Les dix hommes avançaient en silence, le seul bruit étant le bruit de succion de leurs bottes s’enfonçant dans la boue humide. Une mince brume s’accrochait bas au-dessus du sentier détrempé, comme si elle conspirait à cacher leur présence aux yeux vigilants du monde. Aucun d’eux ne regarda en arrière, comme si l’existence des deux frères et sœurs avait déjà été effacée de leur mémoire.
Finalement, un homme marchant au milieu de la formation osa rompre le silence. Son ton était chuchoté, comme s’il craignait de déranger leur chef, mais assez clair pour être entendu par-dessus le bruit de leurs pas.
« Seigneur Dyrtose… est-il sage de les laisser en vie ? »
Leur chef, l’homme aux cheveux blancs en tête, ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, il laissa échapper une longue et lourde respiration, comme s’il était accablé par ses pensées. Ses larges épaules se soulevèrent et s’abaissèrent avant qu’il ne se tourne légèrement, ses traits froids brièvement illuminés par la faible lueur de la lune qui perçait le brouillard.
« Il n’y a pas lieu de s’inquiéter », dit-il sèchement, bien que sa voix portât une conviction inébranlable. « Ils ne feront rien. Ce garçon a beau paraître têtu, il n’est pas stupide. S’il tentait de nous dénoncer, ce ne serait rien de moins que signer son propre arrêt de mort. »
Ses mots s’éteignirent tandis qu’ils pataugeaient dans une profonde flaque de boue, leurs pas s’enfonçant presque jusqu’aux chevilles. Le silence revint jusqu’à ce que la voix de Dyrtose le traverse à nouveau, plus basse mais plus tranchante, chaque mot sculpté par une amère expérience.
« Ce garçon n’est rien de plus qu’un charognard d’armes sur les champs de bataille. Cela seul suffit à le condamner. S’il est assez stupide pour nous dénoncer, il sera interrogé. Une fois son activité révélée, il sera emprisonné, ou, plus probablement, exécuté. Le Royaume n’a jamais fait preuve de pitié envers les charognards comme lui. Et au-delà de ça », Dyrtose marqua une pause, se tournant légèrement comme pour appuyer le poids de ses mots, « il ne sait même pas qui nous sommes vraiment. Des gens sans nom comme eux, sans preuves… qui croirait leur histoire ? »
Il abaissa son regard vers le sentier glissant devant lui, sa voix plus calme à présent.
« Il n’a aucune raison de prendre un tel risque. Les gens comme lui ne se soucient que de la survie. La politique, la guerre, les conflits frontaliers, rien de tout cela n’a d’importance pour eux. Ils vivent aux confins de la ruine, s’accrochant à l’espoir de tenir un jour de plus. J’ai déjà vu ce regard sur d’innombrables visages. »
Ses mots s’attardèrent dans l’air froid de la nuit. Aucun de ses hommes ne parla à nouveau. Ils savaient que ce qu’il disait était vrai. Leur question ne venait pas d’une méfiance envers leur chef, mais d’un malaise humain qui trouvait maintenant sa réponse.
Pourtant, Dyrtose lui-même savait qu’il y avait une autre raison qu’il n’avait pas exprimée à voix haute. Une raison plus profonde, plus personnelle.
Le visage de la petite fille refit surface dans son esprit. Le souvenir de son frère, frêle mais inflexible alors qu’il le protégeait, serra la poitrine de Dyrtose. En un instant, de vieux souvenirs le ramenèrent à la guerre, aux heures les plus sombres de sa vie.
Il revit son propre frère debout devant lui, le corps déchiré de blessures, se battant désespérément pour le protéger. C’était pendant la bataille contre la Reine Folle Iskandrite, des années auparavant. Son frère était mort là, donnant sa vie pour que Dyrtose puisse vivre.
Dyrtose serra les poings jusqu’à ce que ses jointures blanchissent. Sa mâchoire se durcit, ses yeux fixés sur la route sombre et infinie devant lui. Les pas de ses hommes derrière lui semblèrent s’estomper, remplacés par le tonnerre de son propre cœur enragé.
« Cette sorcière… » pensa-t-il amèrement. « Je lui ferai payer chaque péché monstrueux qu’elle a commis. »
Le feu de la haine rugit à nouveau, consumant tout doute persistant. En silence, il se fit un serment.
Cette mission n’était pas une simple tâche. C’était le destin, un destin qu’il accomplirait même au prix de sa vie. Il ne reviendrait pas les mains vides. Il ne s’arrêterait pas tant que la tête de la Reine Folle ne serait pas séparée de son corps.
