arrivé dans la secte depuis moins de dix jours.
Un fonds de prix accumulé pendant un siècle avait été raflé par un nouveau venu qui n’était là que depuis moins de dix jours !
Pas étonnant que le vieil homme du Pavillon des Écritures l’ait eu mauvaise, surtout quand sa participation à la tâche de l’Étang du Mérite, au fil des ans, avait contribué à constituer ces dix milliards.
En outre, après avoir remporté le grand prix de dix milliards de l’Étang du Mérite, Xiao Shiye avait également obtenu le plus précieux des poissons : le Poisson du Mérite multicolore.
Après l’avoir consommé, il était passé du premier niveau du Raffinage du qi au sommet du Raffinage du qi en une seule nuit. Un Immortel véritable de la secte l’avait désormais accepté comme disciple, et il était en retraite afin de se préparer à franchir le stade de l’Établissement des fondations.
Cette rencontre fortunée arracha même à Lü Yang un regard envieux.
Son expression changea pourtant bientôt : ce chanceux de Xiao Shiye n’avait pas caché le numéro qu’il avait choisi en tirant le Poisson du Mérite multicolore.
« 2025113 »
En voyant ce numéro, Lü Yang ne put s’empêcher d’avaler sa salive.
Tandis que Lü Yang mémorisait soigneusement cette suite de chiffres, bien décidé à s’en servir dans sa prochaine vie, une silhouette gracieuse entra soudain dans le Pavillon des Écritures.
« Frère cadet Lü ? »
Lü Yang leva les yeux et reconnut aussitôt la nouvelle venue : ce n’était autre que la fée Qing Chen. Elle aussi semblait surprise ; une agréable surprise se lisait sur son joli visage devant cette rencontre inattendue.
« Oh, c’est Qing Chen. C’est l’heure ? »
Le vieil homme du Pavillon des Écritures avait lui aussi aperçu la fée Qing Chen. Son air ennuyé se fit aussitôt sérieux. Il se leva et lança : « Alors, partons vite. »
« Frère aîné, vous aussi, vous allez explorer la demeure troglodytique ? » demanda Lü Yang, curieux.
« À ton avis ? » répliqua sèchement le vieil homme du Pavillon des Écritures. « Je viens de perdre une grosse somme. Si je ne trouve pas de quoi arrondir mes fins de mois, je vais devoir boire le vent du nord ! »
« Vous avez perdu une grosse somme ? »
« Ah, j’ai été négligent un instant », soupira le vieil homme du Pavillon des Écritures. « Il y a quelque temps, la secte a livré une grande bataille contre le Pavillon de l’Épée du Pivot de Jade, au Jiangnan. »
« Le Pavillon de l’Épée du Pivot de Jade était préparé et s’est emparé de force d’un charnier au sud qui appartenait à notre secte. »
« Les “squelettes yin de substitution à la mort” produits dans ce charnier sont des trésors très précieux. Dès qu’il a été pris, leur prix a aussitôt flambé dans la secte. »
« Au début, tout le monde faisait des réserves. Par prudence, j’ai observé la situation quelque temps. »
« Puis, j’ai vu que les prix ne cessaient de monter. Comme je pensais que l’occasion ne se représenterait pas, j’en ai acheté un lot à prix d’or à d’autres disciples. »
À ces mots, le vieil homme du Pavillon des Écritures fut rongé par le regret et se tapa la cuisse. « Qui aurait cru qu’à peine mes réserves constituées, j’apprendrais que la secte avait lancé une contre-attaque et repris le charnier ? Résultat : les prix, qui venaient tout juste de grimper, se sont effondrés d’un coup, tombant même plus bas qu’au départ ! »
Lü Yang : « … »
« Mais heureusement, il y a Qing Chen. » Après avoir soupiré un moment, le vieil homme du Pavillon des Écritures reprit contenance et s’exclama : « Qing Chen est vraiment quelqu’un de bien. »
La fée Qing Chen sourit timidement. « Vous me flattez, frère aîné. »
« Je le pense sincèrement », affirma le vieil homme du Pavillon des Écritures. « Si tu ne m’avais pas recommandé frère Zhao, je n’aurais peut-être même pas récupéré ma mise. »
« Ce n’était qu’un petit service », répondit humblement la fée Qing Chen. « Frère Zhao avait justement besoin d’un lot de squelettes yin de substitution à la mort, et vous en aviez fait des réserves. Je me suis contentée de vous mettre en contact. J’espère seulement que, lors de prochaines explorations de demeures troglodytiques, vous pourrez m’aider si je trouve quelque chose qui me plaît. »
Frère Zhao… Zhao Xuhe ? Lü Yang sentit son cœur tressaillir.
