Une paume

« Qui est là ?! » Ayker, furieux, consulta son appareil : niveau de combat, 3 000. Son adversaire était une Sentinelle de haut niveau, mais cela ne voulait rien dire ; presque tous ceux qui pouvaient participer aux épreuves de l’Académie de Combat Astral en étaient là. Les chiffres n’avaient pas grande importance. Non loin de là, il aperçut un homme à la peau rougeâtre qui fonçait sur lui, les bras parcourus d’étincelles. À chaque frottement, celles-ci formaient une lance enflammée.

« Vermine de Fireforge ! » hurla Ayker en engageant le combat. Il ne fallut pourtant pas une demi-minute pour que la lance le frappe. Les flammes lui carbonisèrent l’abdomen.

« Voilà le prix que l’Empire du Grand Yu doit payer pour avoir humilié le Jeune Maître Feng », ricana l’homme en retirant sa lance, puis en laissant tomber un corps sans vie au sol.

La scène se répéta en plusieurs endroits. Les habitants de la Planète Fireforge semblaient savoir exactement quand l’Empire du Grand Yu avait atterri ; quiconque descendait sur la planète à ce moment-là était considéré comme un ennemi. Le jeune homme qui menait le groupe observa le corps dont la température baissait peu à peu, puis cracha à côté de lui. « Yan Zheng vengera son frère aîné. »

Un autre fracas retentit, et des vagues de chaleur déferlèrent dans sa direction. Yan Zheng jeta un regard vers l’ouest et afficha un sourire cruel avant de s’envoler de ce côté. Quelques instants plus tôt, une capsule avait creusé un cratère conique dans le sol. Un jeune homme ouvrit la trappe et en sortit. Yan Zheng repéra cette nouvelle cible, se frotta les mains sans hésiter et lui lança une lance enflammée.

L’intéressé leva les yeux, le regard brillant. « Paume Désolée ! » Sa paume prit une teinte terreuse et s’abattit sur la lance. Des ondes de choc jaillirent dans toutes les directions tandis que l’arme se fissurait peu à peu. Yan Zheng fut stupéfait. Ses pupilles se contractèrent lorsqu’une douleur aiguë lui transperça la poitrine : le jeune homme venait de l’envoyer valser d’un seul coup.

Son adversaire ne prit même pas la peine de regarder le résultat et s’envola, laissant Yan Zheng cracher une deuxième gorgée de sang avant de s’écraser contre une falaise. Il avait failli mourir sous cette attaque et, au milieu de ses quintes de toux, parvint à peine à articuler : « Qui es-tu ? »

« Tu n’es pas encore mort ? » s’étonna le jeune homme, sans pour autant interrompre son départ. « Je m’appelle Meng Yue. Si tu en as les moyens, tu peux venir me chercher pour te venger. »

Yan Zheng s’agenouilla, terrassé par la douleur. Heureusement, deux de ses subordonnés ne tardèrent pas à le rejoindre. Stupéfaits, ils s’exclamèrent : « Jeune Maître, qui a bien pu vous blesser ? »

Il ne répondit pas et but simplement une potion de soin. Bientôt, deux autres arrivèrent et l’entourèrent. Au bout d’un moment, il rouvrit les yeux en haletant. Cette attaque n’avait pas seulement détruit sa technique de combat : elle l’avait aussi grièvement blessé. Il avait l’impression qu’on lui avait arraché la vie. La Paume Désolée ? Pourquoi ce nom lui disait-il quelque chose ?

« Vérifiez la capsule. Voyez s’il y a quelque chose de particulier dessus », dit-il d’une voix faible.

L’un de ses subordonnés s’envola et revint aussitôt. « Le mot “Terre Vaste” était inscrit à l’arrière, Jeune Maître. »

L’expression de Yan Zheng changea aussitôt. La Secte de la Terre Vaste était une organisation immense, qui possédait des terres à bonne distance de la Grande Trame de Frostwave. Cette Paume Désolée, capable de le blesser d’un seul coup, et ce jeune homme nommé Meng Yue… Oui, c’était le jeune seigneur de la Secte de la Terre Vaste !

Yan Zheng comprit enfin à qui il avait eu affaire : au génie de la Secte de la Terre Vaste, un fou qui était resté longtemps au rang de Sentinelle afin d’explorer pleinement les possibilités de ce niveau. On lui avait proposé de rejoindre le Conseil de la jeunesse de l’Outerverse, mais il avait refusé. C’était une Sentinelle capable de vaincre des Melders dotés de dons innés ; un véritable monstre. Pas étonnant qu’il soit si puissant.

Yan Zheng soupira. Impossible de se venger de gens pareils. S’il croisait à nouveau Meng Yue, mieux valait l’éviter. Il se tourna vers ses subordonnés. « Où sont les deux autres ? »

L’un d’eux hésita, le visage sombre. « Ils sont morts. »

« Comment ça ?! » s’emporta Yan Zheng.

« L’un a été tué par une bête mutante d’ici, et l’autre est mort sous les coups d’un cultivateur de l’Empire. »

Yan Zheng serra les poings. « Qui était-ce ? »

« Je ne sais pas. Je ne l’ai jamais vu. »

Yan Zheng ne pouvait rien faire dans cette situation. Il avait été trop borné. Les épreuves d’Astral-10 avaient attiré d’innombrables génies. La Planète Fireforge pouvait agir à sa guise dans la Grande Trame de Frostwave, mais pas chez ses voisins. « Reposons-nous un peu. Nous les vengerons après être entrés à l’Académie. »

Ses hommes poussèrent un soupir de soulagement et ne purent s’empêcher de se réjouir intérieurement. Ils redoutaient le tempérament explosif du jeune maître et les ennuis qu’il risquait de leur attirer. Il y avait bien trop de monstres ici.