Même si cela signifiait échanger sa propre vie, il avait accepté ce sort il y a longtemps.
Pour Dyrtose, il n’y avait pas de chemin du retour.
Une seule fin l’attendait : la mort de la Reine Folle Iskandrite.
Riven se réveilla avec la tête martelante, la douleur lancinant à ses tempes comme si son crâne avait été frappé par une pierre. Sa vision se brouilla avant de se focaliser lentement sur un ciel étouffé par les nuages, sans une seule étoile en vue. Le monde se sentait suffoqué dans l’obscurité.
Un visage pâle apparut. Petit, strié de larmes, avec des yeux rougis par les pleurs. Melly. Le regard de sa sœur trembla alors que d’autres larmes menaçaient de couler, et sans prévenir, son petit corps se jeta contre lui. Son étreinte était féroce, lui coupant presque la respiration.
« Riven ! » sa voix se brisa, tremblante de sanglots réprimés.
Il gémit doucement, sa main se levant instinctivement vers sa tête douloureuse. Ses doigts pressèrent sa tempe tandis qu’il essayait de chasser les vertiges. Une pensée amère le traversa.
« Bon sang… veulent-ils que je sois mort cérébralement ? Veulent-ils faire de moi un idiot pour que je ne puisse pas les dénoncer ? »
Depuis le début, il n’avait jamais envisagé de les dénoncer. Ouvrir la bouche n’apporterait que des ennuis plus lourds qu’il ne pouvait supporter. Il n’était rien d’autre qu’un charognard d’armes, un homme qui fouillait les débris de la guerre parmi les cadavres et le sang séché. Les gens comme lui savaient trop bien que se mêler des affaires des autres n’était rien de plus qu’une invitation à la mort.
Il expira lourdement, abaissant son regard vers Melly. Elle tremblait toujours, ses petites épaules secouées. Pendant un instant fugace, Riven voulut tendre la main et lui ébouriffer les cheveux, comme il le faisait toujours pour la réconforter. Mais il s’arrêta en remarquant ses mains, incrustées de sang et de boue qui sentaient les cadavres.
Alors, à la place, il parla doucement, sa voix rauque mais essayant de la rassurer.
« Je vais bien, Melly. Ne t’inquiète pas. Ce qui compte maintenant, c’est de partir d’ici aussi vite que possible. Nous ne sommes pas encore en sécurité. »
Melly leva vers lui son visage taché de larmes, désordonné mais résolu. Elle hocha rapidement la tête, puis desserra son étreinte à contrecœur.
Riven se força à se redresser, sa tête tambourinant toujours. Il se tourna vers les biens récupérés qu’il avait abandonnés avant que le chaos ne commence. Le butin durement gagné de leur nuit était toujours là.
Il souleva la charge avec précaution sur son dos, en stabilisant le poids. Aussitôt, Melly s’avança.
« Laisse-moi t’aider », insista-t-elle.
Riven hésita, la fixant. Mais ses yeux têtus refusaient d’être contredits. Finalement, il lui tendit la hache massive qu’il avait portée. L’arme était presque de la taille de son corps, mais elle la serra fermement, bien que ses mains tremblassent.
Elle chancela sous son poids, son petit corps luttant. Pourtant, elle tint bon. Après tant de nuits passées à traverser un champ de bataille à l’autre avec son frère, son corps s’était habitué à porter des fardeaux plus lourds qu’un enfant ne devrait jamais le faire. Ses joues étaient rouges d’effort, mais elle garda les yeux fixés devant elle, n’exprimant aucune plainte.
Riven laissa échapper un soupir court et las. Chaque fois qu’il la voyait se forcer à être plus forte que son âge, quelque chose lui faisait mal à la poitrine.
Sans un mot de plus, les deux s’éloignèrent de cet endroit. Chaque pas était lourd, non seulement à cause du poids de leur butin, mais aussi à cause de l’ombre du danger qui planait toujours derrière eux.
Riven fixa ses yeux sur la route sombre devant lui, la brume s’enroulant comme des esprits agités parmi les ruines. Il ne regarda pas en arrière. Il craignait que tourner la tête ne revienne à attirer à nouveau les ennuis.
Dans son cœur, un murmure amer résonna, froid comme la nuit qui les étouffait.
« Cette nuit… est la nuit la plus dangereuse que j’aie jamais vécue en tant que charognard. »