Une douleur déchirante traversa la poitrine de Riven, le faisant chanceler. Chaque inspiration n’était qu’un halètement court et rauque, frottant contre ses côtes brisées. Un autre filet de sang chaud s’échappa du coin de ses lèvres, dégoulinant sur la terre brûlée en dessous.
À cet instant, il se souvint de l’ours massif qu’il venait d’abattre. Il se souvint comment la bête énorme avait saigné par les yeux, les oreilles et la gueule. Était-ce la même chose qui lui arrivait maintenant ?
Le corps de Riven trembla violemment. Sa vision vacilla, mais il força son regard vers l’avant. Ce n’est que maintenant qu’il vit vraiment l’étrangeté de cet endroit. Les arbres imposants qui auraient dû rester fermes étaient éclatés et brisés, éparpillés comme des lances de bois fracassées.
Le sol était fissuré. Des feuilles mortes couvaient d’une chaleur qui ne produisait aucune flamme, et l’air portait la puanteur métallique du sang mêlée à l’âcreté suffocante, semblable à l’ozone, de la magie brute. La nuit avait tout caché auparavant, mais maintenant la dévastation était mise à nu.
Et au cœur de la ruine gisait Ashtoria. Elle était toujours enveloppée dans la couverture qu’il lui avait donnée, se reposant comme si elle n’avait absolument pas été touchée par le chaos. Comme si le monde s’était effondré autour d’elle, et pourtant elle restait… endormie.
Riven déglutit le sang cuivré qui montait dans sa gorge. Il ne savait pas si ce phénomène tordu venait d’Ashtoria ou de quelque chose d’autre entièrement. Mais il savait une chose : il devait la sortir de là.
« Aria— ! » Sa voix fut un craquement brut. Il s’élança en avant sur des jambes chancelantes. « Réveille-toi !! »
Il cria son nom encore et encore, sa voix se déchirant. Chaque cri lacérait ses poumons, et son corps convulsait. Plus de sang jaillit de sa bouche. Maintenant, des gouttelettes cramoisies s’accumulaient dans ses oreilles et suintaient des coins de ses yeux, brouillant son monde dans une brume d’agonie. Pourtant, il ne s’arrêta pas.
« Aria !! »
Pendant un instant, le monde sembla se figer. Puis, il vit une réaction.
Le corps d’Ashtoria s’agita faiblement. Le poids écrasant qui broyait ses os de l’intérieur s’allégea, juste une fraction. Il siffla, sa poitrine se soulevant, comme si on lui avait accordé l’épaisseur d’une aiguille d’air à respirer.
De cette distance, il pouvait voir son visage. Ses yeux étaient fermés, mais humides. Des larmes coulaient sans fin sur ses joues. Son corps tremblait, secoué de sanglots silencieux, comme si elle était piégée dans un cauchemar sans fin.
Riven s’étouffa. Pendant un instant, la douleur qui le déchirait fut éclipsée par quelque chose de bien plus lourd. La voir ainsi… cela brisa quelque chose dans sa propre poitrine.
Il savait qu’il aurait dû courir. Il aurait dû fuir il y a longtemps, tout laisser derrière lui. Mais maintenant… il était trop tard.
Il n’y avait pas de retour en arrière possible. Battre en retraite maintenant, c’était mourir avant même de quitter cette zone. Il avait marché trop loin — tout cela pour cette femme.
Le seul chemin restant était d’avancer. L’atteindre, essayer de la calmer, même si chaque pas donnait à son corps l’impression de se fissurer de l’intérieur.
Riven se força à se redresser, bien que ses genoux menaçaient de fléchir.
« C’est de la folie… » pensa-t-il. « C’est la chose la plus stupide que j’aie jamais faite. »
Mais il bougea quand même.
« Aria… ! »ʀᴇᴀᴅ ʟᴀᴛᴇsᴛ ᴄʜᴀᴘᴛᴇʀs ᴀᴛ novｅlfire.net
Riven continua de crier, sa voix rauque et brisée, trempée du sang qui s’échappait de sa bouche. Il ne s’en souciait plus. Chaque cri lui donnait l’impression de lui déchiqueter les poumons, mais il refusait de s’arrêter.
