Ashtoria se leva lentement du bain, l’eau calme ondulant doucement autour de son corps. Une vapeur chaude emplissait la pièce, s’accrochant aux murs de pierre froide et formant un mince voile de brume qui flottait légèrement dans l’air.
Sa peau était pâle, presque aussi blanche que du marbre fissuré, comme si son corps n’avait jamais été destiné au monde des mortels. Chaque goutte d’eau qui glissait sur ses épaules scintillait à la lumière de la lanterne, traçant les courbes de sa silhouette avant de retomber dans le bain avec un bruit léger.
Pourtant, cette beauté était entachée par une terrible vérité. Le dos d’Ashtoria n’était pas une toile vierge ; c’était une tapisserie de cicatrices anciennes. Des marques de fouet se croisaient, formant des lignes sombres qui ne s’estompaient jamais vraiment. Des entailles plus profondes sillonnaient sa chair comme les serres d’une bête, bien qu’elles proviennent clairement de mains humaines. Certaines blessures semblaient rugueuses, comme si sa chair avait été déchirée au-delà de toute reconnaissance, laissant des cicatrices durcies étirées sur sa peau.
Sans hâte, elle attrapa une serviette noire posée soigneusement sur un petit tabouret près du bain. Lentement, elle sécha son corps, chaque passage du tissu semblant exhumer d’amères souvenirs gravés profondément dans sa chair.
Une fois terminée, elle se glissa dans une robe noire simple mais élégante, pliée soigneusement sur la petite table près de la porte. Le tissu épousait sa silhouette, cachant chaque cicatrice qui palpitait encore faiblement en dessous, dissimulant la vérité derrière sa froide élégance.
Ashtoria quitta le bain sans regarder en arrière. Le long couloir l’accueillit avec une faible lumière de bougie, les hauts murs de pierre répercutant le son de ses pas légers mais réguliers.
Bientôt, elle arriva dans une vaste salle à manger silencieuse. Une longue table s’étirait devant elle, couverte d’un festin somptueux : de la viande rôtie fumante, du pain au beurre d’herbes, de la salade fraîche, une soupe épicée et parfumée, et de délicates pâtisseries disposées avec précision. Tout était préparé comme pour un festin d’une douzaine de personnes, mais seulement pour une seule.
Des pas légers vinrent de la direction de la cuisine. Un cuisinier d’âge moyen apparut, suivi de deux serviteurs. Avec précaution, il portait un mince plateau d’argent contenant des tranches de venaison fumée, garnies d’herbes rares. D’une main tremblante, il le posa sur la table, puis s’inclina profondément.
« Que Votre Majesté soit satisfaite du repas de ce soir… » dit-il, sa voix basse et prudente.
Ashtoria ne jeta qu’un bref coup d’œil. Ses yeux cramoisis reflétaient la lumière de la lampe de cristal, mais ne donnèrent aucune autre réponse. Son silence était sa réponse. Le cuisinier et les serviteurs se retirèrent immédiatement, s’éclipsant sans un bruit jusqu’à ce qu’ils disparaissent derrière la porte.
La reine s’assit seule. Le silence régnait dans la salle. Le festin gisait devant elle, intact, comme s’il n’était rien de plus qu’une vaine exposition.
Après un certain temps, sa main bougea. Avec une grâce maîtrisée, elle glissa une cuillère dans un bol de bouillon de viande chaud. De la vapeur s’éleva tandis qu’elle le regardait brièvement avant de le porter à ses lèvres.
Elle inclina la cuillère à un angle parfait, sirotant sans bruit, avalant droit. Puis elle passa à une assiette de fruits coupés : des pommes rouges fraîchement lustrées, des raisins noirs et des poires au miel ruisselantes de jus. Elle mangea six morceaux, un par un, et s’arrêta.
Sans hésiter, elle plaça ses ustensiles soigneusement à côté de son assiette. Puis elle souleva un verre de cristal rempli de vin rouge. Elle fixa le liquide un instant, son cramoisi profond se balançant doucement comme du sang qui refusait de sécher.
Pendant un instant, son reflet scintilla à sa surface — un visage pâle d’une beauté terrible. Elle but une légère gorgée, laissant le goût aigre-amer se répandre sur sa langue, puis reposa le verre.
Elle souleva une fine serviette, la touchant légèrement à ses lèvres bien qu’elle n’essuie rien. Puis elle resta assise en silence, les yeux se fermant brièvement, sa respiration longue et lourde comme si elle chassait quelque chose d’invisible.
Enfin, elle se leva. La chaise glissa lentement en arrière, son bruit résonnant à travers la vaste salle vide. Elle sortit, laissant derrière elle plusieurs plats intacts.
Le long couloir la reçut. La lumière des lanternes vacillait sur le sol de pierre froide. Par les hautes fenêtres à sa gauche, Ashtoria vit une fine bruine tomber cette nuit-là. Des gouttelettes frappaient la vitre, brouillant la faible lumière de la lune. Ses pas étaient lents, réguliers, presque traînants, comme si elle était alourdie par quelque chose d’invisible.
