L’homme maigre fronça les sourcils, confus.
« Jamais, Chef… » répondit-il, hésitant.
TAC !
Une main massive s’abattit contre la paroi du chariot, faisant sursauter tout le monde à l’intérieur. L’homme costaud le fusilla du regard, les yeux exorbités, son visage un orage de rage mêlée de peur.
« Idiot ! Tu veux qu’on meure tous, hein ?! »
Le corps de l’homme maigre trembla instantanément. Il baissa la tête, le souffle court.
« J-Je… Je ne comprends pas ce que vous voulez dire, Chef… »
« Imbécile ! » aboya le grand homme. « Si nous dénonçons cette femme, les soldats royaux vont immédiatement commencer à enquêter sur nous. Ils nous traîneront en prison avant même qu’on ait touché l’or. Et si nous essayons de faire en sorte que quelqu’un d’autre le signale en secret, ça ne changera rien. Ils remonteront à la source de l’information. Et s’ils nous trouvent… »
Il se pencha en avant, son visage terrifiant.
« … nous sommes finis. Tu veux qu’on se fasse tous massacrer juste pour mille pièces d’or ?! »
L’homme maigre s’étouffa, hochant frénétiquement la tête, le visage pâle.
« J-J’ai été stupide, Chef… pardonnez-moi. Je n’y avais pas réfléchi… »
L’homme costaud expira lourdement, sa voix toujours dure mais plus contrôlée.
« Des hommes comme nous ne devraient jamais se mêler de politique. Ces maudits nobles ne nous considèrent même pas comme des humains. Si on s’emmêle avec eux, tôt ou tard, on sera anéantis. »
L’homme maigre ne put que marmonner faiblement : « O-Oui… le Chef a raison. »
Le chariot redevint silencieux. Un silence suffocant, brisé seulement par le grincement des roues et le martèlement des sabots.
Mais ce silence ne dura pas longtemps.
Soudain —
CRAC !
Le chariot fit une embardée violente, comme s’il avait été frappé de l’extérieur. Les chevaux hennirent de panique. De l’avant parvint un hurlement à glacer le sang, coupé net.
« Q-Qu’est-ce que c’était ?! » cria l’un des hommes.
L’homme maigre à côté du chef essaya de se lever, mais avant qu’il ne puisse bouger —
SPLATCH !
Son corps explosa là où il se tenait. Chair, os et sang giclèrent dans toutes les directions, éclaboussant l’intérieur du chariot.
Pendant un battement de cœur, le silence s’installa.
Puis, presque au même moment, les autres autour de lui suivirent — leurs corps éclatant en une brume cramoisie, l’un après l’autre.
Le visage de l’homme costaud était trempé de sang frais. Ses yeux s’écarquillèrent, son souffle se coupa. Il se figea, incapable de croire que l’homme qu’il avait grondé quelques instants auparavant, ainsi que les gens autour de lui… n’étaient plus que des morceaux de chair éparpillés sur le sol.Thıs text ıs hosted at Nov3lFɪre.ɴet
Les mains tremblantes, il essuya le sang de ses yeux et sortit du chariot en titubant.
Ce qu’il vit dehors faillit le faire tomber à genoux.
Chacun de leurs chevaux était mort, dépecé en morceaux éparpillés sur la route trempée de sang. Ses hommes — pas un seul n’avait été épargné — gisaient déchiquetés, les intestins répandus, les têtes séparées de leurs corps. La route était devenue un champ de carnage.
Et là, à moitié cachée parmi les arbres au bord de la route, se tenait une femme seule. Ses cheveux roux tombaient en légères ondulations. Ses yeux flamboyaient comme des braises ardentes de l’enfer. Ce regard, celui-là même qui hantait son esprit.
Le cœur de l’homme costaud faillit exploser. Sans une seconde d’hésitation, il tomba à genoux, pressant son visage contre la terre, tout son corps tremblant violemment.
« P-Pardonnez-moi ! Pardonnez-moi, Votre Altesse ! Je ne voulais pas vous offenser… s’il vous plaît… épargnez-moi la vie… »
Ashtoria se contenta de le fixer, son expression froide, inflexible. Silencieuse.
L’homme trembla, attendant sa réponse.
Mais avant qu’un mot ne puisse quitter les lèvres d’Ashtoria —
SPLATCH !
Son corps détona en une pluie de carnage, s’éparpillant sur la terre ensanglantée.
La route redevint silencieuse. Aucun son, hormis le murmure du vent portant la puanteur de la mort.
Ashtoria se tenait au milieu du carnage, ses cheveux cramoisis se balançant doucement. Ses lèvres bougèrent, sa voix basse, presque comme un murmure pour elle-même.
« Personne ne doit savoir que je suis encore en vie… pas encore. »
Un corbeau noir fondit, atterrissant sur le sol devant elle, puis s’envola pour se percher sur une branche voisine. Ses yeux brillaient, vifs et intelligents.
Ashtoria tourna son regard vers lui. Ses yeux étaient perçants, mais elle n’était pas surprise. Elle savait que l’oiseau la suivait depuis un moment. Lentement, elle leva la main, ses doigts effleurant légèrement son aile.