« Aria ! Réveille-toi… écoute-moi ! Je suis là ! »
Sa voix résonna parmi les arbres brisés. Aucune bête ne répondit. Pas de grognement, pas de sifflement. C’était comme si la forêt elle-même avait perdu son pouls, chaque créature vivante ayant fui loin de la pression écrasante. Riven savait qu’une seule personne pouvait l’entendre : la femme piégée dans le cauchemar.
Et bien sûr, à chaque fois qu’il criait son nom, la force invisible qui l’écrasait s’affaiblissait, petit à petit. Elle ne disparut pas, mais elle s’allégea suffisamment pour qu’il puisse prendre une autre inspiration rauque. Comme si sa voix était une bouée de sauvetage, perçant le voile de son rêve et atteignant l’Ashtoria intérieure.
« Aria… Je suis là… »
Ses pas chancelèrent ; ses jambes lui donnaient l’impression d’avoir été brisées mille fois. Jusqu’à ce qu’enfin, une pierre accroche son pied.
Boum !
Riven s’effondra, son corps s’écrasant sur le sol dur. Du sang gicla de ses lèvres une fois de plus. Il grimaça, à peine capable de bouger. Mais son regard se leva, fixé sur la main molle d’Ashtoria qui tremblait faiblement à côté d’elle.
Avec le reste de ses forces, Riven tendit la main. Ses doigts tremblèrent, mais finalement, ils effleurèrent sa peau froide.
Au contact, la main d’Ashtoria réagit. Comme effrayés, ses doigts tressaillirent, manquant de se retirer. Mais Riven la tint fermement, refusant de lâcher prise.
« Doucement… c’est moi… » murmura-t-il, sa voix n’étant qu’un râle sanglant.
Sa paume moite et ensanglantée se pressa contre sa peau pâle, y déversant le dernier de sa volonté.
Se traînant en avant centimètre par centimètre agonisant, son visage était un masque tordu de douleur. Chaque mouvement était une lance de feu à travers ses os. Chaque respiration taillait ses poumons. Mais il bougea quand même.
Jusqu’à ce qu’enfin, il puisse la prendre dans ses bras.
Riven attira le corps tremblant d’Ashtoria contre sa poitrine. Il caressa ses longs cheveux roux, doucement, encore et encore, bien que sa propre main tremblât violemment.
« Calme-toi… personne ne peut te faire de mal maintenant… » murmura-t-il doucement à son oreille.
« Ce n’est qu’un rêve… tu n’es plus seule… »
« Je suis là, Aria… Je suis là… »
Chaque mot s’échappait au rythme de sa main brossant ses cheveux. Au début, Ashtoria se débattit, son corps tendu, comme si elle essayait d’échapper à un fantôme. Mais Riven ne la relâcha pas. Son étreinte était ferme, non écrasante — une promesse qu’elle était en sécurité.
Petit à petit, ses luttes s’estompèrent. Ses épaules tremblaient toujours, son corps frissonnait de sanglots silencieux, mais lentement, elle se relâcha dans ses bras.
Riven continua de murmurer, un flot de sons apaisants destinés à percer son cauchemar. Il savait à peine ce qu’il disait encore.
« Chut… c’est fini… Je suis là… Je te le promets… tu n’es pas seule… »
Les larmes d’Ashtoria coulaient toujours, trempant son cou. Ses lèvres bougeaient, formant des mots silencieux qu’il ne pouvait entendre, noyés dans sa tristesse.
Pourtant, il ne s’arrêta pas. Il la serra fort, caressa ses cheveux, continua de murmurer.
L’agonie dans son corps était un univers de douleur. Ses oreilles bourdonnaient, du sang s’écoulait de ses yeux, et sa conscience s’effilochait sur les bords. Pourtant, au milieu de cette ruine, une chose restait réelle : la chaleur du corps d’Ashtoria dans son étreinte.
C’était tout. C’était tout.
« Aria… » sa voix s’amincit, à peine un souffle. « Je suis là… »
Ses paupières devinrent incroyablement lourdes. Le monde s’assombrit et se rétrécit jusqu’à un seul point de lumière. Mais sa main caressait toujours ses cheveux ; ses bras la tenaient toujours fermement.
Jusqu’à ce qu’enfin, l’obscurité monte et le réclame.
Riven s’effondra dans l’inconscience, serrant toujours la fragile Ashtoria en toute sécurité dans ses bras.