Chapitre 10
L'homme corpulent resta un instant interdit, un soupçon de surprise dans le regard en observant Gu Zhan, puis il déclara : « Oh, mon seigneur, avez-vous l'intention de jouer les défenseurs du peuple ? »
Gu Zhan s'apprêtait à répondre quand Chen Fei l'écarta, affichant précipitamment un sourire obséquieux en direction de l'homme : « Ah, Maître Liu, il y a un malentendu. Voici notre nouveau Petit Bannière, le seigneur Gu Zhan. Il vient tout juste de prendre ses fonctions et n'est pas encore familier avec nos usages locaux. Soyez indulgent pour cet affront ! »
L'homme corpulent renifla avec mépris : « S'il ne connaît pas les règles, il ferait bien de les apprendre. Il n'a même pas encore de poil au menton et il veut déjà jouer les officiels ? Capitaine Chen, vous feriez mieux d'apprendre à ce seigneur comment les choses fonctionnent ici ! »
« Oui, oui ! »
Chen Fei garda son sourire tout en tirant rapidement Gu Zhan sur le côté, sans se soucier des regards méprisants et voilés des civils, et murmura : « Monsieur, nous ne pouvons pas nous permettre de nous frotter à ces gens-là. »
Gu Zhan fronça les sourcils : « La Cour des Grands Xia n'est pas encore tombée, et la noble Garde en Uniforme Brodé devrait supporter une bande de voyous de rue qui nous chient sur la tête ? Quel genre d'organisation est ce Gang de l'Eau Céleste pour que même la Garde en Uniforme Brodé ne puisse les provoquer ? »
Chen Fei soupira : « Mon seigneur, ce n'est pas la Garde en Uniforme Brodé qui ne peut pas les toucher, c'est nous ! S'il s'agissait d'un gang ordinaire, nous les écraserions quand nous le voudrions et arrêterions qui bon nous semble. »
Tout en parlant, Chen Fei désigna l'homme corpulent : « Mais celui-là n'est pas un voyou ordinaire. C'est Liu Hong, le Maître de Salle du Gang de l'Eau Céleste,
et le Gang de l'Eau Céleste n'a rien de simple : c'est le gang numéro un de la Cité Sud. Ils comptent plus d'un millier d'épéistes. De plus, réfléchissez-y : pour détenir autant de pouvoir dans la ville, leurs relations officielles pourraient-elles être faibles ? Ils ont les effectifs et le soutien, comment sommes-nous censés nous mesurer à eux ? »
Le cœur de Gu Zhan se serra.
Le Gang de l'Eau Céleste semblait effectivement redoutable.
« Épéistes » était le terme désignant les membres officiels du gang dont les noms figuraient sur les registres, après avoir prêté serment dans la salle. S'ils en avaient plus d'un millier, cela signifiait qu'au moins plusieurs milliers, voire des dizaines de milliers de personnes, dépendaient du Gang de l'Eau Céleste pour gagner leur vie.
S'ils étaient devenus si puissants, il était impossible que leurs appuis officiels ne soient pas impressionnants.
« Monsieur, partons simplement ! » murmura Chen Fei. « Si je ne me trompe pas, le Gang de l'Eau Céleste veut étendre son marché ici. Vous savez, l'Allée de la Bouteille de Boue est juste à côté de la Place Pingle, et la Place Pingle est leur territoire. Maintenant, ils veulent l'allée pour leur expansion. »
Gu Zhan comprit. Il s'agissait clairement d'une expulsion forcée.
En réalité, Gu Zhan n'était pas loin de la vérité.
Le Gang de l'Eau Céleste voulait effectivement étendre son marché et avait jeté son dévolu sur l'Allée de la Bouteille de Boue.
Mais ils s'étaient heurtés à la résistance des habitants. Tous ces cas de volailles empoisonnées dans l'Allée de la Bouteille de Boue ? C'était l'œuvre du gang, destinée à faire pression sur les gens pour qu'ils acceptent de partir.
Jusqu'à présent, Cao Feng était en charge de l'affaire. Le Gang de l'Eau Céleste avait glissé un mot, et bien sûr, Cao Feng n'avait pas osé s'opposer à eux : il avait simplement qualifié cela d'épidémie aviaire et, pour calmer les esprits, avait arrêté quelques-uns des principaux résistants.
Mais ces civils de l'Allée de la Bouteille de Boue étaient tous nés et avaient grandi ici, et maintenant le Gang de l'Eau Céleste voulait qu'ils déménagent sans pratiquement aucune compensation, sans aucune intention de les laisser survivre.
Alors, même en sachant que le bureau du gouvernement ne ferait rien,
les gens ordinaires de l'Allée de la Bouteille de Boue s'étaient tout de même organisés pour résister au Gang de l'Eau Céleste. Les principaux meneurs étaient les trois frères Jin.
Puis, les trois frères Jin avaient fini morts.
