Ils sortirent de la piscine, leurs corps encore ruisselants, l’eau s’écoulant de leurs cheveux et vêtements trempés. L’air frais de la nuit effleura leur peau, envoyant un léger frisson à Riven. Il tira rapidement deux grandes serviettes et un ensemble de vêtements de nuit secs de l’armoire, en lançant une vers Ashtoria sans la regarder.
« Sèche-toi et change-toi », dit-il sèchement, sa voix encore lourde d’un désir contenu.Nᴇw novel chapters are publɪshed on novelfire(.)net
Ashtoria attrapa la serviette et les vêtements avec une lenteur délibérée, ses yeux ne quittant jamais le dos de Riven. L’eau glissait le long des contours de ses épaules et de sa colonne vertébrale, s’écoulant dans la ceinture de son pantalon.
Riven se frotta le corps pour se sécher avec des mouvements brusques, comme s’il essayait d’effacer toute trace du contact d’Ashtoria sur sa peau. Mais lorsque sa main atteignit sa taille, il se figea — il pouvait sentir son regard brûlant fixé sur lui.
« S’il te plaît », cracha Riven entre ses dents serrées, « tourne-toi. »
Ashtoria haussa un sourcil mais obéit. Ils se tenaient maintenant dos à dos dans la même pièce, retirant leurs vêtements mouillés.
Et pourtant… la curiosité s’éveilla.
D’un mouvement lent et silencieux, Ashtoria jeta un coup d’œil par-dessus son épaule — puis elle le vit.
Qu’est-ce que c’était ?
Entre les cuisses puissantes de Riven, quelque chose de grand et de rigide se dressait avec défi, ignorant ses efforts pour le cacher. Bien qu’il se soit détourné plus brusquement, l’image s’était déjà gravée dans son esprit.
Était-ce… à cause de moi ?
Sa curiosité brûlait plus fort que l’eau de la piscine ne l’avait jamais fait. Son corps réagit étrangement — son estomac se serra, et une chaleur s’accumula entre ses jambes.
« As-tu fini ? » La voix rauque de Riven la tira de sa torpeur.
Ashtoria se retourna complètement, portant maintenant une nouvelle chemise de nuit en soie qui tombait lâchement sur sa silhouette. « Presque », répondit-elle, laissant son regard s’attarder sur Riven, qui était déjà en pantalon ample.
Mais elle pouvait toujours le voir, la silhouette était indubitable.
Le grand lit semblait plus petit avec eux deux dedans. Riven était pris dans l’étreinte d’Ashtoria — son corps lui servant d’oreiller, son bras de support. Au début, il avait eu l’intention de dormir dos à elle, gardant ses distances afin que son désir ardent ne s’aggrave pas. Mais Ashtoria, comme une enfant refusant de se séparer de son jouet préféré, s’accrocha fermement à lui jusqu’à ce qu’il soit piégé dans cette position.
Ashtoria dormait paisiblement, son visage doux et serein, si différent de son expression froide habituelle. Ses jambes s’enroulaient autour de la cuisse de Riven, sa petite main agrippait sa taille comme si elle craignait qu’il ne disparaisse. Lorsqu’elle se déplaça légèrement, sa cuisse lisse effleura la partie de lui qui était encore tendue.
« Nh— ! »
Riven étouffa un sursaut, son souffle se bloquant dans sa gorge. Il ferma les yeux, forçant son rythme cardiaque effréné à se stabiliser. Lentement, il baissa les yeux vers Ashtoria. Elle dormait toujours profondément, son expression innocente, sans défense.
Comment pouvais-je avoir des pensées aussi sales à propos d’une fille aussi pure ?
Il laissa échapper un long soupir, puis caressa doucement ses cheveux cramoisis, qui scintillaient sous la lumière de la lanterne.
Son esprit tournait sans fin. Dans ses bras, Ashtoria respirait calmement, chaude et douce comme un chaton bien nourri. Pourtant, à l’intérieur de Riven, une tempête faisait rage.
Elle m’aime.
Cette vérité aurait dû le rendre heureux.
Alors pourquoi cela ressemblait-il à un couteau enfoncé dans ses côtes ?
« Je l’aime aussi », murmura la partie la plus profonde de lui. « Peut-être depuis la première seconde où je l’ai vue. »
Ses pensées revinrent à leur première rencontre — comment Ashtoria, gravement blessée, s’était effondrée juste devant eux. Au début, il avait voulu s’en aller. Mais après l’avoir vue de près, et avec l’insistance de Melly qui le pressait, quelque chose à l’intérieur lui disait qu’il ne pouvait pas la laisser là.
Mais maintenant…
Je ne la mérite pas.
Riven fixa le plafond.
En tant qu’homme, il ne pouvait pas l’accepter. Il n’était pas son égal.
Il se connaissait assez bien.
Il n’était personne. Pas intelligent. Un visage ordinaire. Pauvre. Sans famille. Sans relations. Même en magie, il n’était pas remarquable. Il n’était qu’une personne assez têtue pour continuer à survivre, sans luxe, sans dons.
La liste de ses défauts s’étirait sans fin dans son esprit. Tandis qu’Ashtoria ? Elle était une reine, une souveraine, une Légifère légendaire, la plus belle femme qu’il ait jamais vue, la propriétaire de tout.
Que pouvais-je bien lui donner ? Protection ? Richesse ? Statut ?
