« Je l’ai vu moi-même… elle a fait exploser des dizaines d’hommes d’un simple mouvement de la main. »
« L’armée Mordune n’a même pas pu l’approcher. Ils ont juste… explosé… sans raison. »
« J’ai entendu dire qu’elle avait tué une famille entière récemment… juste parce que leur enfant ne s’était pas assez incliné pour montrer son respect. »
« On dit que son visage est défiguré. C’est pour ça qu’elle n’enlève jamais ce heaume doré. »
« Notre reine… elle est puissante, oui. Mais ce genre de pouvoir… seuls les démons le possèdent. »
« Notre reine… elle n’est pas humaine. »
Ce dernier mot trembla, mais il frappa le cœur de beaucoup. Ils parlaient tous de la même personne. Leur reine. Leur sauveuse. Et leur plus grande peur.
Son nom fit finalement surface, chuchoté à voix basse mais lourd de terreur :
Ashtoria Iskandrite.
La reine tyran d’Iskandria.
La dernière souveraine d’une lignée royale qui perdurait encore.
Ses pas lourds résonnaient sur la route principale de la forteresse. Des bottes de fer frappaient la pierre avec un rythme lent mais inéluctable, comme le glas du marteau d’un bourreau. Le long du chemin, les soldats survivants se tenaient en formation. Leurs corps étaient raides, leurs mains tremblantes tandis qu’ils levaient leurs saluts. Ils baissaient la tête, bien que leurs yeux fussent dirigés vers le haut, incapables de réprimer la peur qui rampait sous leur peau.
Les habitants restants se cachaient derrière des murs brisés et des fenêtres cassées, ou se regroupaient, le visage pâle, dans l’ombre. Certains couvraient leur bouche, d’autres chuchotaient si faiblement que c’était comme s’ils craignaient que l’air même ne les trahisse.
Ashtoria entendait tout.
De tels murmures n’étaient pas nouveaux. Elle y était habituée. Ils croyaient toujours que leurs voix n’atteindraient jamais ses oreilles. Mais ils avaient tort.
« J’ai entendu dire qu’elle torture les prisonniers jusqu’à ce qu’ils perdent la raison. Ils hurlent pendant des jours, jusqu’à ce que leurs voix se brisent. »
« Elle… c’est un monstre. »
Ses pas s’arrêtèrent.
Presque aussitôt, elle entendit une voix de plus — venant de directions différentes, le même mot répété.
Monstre.
Pendant le plus bref instant, son corps frissonna, comme si elle retenait de la colère… ou de la douleur.
Du coin de l’œil, elle les vit. Deux femmes se tenaient sur le côté droit de la route. L’une s’inclina nerveusement. L’autre se tourna vers sa compagne, c’était elle qui avait prononcé le mot à voix haute.
À gauche, un homme dans la foule déglutit difficilement, son visage vidé de toute couleur. Lui aussi avait chuchoté ce même mot.
Tout devint silencieux.
La forteresse entière sembla retenir son souffle. Tout le monde savait : leur reine s’était arrêtée. Et cela signifiait… que quelque chose allait se produire.
Ashtoria tourna lentement la tête. Le heaume doré couronné de pointes se déplaça du plus léger degré, assez pour clouer au sol ceux qui se trouvaient sous son regard, comme s’ils étaient empalés.
Un battement de cœur plus tard, le corps de la femme éclata.
Aucun avertissement, juste la détonation humide de la chair qui se déchire. Elle explosa en une tempête de sang et de carnage, éclaboussant les visages de ceux qui se trouvaient à proximité.
L’homme à gauche et une autre âme malchanceuse trop proche de lui suivirent, explosant en morceaux de chair qui s’accrochèrent aux murs de pierre, dégoulinant des toits brisés, tachant les vêtements de tous ceux qui les entouraient. Le sang s’accumula dans la rue, coulant à travers les fissures entre les pierres, s’infiltrant dans les bottes des survivants pétrifiés.
Pourtant, aucun cri ne vint.
Pas un seul n’osa faire un bruit.ɪꜰ ʏᴏᴜ ᴡᴀɴᴛ ᴛᴏ ʀᴇᴀᴅ ᴍᴏʀᴇ ᴄʜᴀᴘᴛᴇʀs, ᴘʟᴇᴀsᴇ ᴠɪsɪᴛ noᴠelfire.net
Ils savaient qu’un seul cri suffirait à déclencher la prochaine mort.