Lorsque le vent nocturne s’engouffra par une étroite fissure dans la fenêtre et effleura sa peau pâle, Ashtoria s’arrêta. Elle regarda dehors, l’obscurité et les perles de pluie infinies. Seulement pour un instant, puis elle continua son chemin.
En atteignant sa chambre, elle écarta le mince rideau, contemplant la pièce baignée de la douce lueur des bougies. Sans retirer sa robe, elle s’allongea sur le grand lit drapé de tissu noir profond. Sa tête toucha l’oreiller. Ses paupières s’affaissèrent, et dans le silence accompagné seulement par le bruit de la pluie, la reine sombra finalement dans le sommeil.
Dans une pièce sombre éclairée seulement par la lueur vacillante d’une petite lampe à huile posée sur une table ronde en bois, une légère fumée d’encens brûlant s’enroulait dans l’air, répandant son odeur amère. Autour de la table étaient assis cinq hommes en silence.
L’un d’eux, un homme âgé aux longs cheveux blancs coulant proprement malgré les marques du temps sur lui, redressa sa posture. Son visage était ciselé de froideur, ses yeux ternes mais vifs de vigilance. C’était Lord Dyrtose, la même figure que Riven avait rencontrée quelques heures plus tôt. Quand il parla, sa voix était basse, profonde, tremblant légèrement mais portant un poids qui fit lever la tête à chaque homme autour de la table.
« Est-ce que cela a été fait ? » demanda-t-il, doucement mais sèchement.
Un homme au visage émacié et à la barbe fine hocha immédiatement la tête. Il inclina profondément la tête avant de répondre, sa voix retenue, comme s’il s’empêchait de trembler.
« Oui, monseigneur. Le poison a été mélangé au repas de la reine. Son effet ne sera pas immédiat… mais d’ici une heure, il commencera à agir. Aucun goût, aucune odeur, personne ne s’en apercevra jamais. »
Il marqua une pause, déglutit difficilement, puis parla d’un ton encore plus bas, comme s’il avait peur de nommer ce qu’il avait fait.
« C’est un poison rare, que l’on ne peut obtenir que des lointaines terres du Nord. Il donnera à la victime l’impression que son corps brûle de l’intérieur, tandis que ses muscles se bloqueront, comme liés par des chaînes de fer invisibles. La douleur est cruelle, et quand la mort viendra… ce sera la plus misérable des fins. »
Plusieurs hommes à la table échangèrent des regards inquiets. Ils savaient tous bien que la Reine Folle d’Iskandrite était réputée être immunisée contre le poison.
Mais l’homme émacié n’avait pas fini.Official source ıs novel[f]ire.net
« De plus, monseigneur… j’ai ajouté une toxine spéciale. Une qui scellera le flux d’énergie à l’intérieur de son corps. De cette façon, elle ne pourra pas invoquer ses pouvoirs ni faire appel à une quelconque protection. »
Dyrtose écouta calmement. Lentement, un mince sourire se dessina sur ses lèvres. Il fit un léger signe de tête.
« Bien. Très bien. »
Mais son regard se durcit à nouveau, ses yeux se plissant.
« Alors… personne ne montera la garde auprès de la reine cette nuit ? »
La question alourdit l’atmosphère. L’un des autres hommes, aux larges épaules et portant une longue cicatrice sur la joue, parla finalement. Sa voix était basse et rauque.
« Personne n’ose monter la garde près de la chambre de la reine, monseigneur. »
Dyrtose fronça les sourcils, mécontent.
« Pourquoi ? »
L’homme balafré prit une longue inspiration, ses yeux creux comme s’il se souvenait de quelque chose dont il avait été témoin il y a longtemps.
« Parce que la reine… n’est pas ordinaire quand elle dort. Elle est hantée par des cauchemars, et quand ils s’emparent d’elle, elle… se lève et se déchaîne. Elle massacre quiconque se trouve près de sa chambre, ses serviteurs, même ses propres gardes. Personne n’a jamais pu l’arrêter. Tous ceux qui ont essayé… sont morts de la manière la plus terrible. »
Un silence suffocant s’abattit après ses mots.
La flamme de la lampe vacilla faiblement, comme secouée par le sombre secret révélé.
Dyrtose plissa les yeux, ses doigts tapotant lentement la table, le rythme tel le glas d’une horloge de la mort invisible.
« Alors… même dans son sommeil, la reine est une menace… » murmura-t-il pour lui-même.
Personne n’osa répondre. Ils attendaient, retenant leur souffle, de savoir ce que l’homme aux cheveux blancs allait ordonner.
Un léger sourire revint sur les lèvres de Dyrtose — cette fois plus subtil, mais d’une certaine manière bien plus terrifiant.
« Dans ce cas, » dit-il lentement, « laissez le poison faire son œuvre. Laissez-la mourir dans la solitude, dans le tourment de ses cauchemars. Ce sera la fin la plus appropriée pour une femme comme elle. Et si le poison s’avère insuffisant pour la tuer… alors je m’en chargerai moi-même. »