Chapitre 123
La bataille au poste de Jiming avait commencé.
Au milieu des préparatifs frénétiques dans la ville de Linjiang, l'Armée du Lotus Blanc était arrivée avec deux jours d'avance sur les prévisions, et ses effectifs étaient bien plus importants que prévu.
On estimait initialement que l'Armée du Lotus Blanc déploierait au maximum cinquante mille soldats.
En réalité, cette estimation n'était pas loin de la vérité, mais la Secte du Lotus Blanc avait traîné de force trente mille civils ordinaires avec elle, faisant de ces derniers des boucs émissaires, les forçant à attaquer la ville pour épuiser les défenseurs du poste de Jiming.
Dès que la bataille éclata,
le moral des défenseurs du poste de Jiming fut durement touché, car après tout, leurs victimes étaient des civils innocents. En un instant, tout le comté de Linjiang sembla enveloppé d'une ombre — qu'il s'agisse des gangs du Monde Martial ou du commun des mortels, chacun ressentait un poids insupportable peser sur ses épaules.
Ce n'est qu'à ce moment précis que chacun comprit véritablement que l'imagination ne pourrait jamais rendre compte de la cruauté réelle de la guerre.
Avec trente mille civils poussés à l'abattoir,
la Secte du Lotus Blanc se battait avec férocité, sans aucun égard pour les pertes, attaquant la ville presque jour et nuit, sans répit.
Peut-être parce que la réputation féroce du général Jing Zhan le précédait, l'Armée du Lotus Blanc n'avait aucune intention de déployer la moindre stratégie ; elle utilisait simplement des vies humaines pour combler les brèches, rendant la bataille au poste de Jiming bien plus ardue et brutale que quiconque ne l'avait anticipé.
Cela provoqua directement un épuisement des ressources au poste de Jiming bien plus rapide que prévu, surtout en ce qui concernait les armes et les vivres — une quantité massive devait être remplacée quotidiennement,
plaçant le fardeau logistique directement sur les épaules des Gardes en Uniforme Brodé et du Gouvernement de la Préfecture.
Yang Yuzhi menait personnellement ses hommes partout pour se procurer des fournitures militaires,
Gu Zhan travaillait sans relâche, jour et nuit, avec Rong Yichu pour organiser les routes de transport,
ces approvisionnements ne pouvaient souffrir le moindre incident,
aussi les Gardes en Uniforme Brodé modifiaient-ils constamment leurs itinéraires lors des livraisons, afin d'éviter que les espions infiltrés dans la ville ne les découvrent. Si un seul convoi venait à être pillé ou retardé, de nombreux soldats sur la ligne de front en paieraient le prix.
Pour prévenir tout accident,
Gu Zhan envoyait toujours ses hommes les plus fidèles, comme Chen Fei et Ma Lang, ceux qui l'avaient suivi depuis le tout début, et chaque escorte de ravitaillement était composée de nombreux gardes,
mais, après tant de batailles et de troubles, les Gardes en Uniforme Brodé étaient déjà à bout de forces, manquant de main-d'œuvre, et la situation du Gouvernement de la Préfecture était encore pire.
Heureusement, les gangs du Monde Martial de la ville de Linjiang accordaient du respect à Gu Zhan, prêtant volontiers leurs hommes à lui et au Gouvernement de la Préfecture sans hésiter, ce qui permit tout juste à la logistique de soutenir la grande bataille au poste de Jiming.
...
Sous la nuit tombant sur la ville de Linjiang, l'agitation habituelle avait disparu, et il était rare de croiser une âme dehors.
La Cité Sud, qui accueillait d'ordinaire le marché nocturne le plus animé, était désormais déserte et glaciale. Les maisons de jeu et les maisons closes avaient toutes fermé leurs portes.
À l'extérieur de l'allée du Vent et de la Pluie,
quelques hommes armés entouraient un homme d'âge mûr en uniforme brodé alors qu'ils avançaient tranquillement. Cet homme était le Chef de Gang Zhong, dirigeant du San Yuan Bang, l'un des plus grands gangs de la ville de Linjiang.
Le groupe avançait, l'atmosphère quelque peu glaciale.
Un subordonné prit la parole : « Patron, quand ces jours prendront-ils fin ? Plus de soixante-dix pour cent des activités du gang sont à l'arrêt, les frères vivent sur les vieilles réserves, et nous devons encore travailler gratuitement pour les Gardes en Uniforme Brodé, à courir toute la journée sans gagner une seule pièce... »
« Silence ! » Zhong Liang lança un regard noir à l'homme, la voix lourde : « Que racontes-tu là ? Dans cette situation, quel gang n'est pas touché ? Est-ce que seules les affaires du San Yuan Bang sont à l'arrêt ? Devrions-nous ne pas défendre la ville et laisser plutôt l'Armée du Lotus Blanc entrer pour tout massacrer ? »
Le subordonné répondit précipitamment : « Patron, ce n'est pas ce que je veux dire. Je veux dire que les Gardes en Uniforme Brodé ne nous ont pas témoigné la moindre courtoisie. Nous avons envoyé tant de frères, travaillant à leurs côtés jour après jour, mais les Gardes en Uniforme Brodé ne nous ont même pas donné un seul tael d'argent, et pourtant, ce n'est que du travail dur et épuisant... »
« Absurde », rétorqua Zhong Liang : « Quelles bêtises racontes-tu ? As-tu un problème avec le Seigneur Gu ? »
« Patron, je... »
« Ne dis plus jamais de telles choses », gronda Zhong Liang, mécontent. « Nous devons respecter l'honneur. Le San Yuan Bang n'était qu'un gang de rien du tout, gardant un ou deux casinos, toujours inquiet de se faire piller. Si le Seigneur Gu ne nous avait pas donné une chance, aurions-nous des centaines d'hommes au San Yuan Bang aujourd'hui ?