L’air se figea, plus froid que l’acier, plus lourd que le brouillard. Seul le vent déchiqueté balayant la forteresse subsistait, tirant sur les bannières déchirées et appuyant encore plus fort contre le silence suffocant.
Ashtoria se retourna.
Son pas continua, calme et régulier, comme si le sang frais sur les pavés n’était rien de plus que de l’eau de pluie. Comme si la chair plaquée sur les murs n’était rien de plus que de la mousse à ignorer.
Au-dessus d’elle, des nuages d’orage roulaient, lourds et sombres, thésaurisant une pluie qui refusait de tomber. Derrière les bords tranchants de son heaume doré, des yeux luisaient. Elle leva son regard vers le ciel, le perçant, avant de baisser à nouveau la tête et de fixer son regard vers l’avant.
Chaque pas la rapprochait du donjon de la forteresse, la résidence du seigneur local maintenant abandonnée, qui lui avait été cédée. Et derrière elle traînait une route de sang, de murmures étouffés, et d’une peur qui s’épaississait à chaque battement de cœur.
Riven avait été curieux de la soi-disant Reine Folle, dont le nom était porté par tant de rumeurs. Mais il n’avait pas le temps de se laisser aller à sa curiosité. Quelque chose de bien plus important l’attendait. Il devait être prêt à travailler.
Ainsi, quand Ashtoria apparut au milieu du tumulte, Riven était déjà parti. Il n’avait jamais vu l’exécution qui venait d’avoir lieu. À ce moment-là, il s’était glissé hors de la forteresse, s’éloignant prudemment du chaos de la petite ville déchirée par la guerre.
Ses pas étaient lents et délibérés. Chaque pose de ses pieds était mesurée. Les rues étaient jonchées de décombres, de clôtures brisées et de murs effondrés, transformant chaque passage en un champ de mines de bruit. Un seul faux pas pouvait attirer une attention indésirable. Riven savait trop bien que dans les ruines de la guerre, les espions et les charognards étaient partout.
La maison qu’il cherchait se trouvait à la périphérie, loin des autres habitations. Son isolement la rendait parfaite. Pas de voisins curieux, pas d’espions vigilants, pas de soldat désireux de gaspiller des efforts à marcher si loin juste pour inspecter une cabane en ruine.
Une autre raison pour laquelle il avait choisi cette maison était pratique : si la ville tombait un jour aux mains de l’ennemi, sa sœur et lui auraient une chance de s’échapper.
Les habitants lui avaient dit qu’elle appartenait autrefois à un vieux chasseur qui y vivait avec ses deux petits-enfants. Mais lorsque l’armée Mordune frappa, le chasseur s’enfuit avec eux à la hâte, laissant l’endroit derrière lui.
Pour Riven, une telle opportunité ne pouvait être ignorée.
Il avait surveillé la maison pendant des heures. Il s’était assuré qu’il n’y avait pas de pièges en attente pour les voleurs, pas de retour soudain de ses anciens occupants, pas de voisins suspects qui observaient. Une fois certain qu’elle était vraiment abandonnée, sa sœur et lui s’y étaient glissés et l’avaient discrètement revendiquée comme la leur.
C’est ainsi qu’ils survivaient. Passant d’une maison abandonnée à l’autre. Suivant la puanteur de la bataille, non pas pour se battre ou devenir des héros, mais pour récupérer des objets. Cadavres, ruines, entrepôts pillés, maisons délaissées — telles étaient leurs bouées de sauvetage.
Riven ne comptait plus les mensonges qu’il avait dits, les choses qu’il avait volées, ou les babioles qu’il avait troquées juste pour gagner une poignée de pièces. Une seule chose comptait pour lui : la survie. Survivre un jour de plus avec sa sœur, puis un autre après cela. Tout en s’accrochant à l’espoir qu’un jour ils pourraient vivre une vie normale.
C’était pour cela qu’il travaillait si dur.
Le soleil était presque couché lorsqu’il atteignit la porte. Il se glissa à l’intérieur, la poussant doucement pour que les gonds rouillés ne grincent pas. Retenant son souffle, il resta immobile, les oreilles tendues pour capter le moindre son. La pièce était sombre et froide, épaisse de poussière et de l’odeur de bois pourri. Pour l’instant, il se sentait en sécurité.
Mais avant qu’il ne puisse faire un pas de plus, une voix perçante déchira le silence.
« Qui est là ? »
Le ton était teinté de suspicion, pourtant il portait une étrange familiarité.