« Au fait, frère cadet Lü… »
Ce n’est qu’alors que la fée Qing Chen sembla se souvenir de Lü Yang. Elle se tourna vers lui et demanda : « Tu ne comptes vraiment pas te joindre à nous pour explorer la demeure troglodytique, cette fois-ci ? »
« … Vous plaisantez, sœur aînée. »
Lü Yang secoua la tête. « Je viens d’entrer dans la secte et je suis encore faible. Je veux me concentrer sur ma cultivation. Explorer des demeures troglodytiques est trop dangereux ; je n’en ai vraiment pas la force. »
« Je n’aime pas t’entendre dire ça, jeune homme. »
Le vieil homme du Pavillon des Écritures secoua la tête. « Te concentrer sur ta cultivation ? Pour des disciples ordinaires comme nous, sans argent ni relations, se consacrer aveuglément à la cultivation ne mène pas à l’immortalité. »
« Cultiver, c’est défier les cieux. Sans prendre de risques, comment ta cultivation pourrait-elle progresser à pas de géant ? »
« Quand tous les autres ont peur et veulent battre en retraite, c’est là qu’il faut se montrer brave et faire des efforts. C’est ainsi qu’on saisit les occasions ! »
Le vieil homme du Pavillon des Écritures eut beau discourir avec éloquence, Lü Yang déclina poliment. Furieux, le vieil homme s’en alla en lançant par-dessus son épaule : « On ne peut pas sculpter du bois pourri ! »
À cette vue, la fée Qing Chen ne sut pas quoi ajouter. Elle jeta seulement un long regard à Lü Yang, puis partit. Avec le vieil homme du Pavillon des Écritures, elle arriva devant une demeure troglodytique isolée du Pic du Raccommodage du Ciel. Elle le fit attendre dans la cour extérieure, puis pénétra dans la cour intérieure et gagna une pièce tranquille.
Au bout d’un moment, la porte de la pièce s’ouvrit et Zhao Xuhe en sortit.
« Encore un échec ? Il a toujours refusé ? »
En écoutant le récit de la fée Qing Chen, Zhao Xuhe fronça peu à peu les sourcils. « Il est vraiment déterminé. Enfin, ce n’est pas une grande perte s’il ne vient pas. »
« Frère aîné, je trouve qu’il y a quelque chose de louche chez lui. »
La fée Qing Chen se mordilla légèrement les dents. « Les lampes de vie de mes trois amants se sont éteintes. Je les ai envoyés tuer ce type hier soir, mais on dirait qu’ils ont échoué. »
« Frère aîné, vous le savez, mes trois amants étaient tous au troisième niveau du Raffinage du qi. Si Lü Yang les a tués… aurait-il déjà atteint le stade intermédiaire ? »
« Impossible ! Absolument impossible ! »
Zhao Xuhe secoua la tête sans hésiter. « Franchir les goulots d’étranglement n’a rien de facile. En quelques jours, il aurait tout au plus pu atteindre le troisième niveau du Raffinage du qi, mais pas le stade intermédiaire. »
« Tu n’as pas besoin de te faire des idées. J’ai vérifié ses achats. »
« Il a acheté beaucoup de grandes pilules de vitalité. S’il les a consommées sans compter, il n’est pas étonnant qu’il ait atteint le troisième niveau du Raffinage du qi. Quant à tes trois amants… »
« Il a emprunté de l’argent pour acheter une technique divine, la Véritable Formule de maîtrise de l’épée du Firmament divin, du Pavillon de l’Épée du Pivot de Jade », analysa soigneusement Zhao Xuhe. « S’il possède un talent exceptionnel et une grande perspicacité dans le maniement de l’épée, et qu’il a rapidement maîtrisé cette technique, alors tuer tes trois amants n’a rien d’étonnant. »
« Vous avez raison, frère aîné. »
La fée Qing Chen réfléchit un instant et jugea que l’analyse de Zhao Xuhe était plus plausible.
Après tout, elle savait par expérience combien le goulot d’étranglement du stade intermédiaire était difficile à franchir.
Il lui avait fallu près de dix ans pour y parvenir, et encore, de justesse.
Prétendre qu’un disciple fraîchement admis y était parvenu en moins d’un mois relevait du pur fantasme, à moins qu’il ne s’agisse d’un Immortel véritable réincarné.
« Très bien, nous reparlerons de cette affaire plus tard. »
Zhao Xuhe agita la main, les yeux brillants d’un éclat glacial. « Occupons-nous d’abord de l’affaire de la “demeure troglodytique”. As-tu rassemblé tout le monde ? »
« Oui », acquiesça la fée Qing Chen. « Surtout Wang Bairong, du Pavillon des Écritures. Depuis que frère aîné lui a acheté ses squelettes yin de substitution à la mort, il nous fait entièrement confiance. »
« Parfait. »
Zhao Xuhe ricana froidement. « Notre secte a toujours regorgé de talents. Que nous fassions une grosse affaire cette fois-ci dépend entièrement de nos condisciples. »