……

Ailleurs, Lu Yin retrouva Lulu, qui avait atterri non loin.

« On fait la course jusqu’à l’arrivée ? » Lulu brûlait d’envie de tenter le coup.

Lu Yin jeta un coup d’œil à son appareil. « D’accord. J’attends quelqu’un, alors laisse-moi un instant. »

Intriguée, elle demanda : « Quelqu’un vient avec nous ? »

« Je compte le renvoyer », répondit-il, le regard glacé. Lulu n’y comprit rien. Au lieu de s’expliquer, Lu Yin eut un sourire en coin. « Il est là. »

Non loin de là, Ghostfire avançait tranquillement dans les airs. Son don inné était parfaitement adapté à cet environnement. Soudain, il s’arrêta et regarda devant lui. « C’est toi ? »

Lu Yin s’avança. « Je t’attendais. »

Ghostfire ricana. « Désolé, je viens de tuer un minable qui prétendait venir de la Planète Fireforge, et je me demandais où te trouver. Je n’arrive pas à croire que tu aies le cran de te montrer devant moi. Tu veux mourir ? »

Lu Yin serra les poings. « Je réglerai mes comptes avec Bazeer plus tard, mais je vais d’abord prendre un peu d’avance sur lui. » L’instant d’après, il se rua sur sa cible.

« Rien ici ne peut m’arrêter, vermine ! Je vais te montrer la puissance de mes flammes ! » cracha Ghostfire. Des flammes noires consumèrent son corps, qui se volatilisa. Lulu fut stupéfaite par ce don inné : il permettait d’éviter toutes les attaques physiques.

Lu Yin renifla et lança un coup de poing, où le jour et la nuit s’entremêlèrent. Le Clan de la Nuit et du Jour comptait parmi les forces les plus puissantes de l’univers et avait transmis de redoutables techniques de combat de génération en génération. Celles-ci pouvaient écraser d’innombrables dons innés exceptionnels, et ces flammes ne faisaient pas exception. Le Poing de la Nuit et du Jour agissait à la fois sur le corps et l’esprit ; ce ne fut qu’en affrontant Ghostfire que Lu Yin en comprit la raison. Ces techniques étaient d’une arrogance inouïe et ne présentaient aucune faiblesse. Elles pouvaient être peu puissantes, mais au moins, elles restaient efficaces.

Le mépris de Ghostfire fit rapidement place à la confusion. Il sentit son corps se déchirer tandis que l’obscurité et la lumière dansaient devant ses yeux, comme si le temps s’écoulait en un instant. Il savait qu’il s’agissait d’une illusion, mais ne pouvait rien y faire. Une fatigue extrême éteignit ses flammes en un instant, et son corps redevint opaque. Lu Yin enfonça sa paume dans l’abdomen du jeune homme livide. « Voilà exactement ce qui arrivera à Bazeer. Paume de l’Onde de Choc à trois couches, troisième niveau. »

Des ondes de choc parcoururent l’air tandis que Ghostfire s’écrasait au sol, creusant un immense cratère. Il cracha du sang, mais ce n’était pas fini. Une deuxième, puis une troisième explosion retentirent ; le cratère s’agrandit et Ghostfire perdit aussitôt connaissance. Flottant dans les airs, Lu Yin réprima peu à peu la froideur de son regard en observant le jeune homme pitoyable dans le cratère. Ce n’était vraiment qu’un acompte ; Bazeer subirait un sort cent fois pire.

Lulu avait assisté à la scène du début à la fin. Tout s’était déroulé très vite. Elle avait d’abord été stupéfaite par le don inné de Ghostfire, puis par la Paume de l’Onde de Choc à trois couches de Lu Yin. « Tu as encore progressé. Quelle attaque incroyable ! »

Lu Yin eut un petit rire. « Allons-y. On verra qui arrivera le premier. »

« D’accord », répondit-elle en accélérant.

Meng Yue apparut dans les environs après leur départ et se posa pour examiner l’état pitoyable de Ghostfire. Stupéfait, il s’exclama : « Trois Couches et la Paume de l’Onde de Choc ? Intéressant. »

Pendant ce temps, à bord d’un vaisseau spatial de l’Empire du Grand Yu, Dorren Yushan et les autres reçurent des nouvelles sur la situation des étudiants participant à l’examen. Les épreuves des Melders venaient tout juste de commencer, tandis que celles des Sentinelles étaient pratiquement terminées, car il ne restait plus que quelques participants.

« Un étudiant nous a signalé qu’il était poursuivi par des gens de la Planète Fireforge », rapporta quelqu’un.

Dorren prit un air sombre. « La Planète Fireforge ? On dirait qu’ils comptent faire la guerre à notre Empire du Grand Yu. »

Rocky Auna intervint : « Ça ne devrait pas aller jusque-là. Yan Gang a préparé le terrain pour que Yan Feng puisse courtiser la princesse Wendy ; ils n’auraient aucune raison de nous attaquer en ce moment. Il n’y a qu’une explication : l’assaillant ignore la situation et croit que nous avons humilié Yan Feng en rompant l’accord. »

« Yan Feng a un frère cadet nommé Yan Zheng, qui est une Sentinelle. C’est probablement lui qui est derrière tout ça », dit le prince héritier.

« Devons-nous discuter avec les représentants de la Planète Fireforge ? » demanda quelqu’un.

Dorren répondit : « Inutile. La Planète Fireforge n’est pas si puissante. Si nous ne pouvons pas leur tenir tête, impossible pour nous d’entrer à l’Académie de Combat Astral. »