Riven se tourna, ses yeux fixés intensément sur Ashtoria. Son visage était sérieux, calme comme toujours, mais quelque chose était différent cette fois. Derrière l’éclat vif de son regard, il capta une faible étincelle d’espoir, si fugace qu’il douta presque de l’avoir vue.
Il fronça légèrement les sourcils, puis lui renvoya la question.
« Pourquoi me demandez-vous des nouvelles de la Reine Ashtoria Iskandrite ? » demanda-t-il lentement. « Avez-vous un lien avec elle ? »
Ashtoria ne répondit pas immédiatement. Au fond d’elle, il y avait une puissante envie d’admettre la vérité — que la reine dont ils parlaient n’était autre qu’elle-même. Que la reine folle dont tout le monde chuchotait, celle qualifiée de sanguinaire et de destructrice, se tenait maintenant juste devant lui.
Mais comme tant de secrets qu’elle avait ravalés pendant des années, celui-ci, elle le retint à nouveau. Elle choisit le silence pendant un bref instant avant de parler platement : « Je suis seulement curieuse. Que pensez-vous de cette reine terrifiante et épouvantable ? »
Même elle ne comprenait pas entièrement pourquoi cette question importait tant. Peut-être parce qu’elle voulait savoir comment Riven la voyait vraiment. Pas comme Aria, pas comme la femme mystérieuse qu’elle avait jouée ces derniers jours, mais comme elle-même, la figure connue uniquement par les murmures de la peur. Et pour des raisons qu’elle ne pouvait expliquer, elle sentait que sa réponse déciderait de quelque chose de bien plus grand qu’une simple conversation passagère.
Riven sembla réfléchir longuement avant d’expirer doucement. Ses épaules s’abaissèrent, comme si un poids invisible l’écrasait.
« Je ne sais pas », admit-il. « Je ne l’ai jamais vue de mes propres yeux, j’ai seulement entendu des histoires racontées par d’autres. »
Ashtoria l’observa de plus près. Son visage, d’habitude aussi stable que de la pierre sculptée, se modifia légèrement. Une trace de malaise se glissa dans son calme sévère, comme si elle retenait sa respiration, attendant.
« Ils disent qu’elle est cruelle, sanguinaire, une femme au cœur froid qui tue quiconque ose s’opposer à elle », continua Riven, sa voix plus grave, plus mesurée.ɴᴇᴡ ɴᴏᴠᴇʟ ᴄʜᴀᴘᴛᴇʀs ᴀʀᴇ ᴘᴜʙʟɪsʜᴇᴅ ᴏɴ novel(ꜰ)ire.net
Il fit une pause, se remémorant des fragments de rumeurs. « Certains disent même qu’elle a fait un pacte avec des démons. Qu’elle a tué sa propre famille pour le trône. Et bien d’autres horreurs encore. »
Les mots restèrent suspendus dans l’air, lourds bien qu’il les ait prononcés sans accusation. Riven n’avait aucune intention de blesser, pourtant lorsqu’il la regarda à nouveau, il capta le plus infime changement dans son expression — vif, mais sous cette vivacité se cachait une vieille blessure rouverte, et une colère enfouie dans le silence.
Il se tut, puis parla à nouveau d’un ton plus doux. « Mais honnêtement, tout cela ressemble à des histoires de fantômes étirées à l’extrême. Je ne sais pas ce qui est réel et ce qui ne l’est pas. Ce que je sais, c’est que les gens créent souvent de tels contes sur ceux qui sont trop forts ou trop différents, parce qu’ils craignent ce qu’ils ne peuvent pas comprendre. »
Il la regarda droit dans ses yeux cramoisis. « La plupart d’entre eux n’ont même jamais rencontré la reine. Ils ne font que répéter ce qu’ils ont entendu. »
Ashtoria ne dit rien. Son visage resta calme comme du marbre sculpté, pourtant Riven pouvait sentir quelque chose bouger en dessous. Comme si toutes ses émotions étaient enfermées derrière un mur, avec seulement des fragments qui s’échappaient.
