Les roues de la charrette grinçaient doucement sur le sol rocailleux, cahotant de temps à autre sur les sentiers inégaux. Le cheval avançait à un rythme régulier, son souffle se répandant dans la fraîcheur de l’air matinal. Riven était assis à l’avant, les rênes en main, ses yeux revenant en arrière de temps en temps.
Derrière lui, Ashtoria était assise calmement à côté de Melly, qui était encore à moitié endormie. Ses cheveux cramoisis coulaient le long de ses épaules, se balançant doucement avec la brise. La lumière pâle de l’aube tombait sur son visage, lui donnant l’air de quelqu’un venu d’un autre monde, et peut-être l’était-elle vraiment.
Riven cligna des yeux, s’assurant qu’ils ne le trompaient pas. Le souvenir de la nuit dernière était encore vif : comment il s’était réveillé trempé de sueur froide, pour découvrir qu’Ashtoria était partie sans laisser de trace. Pourtant, elle était là maintenant, assise comme si elle n’était jamais partie.
Pendant un instant, il s’était presque convaincu que ce n’était qu’un rêve. Mais la fatigue persistante dans son corps lui disait le contraire. Ashtoria était partie, silencieusement. Et maintenant, tout aussi silencieusement, elle était revenue.
Il la regarda un peu plus longtemps, la question lui brûlant la poitrine : Où es-tu allée ? Mais il se tut. Si elle n’avait pas voulu s’expliquer dès le départ, c’était son affaire. Ils n’étaient que des étrangers voyageant ensemble, rien de plus.
Il prit une lente inspiration, traçant une ligne dans son esprit.
C’est alors que la voix d’Ashtoria brisa le silence. « Où as-tu trouvé ces armes ? Es-tu vraiment de la Forge Engloutie ? »
Son ton était neutre, mais Riven capta la lueur de curiosité derrière ses yeux rouges.
Il la regarda et laissa apparaître un mince sourire.
« Non. Hier, je n’ai menti à ces voyous que pour qu’ils nous laissent partir. »
Ses doigts tambourinèrent légèrement sur le banc du conducteur, comme s’il pesait l’opportunité d’en dire plus. Finalement, il ajouta :
« Quant aux armes… je les ai prises à quelqu’un qui me devait quelque chose. »
Les mots étaient simples, mais Ashtoria était assez perspicace pour sentir le poids qu’ils portaient. Elle n’insista pas, se contentant de l’étudier avec des yeux indéchiffrables.
Après un moment, elle reprit la parole.
« Si tu essaies d’introduire ces armes dans Glimfell, tu seras arrêté aux portes. »
Riven se retourna à moitié, puis sourit à sa remarque.
« Es-tu naïve ou quoi, Aria ? Tout ce dont j’ai besoin, c’est d’assez de pièces pour les soudoyer. »
Son ton était léger. Un souvenir fugace s’agita : s’échapper de Westford après avoir pillé la boutique de Jacky, avec rien d’autre que de l’argent et une langue bien pendue.
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« Et si tu ne peux pas les soudoyer, s’ils te dénoncent à la place ? Tu auras de plus gros problèmes. »
Riven ricana, son rire se mêlant au grincement des roues.
« Alors cela signifie simplement que je ne leur ai pas donné assez. Presque tous les problèmes de ce monde peuvent être résolus avec de l’argent, Aria. As-tu déjà entendu ce dicton ? Si l’argent ne fait pas le bonheur, c’est seulement que tu n’en as pas assez. »
Il le dit en plaisantant, mais l’honnêteté crue derrière ses mots était indéniable.
Ashtoria ne fit que le regarder, ses lèvres s’entrouvrant comme pour répondre, mais elle finit par garder le silence.
Il y avait quelque chose de presque déconcertant dans son regard. Comment un homme pouvait-il parler si ouvertement, si effrontément ? S’il savait que la femme à côté de lui était la reine de ce pays, Riven parlerait-il toujours avec la même franchise ?
