« Ashtoria », dit Riven avec désinvolture, son ton laissant penser qu’il n’avait aucune idée de la personne à qui il s’adressait réellement. « Pour ma sœur et moi… une seule chambre suffira. Et… si possible, une simple, ordinaire. »
L’espace d’un instant, le temps sembla s’arrêter.
Ethan se tourna lentement vers lui, et les yeux de Daphné s’écarquillèrent d’incrédulité. Tous deux avaient du mal à croire ce qu’ils venaient d’entendre.
Ce jeune homme… avait appelé La Reine — Ashtoria Iskandrite — directement par son nom. Et plus que cela, il avait même rejeté son souhait, alors qu’elle venait de leur offrir des chambres séparées quelques instants auparavant. Cet homme ne comprenait-il pas à qui il parlait ? Ou… cherchait-il délibérément la mort ?
Riven réalisa rapidement l’erreur dans ses paroles. Plus tôt, Ashtoria elle-même lui avait dit de ne pas l’appeler « Votre Majesté », et maintenant il était allé trop loin dans la direction opposée, l’appelant par son nom beaucoup trop familièrement — devant d’autres personnes, qui plus est. Il jeta un coup d’œil à la reine, essayant de déceler la moindre réaction derrière ce visage impénétrable.
Comme toujours, Ashtoria ne laissait rien transparaître. Seulement ces yeux perçants qui semblaient transpercer quiconque était assez stupide pour croiser son regard trop longtemps.
Pourtant, derrière ce calme extérieur, personne ne savait qu’elle se sentait… stupide.
Comment avait-elle pu oublier son intention première ? N’était-ce pas elle qui voulait rester proche de Riven ? N’avait-elle pas, tout au long du voyage, imaginé passer plus de temps avec lui ? Pourquoi alors avait-elle même suggéré de lui donner une chambre séparée ?
D’une voix plate et calme, presque un murmure, elle s’adressa à Ethan sans même lui jeter un regard. « Il n’y aura pas trois chambres. Juste une… pour nous trois. »
Le silence s’installa.
Ethan et Daphné se figèrent.
Ils échangèrent un regard, essayant de confirmer qu’ils avaient bien entendu.
Une chambre… pour trois ?
Leurs yeux se posèrent sur Riven et Melly. Un instant, leurs esprits cherchèrent une explication logique, mais aucune ne vint. Alors, une seule possibilité sembla avoir du sens : la reine voulait tourmenter elle-même ces deux roturiers. Ce devait être ça. Peut-être parce que Riven avait été beaucoup trop insolent. Peut-être parce que Melly avait vu quelque chose qu’elle n’aurait pas dû.
« Pauvres âmes… », pensèrent-ils tous deux en même temps.
Pendant ce temps, Riven haussa les sourcils en direction d’Ashtoria.
« …Attendez », murmura-t-il doucement, puis il prit une lente inspiration avant de finalement dire : « Ashto, pourquoi une seule chambre ? Tu peux en utiliser une autre, n’est-ce pas ? Tu n’as pas besoin de rester dans la nôtre. »
Ashtoria se tourna lentement vers lui.
Son regard était vide, froid comme un lac en automne, mais il envoyait pourtant un frisson le long de la colonne vertébrale. Puis, pour la toute première fois de la vie d’Ethan et de Daphné, ils virent Ashtoria sourire.
Un sourire faible. Doux. À peine perceptible. Pourtant, il rendit la pièce plus froide, comme si même les flammes des bougies hésitaient à vaciller.
« Parce que », dit-elle doucement, presque tendrement mais sans aucune note aiguë, « je veux être avec toi. »
Les mots s’échappèrent sans effort. Honnêtes. Sans honte. Sans aucune raison compliquée.
Riven se tut, ses yeux s’écarquillant légèrement.
Ethan et Daphné, en revanche, furent presque frappés de mutisme. Ils échangèrent des regards paniqués, leur hypothèse antérieure — que la reine voulait torturer ces deux roturiers — étant soudainement remplacée par quelque chose de bien pire, de bien plus terrifiant.