Le ciel de fin d’après-midi commençait à s’assombrir, la lumière dorée du soleil traversant les trouées de la canopée forestière, se reflétant à la surface d’une petite rivière où ils s’étaient arrêtés. L’eau scintillait comme du verre liquide, tandis que la brise transportait l’odeur humide de la terre, mêlée au léger arôme de bois brûlé.
Trois heures seulement s’étaient écoulées depuis leur dernier repos, pourtant ils s’étaient de nouveau arrêtés, décidant de poursuivre leur voyage le lendemain matin.
Riven l’avait fait exprès. Il savait qu’ils pouvaient atteindre la ville de Glimfell bien plus tôt, mais il avait choisi de ralentir leur rythme. Sa raison était simple : il voulait plus de temps. Il y avait encore tant de choses qu’il devait apprendre d’elle, et il avait l’intention de tirer le meilleur parti de ce délai.
Au bord de la rivière, un feu de camp brûlait régulièrement, sa lueur orange étant chaude et stable. Des étincelles crépitaient tandis que le bois sifflait. L’odeur de poisson frais grillant sur des brochettes commençait à se répandre, appétissante et riche.
Melly était assise près d’Ashtoria, serrant ses genoux, les yeux fixés sur le poisson qui devenait lentement doré, la peau luisante d’huiles naturelles. Soudain, son estomac gargouilla bruyamment, et son visage devint rouge.
« Euh… frère… ça sent tellement bon… » gémit-elle doucement, pressant ses mains contre son ventre.
Riven étouffa un rire en ajoutant une autre bûche au feu.
« Encore un peu. Sois patiente. »
Quelques minutes plus tard, il souleva six brochettes de poisson grillé, leur odeur savoureuse emplissant l’air encore davantage. Il en tendit une à Melly.
Le visage de la jeune fille s’illumina instantanément, et elle le dévora avidement comme une enfant affamée depuis des jours. Riven gloussa.
« Doucement, ou tu vas t’étouffer avec les arêtes. »
Puis il se tourna vers Ashtoria. La femme rousse était assise calmement, la lumière du feu projetant des ombres sur ses traits pâles et inaccessibles. Riven lui offrit une brochette.
« Ce n’est probablement rien comparé aux festins sur la table d’un noble, » dit Riven, son ton à moitié moqueur. « Mais quand même, mange. Au moins, ça remplit le ventre. Ce n’est pas mauvais, même si c’est loin de la cuisine du palais. »
Melly, la bouche encore pleine, intervint joyeusement :
« Oui ! Le poisson grillé de mon frère est le meilleur ! Goûtez-le, vous ne le regretterez pas ! »
Riven se contenta de secouer la tête avec un petit sourire face au bavardage de sa sœur.
Ashtoria fixa le poisson grillé un instant, la lumière du feu vacillant dans ses yeux. Puis, sans un mot, elle mordit d’abord dans la queue. La saveur fumée et salée se répandit sur sa langue. La texture était simple, rugueuse comparée aux repas auxquels elle était habituée. Mais il y avait autre chose, une chaleur différente. Elle continua de manger lentement, sans jeter un regard aux autres.
Riven jeta un coup d’œil. Il ne s’était pas attendu à ce qu’elle y goûte, et encore moins qu’elle finisse une brochette entière. Sans hésiter, Ashtoria en prit une autre.
Son expression restait indéchiffrable, son regard calme. Mais Riven savait — à la façon dont elle mangeait — qu’elle semblait apprécier, même si ce n’était qu’un peu.
« Vous êtes une femme étrange, » dit soudain Riven, plissant les yeux vers elle.
Ashtoria se tourna, un sourcil légèrement levé, comme si elle attendait qu’il s’explique.
Riven poursuivit :
« Au début, je pensais que vous n’étiez qu’une noble de plus. Arrogante, froide, orgueilleuse. Mais vous ne vous êtes jamais plainte. Vous ne nous regardez jamais de haut, nous, des rats des rues comme Melly et moi. Vous êtes… différente. »
Melly hocha rapidement la tête, la bouche encore pleine.
« Oui ! Mademoiselle Aria est vraiment gentille. Pas comme les autres nobles que j’ai vus en ville. »
Ashtoria se tut. Son regard se porta brièvement sur la rivière scintillante, puis revint vers Riven. Quelque chose s’agita en elle — subtil, mais indéniable.
« Alors… vous pensez que je suis pire qu’eux ? » Sa voix était douce, mais cinglante.
Riven cligna des yeux, pris au dépourvu.
« Pire ? Pourquoi penseriez-vous cela ? »
Il la regarda, son ton plus doux à présent.
« Je viens de vous faire un compliment. Même si je viens juste de vous rencontrer… je peux déjà dire que vous êtes meilleure que la plupart des nobles que j’ai jamais rencontrés. »
Pendant un instant fugace, l’expression d’Ashtoria changea. Pas un sourire, pas de la tristesse. Mais quelque chose de faible, presque imperceptible. Pourtant, Riven le vit : une mince fissure dans la carapace de glace qui l’enveloppait. Un scintillement de quelque chose d’étrange.
Quelque chose qui la rendait… vivante.