Le vent balaya leurs cheveux tandis que la charrette les emportait lentement le long du chemin de terre. Le silence revint, rompu seulement par le rythme régulier des sabots.
Le voyage vers Glimfell, qui aurait dû prendre cinq jours, s’étira davantage car Riven ralentissait délibérément l’allure. Toutes les six ou sept heures, ils s’arrêtaient — non seulement pour se reposer, mais pour s’entraîner.
Chaque fois qu’ils s’arrêtaient, Riven tirait Fendeur de Faille, tandis que Melly s’asseyait à proximité, pratiquant sa technique d’absorption de mana. Ses muscles lui faisaient encore mal de la dernière séance, pourtant l’esprit de Riven brûlait d’ardeur chaque fois qu’il se tenait dans l’herbe, prêt à répéter les leçons qui lui avaient été inculquées.
Ashtoria, quant à elle, prenait désormais le rôle de superviseur. Elle n’avait plus besoin de démontrer chaque mouvement comme avant. Les frères et sœurs les avaient suffisamment mémorisés. Sa tâche était simplement d’observer, d’ajuster leur posture si nécessaire et d’offrir des commentaires.
Assise en tailleur sur un rocher non loin de là, Ashtoria les regardait. Après un moment, elle parla.
« Une fois que vous maîtrisez les bases, la prochaine étape est de façonner votre propre style de combat. »
Riven s’interrompit en plein mouvement, se tournant vers elle. La sueur luisait sur son front, mais ses yeux brûlaient de concentration.
« Mon propre style ? »
Ashtoria hocha la tête. « Oui. Chaque personne est différente. Certains excellent en vitesse, d’autres en défense, d’autres en ruse. Aucun style unique ne convient à tout le monde. »
Elle se leva et marcha lentement vers lui, sa voix ferme.
« Imiter les autres est bien. C’est même un bon début. Mais si tu veux devenir plus fort, tu dois finalement trouver la manière de combattre qui correspond à ton corps, à tes instincts et à ton objectif. »
Riven écoutait attentivement chaque mot.
Ashtoria s’arrêta à quelques pas de lui. « Et connais-tu la manière la plus rapide de t’améliorer ? » demanda-t-elle, son ton presque provocateur.
Riven secoua légèrement la tête, retenant son souffle.
Ses yeux se fixèrent sur les siens. « Bats-toi contre quelqu’un de plus fort que toi. Ou bats-toi avec ta vie en jeu. »
Ses mots tombèrent dans l’air comme un poids.
« Sous la pression, ton corps sera forcé de s’adapter. Tu apprendras à lire les mouvements d’un ennemi, à trouver tes propres ouvertures et à réagir naturellement. Mais ce n’est pas facile… et tout le monde n’y survit pas. »
Riven ne dit rien, se contentant de resserrer sa prise sur la garde de Fendeur de Faille.
Il regarda sa lame. Il savait qu’il n’était nulle part près du niveau d’Ashtoria, pas même une fraction de celui-ci. Pourtant, quelque chose en lui avait commencé à s’allumer. Non seulement le désir de force, mais la volonté de vivre, de prouver qu’il pouvait dépasser ses propres limites.
Avec une profonde inspiration, il reprit sa posture.
« Dans ce cas, » dit-il avec une résolution ardente, « bats-toi contre moi. »
Sa voix résonna de sérieux, pleine de détermination brute.
Ashtoria le regarda un instant sans parler, puis hocha lentement la tête. C’était son intention lorsqu’elle avait prononcé ces mots.
Elle se dirigea vers la charrette où les épées étaient rangées et en prit une. Pendant ce temps, Riven stabilisa sa respiration et prépara Fendeur de Faille.
Ils se firent face dans un champ ouvert où l’herbe effleurait leurs chevilles. L’air était frais avec l’arrivée du soir, la lumière dorée du soleil projetant de longues ombres sur leurs corps.