Tous deux commencèrent à prier silencieusement, espérant que ces deux-là ne mourraient pas dans trop de souffrance.
De l’eau chaude infusée d’herbes et de pétales de rose remplissait la baignoire en pierre sculptée, dégageant une vapeur parfumée qui apaisait les sens. Riven était à moitié submergé, sa tête reposant contre le bord froid en marbre. Il laissa échapper un long et lourd soupir, le son résonnant doucement dans la vaste et silencieuse salle de bain.ɴᴇᴡ ɴᴏᴠᴇʟ ᴄʜᴀᴘᴛᴇʀs ᴀʀᴇ ᴘᴜʙʟɪsʜᴇᴅ ᴏɴ novel⦿fire.net
« Qui aurait cru… », murmura-t-il, « que je pourrais un jour apprécier quelque chose comme ça. »
Sa main glissa sous la surface, attrapant un pétale de rose qui flottait. La chaleur dénouait les tensions dans ses muscles fatigués. Il savait que des bains comme celui-ci étaient un luxe inaccessible pour la plupart des roturiers. Le coût de l’eau chaude et des mélanges d’herbes à lui seul aurait vidé ses poches s’il avait dû les payer lui-même.
Pourtant, même avec tout ce confort, son esprit était loin d’être serein.
La pensée d’Ashtoria persistait en lui comme une brume qui refusait de se disperser.
Riven fronça les sourcils. Il ne comprenait toujours pas. Que voulait exactement cette femme de lui ? Et pourquoi quelqu’un comme elle se donnerait-elle tant de mal pour quelque chose d’aussi trivial ? Pour chasser la confusion, il prit une profonde inspiration et ferma les yeux.
Dans la chaleur de l’eau, il se força à l’immobilité, se glissant dans la concentration requise pour commencer l’absorption de mana. La technique qu’il avait pratiquée avec diligence chaque fois qu’il n’avait pas d’affaires urgentes à régler. Le processus prit son temps, jusqu’à ce que l’eau autour de lui devienne fraîche et que la vapeur parfumée se soit dissipée depuis longtemps.
Finalement, il sortit du bain, l’eau dégoulinant sur sa peau. Un serviteur avait déjà préparé une serviette chaude et des vêtements propres sur un porte-serviettes en bois près de la porte.
Il se sécha, puis enfila l’ensemble fourni : un pyjama ample en lin gris pâle, léger et confortable, avec un col rond et un pantalon à cordon de serrage. Le tissu était frais et doux, comme taillé pour un repos parfait. Riven loua silencieusement la qualité des vêtements.
Après avoir arrangé ses cheveux et s’être assuré qu’il était présentable, il quitta la salle de bain.
Il se dirigea vers la chambre préparée pour eux, ses pensées toujours vagabondes… jusqu’à ce qu’il se fige sur le seuil.
Ses yeux s’écarquillèrent.
À l’intérieur de la chambre — où il s’attendait à trois lits séparés — il n’y avait qu’un seul grand lit à baldaquin.
Et sur celui-ci était assise quelqu’un.
Ashtoria Iskandrite.
Vêtue d’une fine chemise de nuit en soie sombre, ses longs cheveux cramoisis se déversaient librement sur ses épaules et son dos. Ses jambes étaient croisées avec une grâce naturelle, ses yeux vifs mais sans hâte, comme un chat sauvage attendant patiemment que sa proie s’approche d’elle-même.
Elle tourna la tête, fixant son regard sur Riven à travers le voile de ses cheveux, et dit d’un ton monocorde :
« Tu as fini ton bain ? »
Riven resta figé dans l’embrasure de la porte.
Son cœur s’accéléra, non par peur, mais à cause de quelque chose d’autre. Quelque chose qu’il ne pouvait pas nommer… et qu’il commençait à redouter.