Et quant au Seigneur Gu, ne sais-tu pas qui il est ? Bien que sa réputation soit féroce, quand a-t-il jamais mal traité les siens ? Quand nous avons aidé le Seigneur Gu à se battre plus tôt, a-t-il lésiné sur l'indemnisation des familles ? N'a-t-il pas toujours donné le double ou le triple du dédommagement ? Quand certains frères ont eu des ennuis, il est même venu en personne pour les soutenir.
Nous avons conquis tant de territoires — combien de frères ont fini en prison ? Le Seigneur Gu ne s'est-il pas occupé de chacun d'entre eux ? Même toi, sans le Seigneur Gu, aurais-tu pu sortir vivant de prison ? »
Le visage du subordonné se remplit de honte. « Patron, je suis désolé, je... »
Zhong Liang tapota l'épaule de l'homme et dit : « N'écoute pas les commérages des autres. Nos affaires nous appartiennent. Le parcours du Seigneur Gu — sa réputation n'est peut-être pas bonne, et il inspire la peur, mais quel gang ayant une certaine stature à Linjiang ne lui est pas reconnaissant ? S'il quitte un jour les Gardes en Uniforme Brodé, il sera certainement révéré comme le chef du Monde Martial du comté de Linjiang. »
Le groupe continua à discuter tout en marchant,
et arriva bientôt devant une petite cour.
Dès que Zhong Liang pénétra dans la cour, un sentiment sinistre surgit dans son cœur — c'était trop calme. Il fit immédiatement signe à ses hommes de battre en retraite.
Cependant, à cet instant,
une voix calme résonna depuis l'intérieur de la propriété : « Chef de Gang Zhong, vous êtes rentré chez vous — pourquoi ne pas entrer ? »
Accompagnant cette voix,
quelques silhouettes sortirent de la cour intérieure.
Lorsque Zhong Liang vit leurs visages, son expression s'assombrit.
Il les reconnut — de jeunes talents des cercles d'arts martiaux de Yunzhou. Le chef était Qi Qianyu, célèbre sous le nom de Petit Esprit de l'Épée.
Depuis l'arrivée de ce groupe dans la ville de Linjiang,
les gangs du Monde Martial avaient maintes fois donné des instructions à leurs hommes, interdisant strictement tout affrontement avec ces personnes. Pour les gangs, c'étaient des dragons traversant la rivière.
Peu importaient toutes les puissances qui les soutenaient ; rien que ces jeunes talents, avec plusieurs artistes martiaux innés en tête, chacun accompagné d'un groupe de condisciples issus de sectes majeures — au sein de la ville de Linjiang, tous seraient considérés comme de véritables experts.
En voyant Qi Qianyu et ses compagnons, Zhong Liang prit une profonde inspiration, força un sourire et joignit les mains en signe de salutation : « Alors c'est le Jeune Héros Qi lui-même — je vous présente mes excuses pour ne pas vous avoir accueillis plus tôt. Veuillez me pardonner. Puis-je demander à quoi je dois cette visite ? Si l'un de mes hommes vous a offensé par mégarde, je vous présenterai certainement mes excuses ! »
Qi Qianyu sourit légèrement et dit : « Rassurez-vous, Chef de Gang Zhong. Je suis venu aujourd'hui simplement pour vous remettre personnellement une invitation ! »
Alors qu'il parlait,
Qi Qianyu sortit une invitation et la tendit à Zhong Liang, en disant : « Demain à midi, j'attends votre distinguée présence, afin que nous puissions discuter de la fondation de l'Alliance des Arts Martiaux, de la question de la résistance à la Secte du Lotus Blanc et de la défense de la ville de Linjiang. Vous viendrez, n'est-ce pas ? »
Zhong Liang tenait l'invitation, son esprit en ébullition.
Qi Qianyu gloussa doucement, puis poursuivit : « Au fait, Chef de Gang Zhong, la ville de Linjiang est en plein chaos ces jours-ci — il y a trop d'espions et d'éclaireurs. Vos gardes sont trop faibles. Pour éviter tout accident, j'ai invité votre fils et votre femme chez moi. Rassurez-vous, Chef de Gang Zhong — ils sont en parfaite sécurité avec moi ! »