Sa main se serra contre son dos.
J’ai failli échouer à protéger Melly…
Alors comment pourrait-il jamais se tenir aux côtés de quelqu’un comme Ashtoria ?
Il ne le pouvait pas.
Il n’était pas digne.
Alors même si son cœur soupirait après elle… Riven ne pouvait pas se permettre de tomber plus profondément.
Fermant les yeux, il rendit doucement l’étreinte d’Ashtoria, enroulant ses bras autour d’elle avec une prudence mesurée. Puis il se concentra vers l’intérieur, activant silencieusement sa technique d’absorption de mana.
Un flux subtil d’énergie s’écoulait en lui — de l’air, de la terre, de tout ce qui l’entourait. Il l’accorda à sa respiration, le maintenant stable, le liant à son rythme. Il s’entraînait à le laisser circuler même pendant son sommeil.
La nuit s’épaissit.
Et dans la chaleur de l’étreinte d’Ashtoria, entouré de silence, Riven lutta pour calmer la tempête intérieure.
Le matin enveloppa le domaine de Rathsture de brume et de rosée. La lumière du soleil perçait faiblement à travers un mince voile de brouillard, tandis que l’air vif effleurait la peau, rafraîchissant et revigorant. Dans la cour arrière tranquille, le rythme régulier des pas et le murmure de l’acier fendant l’air rompaient le silence.
Riven se tenait droit sur le terrain dégagé, son corps déjà ruisselant de sueur alors que la journée venait à peine de commencer. Dans ses mains, Riftmaker luisait pâle sous le soleil matinal, comme de la glace fraîchement fondue. Sa respiration était régulière, son regard aiguisé.
Il bougea.
Un pas en avant. Sa posture s’enfonçant fermement dans la terre. Riftmaker balaya vers l’extérieur, puis à travers, puis s’arqua vers le bas en un seul mouvement net. Il répétait le schéma, gravant la discipline dans le muscle et la mémoire.
Chaque mouvement était plus qu’une répétition, c’était une quête.
Quête de précision. Silence au sein de l’élan. Force née non pas de la rage, mais du contrôle.
Des souvenirs de ses batailles refirent surface — le moment où des griffes faillirent lui déchirer la gorge, le frisson de la mort le frôlant, la montée d’adrénaline lorsqu’il abattit la bête.
Cette peur, cette blessure — maintenant, elles étaient ses guides.
Il ajusta sa posture. Répéta le mouvement. Affina la frappe. La lame commença à se sentir davantage comme une extension de son bras, plus légère, plus intuitive. Lentement, l’harmonie grandit entre l’homme et l’arme.
Après un long moment, Riven s’arrêta. Sa poitrine se soulevait. Essuyant la sueur de son front, son regard se fixa sur un rocher à proximité. Érodée par les siècles, sa surface rugueuse se dressait, presque à sa hauteur.
Il s’en approcha. Marqua une pause.
Plaçant une main sur sa surface fraîche, il sentit sa constance. Il ferma les yeux, se remémorant cet instant où il avait abattu le Tigre Blanc d’un seul coup — lorsque le corps, l’esprit et l’intention avaient fusionné en une seule ligne de mort.
Il ouvrit les yeux.
Puis inspira profondément.
Riftmaker se leva, tenu verticalement. Les deux mains fermes mais non rigides. Il abaissa son centre de gravité, alignant épaule et talon, puis —
La lame s’abattit rapidement.
L’air se sépara. L’acier traça une ligne impeccable à travers le vent.
Clang.
L’épée frappa directement le rocher… et rebondit.
Une petite entaille. Aucune fissure. Pas même un écho ne persista dans l’air matinal.
Riven fixa le résultat, puis laissa échapper un long soupir.
« …Bien sûr que ce ne serait pas si facile. »
Il abaissa l’épée, les épaules relâchées. Mais il n’y avait aucune déception dans sa voix. Il savait ce qui manquait. Non pas la puissance, ni la technique, mais l’intention parfaite, et une compréhension qu’il n’avait pas encore atteinte.
Cet instant, où il avait fendu le Tigre Blanc, n’était pas venu d’un courage téméraire. Il était venu d’autre chose, peut-être d’une résolution forgée au bord de la vie et de la mort.
Et aujourd’hui, bien qu’il connaisse la méthode, il n’avait pas retrouvé ce sentiment.
Mais il n’était pas sur le point d’abandonner.
« Encore », murmura-t-il.
Il recula, se préparant.
Premier pas. Puis un autre. Le balancement de son corps. L’inspiration. La taille.
Et le même bruit retentit.
Clang.
Clang.
Clang.
À la cinquième tentative, Riven s’arrêta, sa poitrine se soulevant plus lourdement maintenant. Son corps se fatiguait, mais sa concentration restait aiguisée. Il visualisa l’entaille, la ligne, cet unique moment parfait et déchaîna Riftmaker de toute sa force.
Clang !
La lame rebondit à nouveau, un léger tremblement parcourant ses bras.
Avant qu’il ne puisse reprendre son souffle, une voix perçante déchira le calme matinal.
« Hé ! Qui es-tu ?! »
Le ton était froid, débordant d’irritation.
« Comment un rustre de la campagne comme toi a-t-il pu se retrouver ici ?! »
Riven se retourna, ses yeux se posant sur une femme.