C'est pourquoi cette veuve de la famille Jin ne croyait pas que Gu Zhan était là pour découvrir la vérité : parce que tout le monde savait que les trois frères Jin avaient été tués par le Gang de l'Eau Céleste. Le gang ne prenait même pas la peine de le cacher. Il y avait des preuves partout.
Même si Gu Zhan ne connaissait pas tous les détails à cet instant,
il pouvait deviner comment les choses s'étaient déroulées.
En regardant les gens dans la cour de la famille Jin, et les veuves et orphelins emplis de désespoir,
Gu Zhan ne put s'empêcher de soupirer intérieurement :
Quel monde maudit ; il n'y a tout simplement aucun endroit où les gens peuvent vivre.
Bon sang, même des gens avec un rang officiel, comme son prédécesseur, finissaient par se faire tuer. Quelle chance ces gens du peuple avaient-ils en des temps pareils ? Quelle vie pouvaient-ils espérer ?
Sachant qu'il ne pouvait vraiment pas provoquer le Gang de l'Eau Céleste pour le moment, il fit demi-tour pour partir.
Mais à cet instant, ce Liu Hong corpulent l'interpella soudain : « Messieurs, vous avez fait tout ce chemin, vous ne comptez sûrement pas repartir les mains vides ? »
Chen Fei demanda rapidement : « Maître Liu, y a-t-il autre chose ? »
Liu Hong désigna les civils dans la cour : « Messieurs, il y a beaucoup de voyous ici qui nous doivent de l'argent et refusent de payer. Nous sommes venus réclamer notre dû à maintes reprises sans succès, alors nous allons devoir demander à nos bons seigneurs de nous rendre justice ! »
Le visage de Gu Zhan s'assombrit : « Et que voulez-vous exactement ? »
Liu Hong donna un coup de pied à la jeune femme en vêtements de deuil : « Je vais être franc : puisque vous, les officiels, êtes là, j'ai pris soin de venir vous inviter à rendre justice. Ces voyous refusent de payer leurs dettes. N'est-ce pas votre devoir d'officiels de les arrêter ? »
Chen Fei murmura sur le côté : « Maître Liu, ce n'est pas ainsi que fonctionnent les règles. Ce que veut le Gang de l'Eau Céleste ne nous regarde pas, mais la Garde en Uniforme Brodé n'est pas là pour travailler pour vous. Pourquoi devrions-nous nous salir les mains pour vous ? »
Liu Hong ricana : « Ne pas faire son travail après avoir été payé, on dirait que c'est vous qui enfreignez les règles. »
Chen Fei fronça les sourcils : « Quand avons-nous pris l'argent de votre Gang de l'Eau Céleste ? »
Liu Hong regarda Gu Zhan : « Pas vous, c'était Cao Feng. Mais il n'a pas fait le travail, grâce au seigneur Gu ici présent qui l'a tué. Alors dites-moi, seigneur Gu, de qui est-ce la faute ? »
Gu Zhan plissa légèrement les yeux, sa voix glaciale : « Je comprends maintenant, vous êtes venu ici aujourd'hui pour moi, n'est-ce pas ? Quoi, venu venger Cao Feng ? »
« Vous plaisantez, seigneur Gu », dit Liu Hong, « La façon dont vous, les Gardes en Uniforme Brodé, réglez vos propres comptes ne me regarde pas. Mais mes huit cents taels d'argent ne peuvent pas simplement s'évaporer, n'est-ce pas ? Cao Feng avait donné sa parole qu'il s'en occuperait, mais vous l'avez tué. Alors, que suis-je censé faire ? »
« On dirait que vous avez juste manqué de chance », répondit froidement Gu Zhan. « Dois-je vérifier auprès du Gang de l'Eau Céleste avant de tuer quelqu'un pour voir s'il est dans votre poche ? Je n'ai jamais pris votre argent, alors pourquoi ferais-je votre sale boulot ? »
« Rien de tout cela ne m'importe », dit froidement Liu Hong. « Tout ce que je sais, c'est que mon argent a quitté mes mains et que vous avez gâché ce qui aurait dû être une affaire conclue. Je ne laisserai pas cet argent partir en fumée. Vous devrez donc finir ce que Cao Feng a commencé. Si vous comptez rester dans la ville de Linjiang, vous feriez mieux de ne pas laisser mes huit cents taels passer à la trappe. »
Gu Zhan fronça davantage les sourcils : « Vous me menacez ? »
« Prenez-le comme vous voulez », répondit Liu Hong. « Ou alors, vous pouvez me rembourser à la place. Avec les intérêts, cela fait mille taels. Qu'en dites-vous, seigneur Gu ? »
Gu Zhan eut un léger sourire : « Je trouve que cela semble juste. »
« Hm ? » Liu Hong fut pris au dépourvu.
« Je vais vous emmener voir Cao Feng, pour que vous récupériez votre argent ! »
À cet instant, dans un tintement métallique,
Gu Zhan tira soudain son sabre,
un éclair de lumière blanche balaya l'air, et le Sabre Horizontal trancha droit vers le cou de Liu Hong.