Au plus profond d’elle, quelque chose s’agita. Cette étrange sensation qu’elle avait toujours près de cet homme devint plus forte maintenant, plus profonde, comme des vagues dévorant lentement le sable le long du rivage. Son cœur battait plus vite, non par peur, mais à cause de quelque chose de plus difficile à nommer.
Elle soutint le regard de Riven, attendant, presque désespérée qu’il continue. Elle voulait l’entendre clairement, savoir exactement comment il la jugeait.
Riven n’avait aucune intention de mentir. Même avec les questions qui se bousculaient dans son esprit, il ne pouvait se résoudre à déformer la vérité. Chaque mot qu’il prononçait, prononcé ou non encore prononcé, était d’une honnêteté brute. Pourtant, il savait aussi que l’honnêteté pouvait parfois couper comme une lame émoussée, laissant des blessures sans le vouloir.
Il inspira lentement. Sa voix était calme, mais lourde. « Malgré tout, des rumeurs comme celles-là ont généralement une part de vérité. Même si seule une fraction du récit est réelle. »
Les mots tombèrent comme un couteau émoussé. Pas fatal, mais assez tranchant pour érafler un endroit sensible.
Et Ashtoria le sentit. En un instant, quelque chose se fissura en elle. Une fracture fine, invisible, mais réelle.
« C’est donc ce que vous pensez de moi », pensa-t-elle froidement. L’étrange chaleur dans sa poitrine — le rythme cardiaque accéléré, l’espoir fragile qu’elle ne pourrait jamais entièrement comprendre — fut noyée dans une vague de froideur se répandant dans ses veines.
Sa beauté resta inébranlable, mais son regard changea. Pas de la colère, pas de la tristesse, mais de la fragilité déguisée en force. Elle s’avança, réduisant la distance, sa voix tremblant légèrement tandis qu’elle demandait à nouveau,
« Vous ne m’avez toujours pas répondu. J’ai demandé quelle était votre opinion personnelle sur la reine. »
Riven eut le souffle coupé. Ses yeux, son ton, le subtil tremblement dans sa voix — tout parlait plus fort que les mots. Il avait fait tant d’efforts pour ne pas supposer, pour ne pas admettre que la femme devant lui était la Reine Iskandrite. Mais si elle demandait ainsi, si son expression portait tant de poids, n’était-ce pas déjà une confession tacite ?
Comment pouvait-il encore prétendre ne pas savoir ?
La vérité s’imposa à lui avec une force indéniable. La femme nommée Aria, celle qu’il avait sauvée lorsqu’elle était blessée, celle qui lui avait appris à être un Gardien de la Loi, à manier une lame, celle qui s’était dévoilée à lui sans hésitation, la femme qui hantait ses pensées — elle n’était autre que la Reine Ashtoria Iskandrite.
La souveraine tyrannique d’Iskandria.
Un titre bien trop lourd à porter pour quelqu’un comme lui.
Avant qu’il ne puisse parler, Ashtoria bougea. Avec un mélange de colère et de fragilité, elle saisit son col et le tira près d’elle. L’espace entre eux disparut, leurs souffles se mêlant, leurs yeux verrouillés.
« Répondez-moi », murmura-t-elle sèchement, pourtant sous la sécheresse se cachait une supplique.
Riven se tut. Il pouvait sentir le léger parfum de roses émanant de ses cheveux cramoisis. Il pouvait voir les détails de son visage. Le léger froncement de ses sourcils, le tremblement de ses lèvres rouges, et ses yeux… ces yeux cramoisis trop profonds pour être déchiffrés. Mais plus que tout cela, il sentit quelque chose de plus aigu que sa poigne.
Le besoin.
Cette femme avait besoin de sa réponse. Non pas pour confirmer qui elle était, mais pour savoir si, sans couronne ni nom, elle pouvait encore être acceptée.
Le temps sembla s’arrêter.
Le monde devint silencieux.
Seuls les deux restaient, piégés dans un espace tissé de tension, d’émotion, et de quelque chose qui grandissait lentement entre eux.
Riven leva lentement la main, touchant ses doigts qui agrippaient toujours son col. Leurs yeux restèrent verrouillés, les mots pris dans leurs gorges, un silence lourd entre eux. Un silence qui ressemblait au début de quelque chose qu’aucun des deux ne comprenait entièrement.