La voie de l’évaluation

Voilà le pouvoir de Yushan l’Immortel : celui d’un homme qui, dans sa jeunesse, avait figuré parmi les vingt meilleurs du classement des combattants astraux et qui était désormais un Chasseur. Même grièvement blessé et alors qu’il ne lui restait plus longtemps à vivre, il demeurait un empereur inflexible que Bazeer ne pouvait défier.

Bazeer haletait. Il lui fallut un moment pour retrouver ses couleurs. Les dents serrées, il fixa le dos de l’empereur, le regard plein de colère.

À bord du vaisseau spatial, Lu Yin, Xia Luo et Lulu Mavis finirent par se retrouver. Ils ne s’étaient pas revus depuis leur arrivée sur l’Étoile Zenyu.

« Haha, Lu Yin, j’ai entendu dire que ta proposition avait été rejetée. La honte, haha ! » lança aussitôt Lulu en riant.

Xia Luo, lui, lui tapota l’épaule. « Ne fais pas attention à elle. »

Lu Yin sourit. « Ce n’est pas grave. Mais pourquoi Bazeer ne vous a-t-il pas invités, tous les deux, à la fête ? »

Lulu leva les yeux au ciel. « Tu crois que n’importe qui a le droit de m’inviter ? »

Xia Luo haussa les épaules. « Je ne suis arrivé qu’il y a deux jours. »

« Hein. Je me demande à quel point l’évaluation sera difficile, et s’il y aura des gens de l’Innerverse », songea Lu Yin en regardant le ciel.

« L’Innerverse ? Il ne devrait pas y avoir beaucoup de gens de l’Innerverse », répondit Xia Luo. Voyant la curiosité de Lu Yin, il se tourna vers Lulu. « Tu dois savoir qu’Astral-10 a été expulsée. »

Lulu hocha la tête et son sourire s’effaça. « Le classement des Académies de Combat Astral dépend du Tournoi interacadémies. Astral-10 est la dernière depuis longtemps. Sans ça, on ne l’aurait pas envoyée dans la Grande Trame de Frostwave. »

« La rumeur veut que dès qu’ils ont appris le déménagement, même les anciens élèves soient partis. Alors, pour l’instant, on s’inscrit dans une école vide. »

« Mais pourquoi ? » demanda Lu Yin. « Même si Astral-10 déménage dans la Grande Trame de Frostwave, les zones d’épreuve des Trois Royaumes et des Six Voies dont tu m’as parlé devraient toujours exister, non ? »

« Je n’en suis pas sûre, mais je suis presque certaine que la plupart des candidats à l’évaluation d’Astral-10 viendront de l’Outerverse. Les génies capables d’intégrer n’importe quelle Académie de Combat Astral iront dans les huit premières. Astral-10 rejoindra Astral-9 parmi celles où les élèves de l’Outerverse seront majoritaires », expliqua Xia Luo.

« Malgré tout, l’Académie de Combat Astral attire énormément de monde, ici. Il suffit de regarder l’Empire : la plupart des jeunes élites des trames voisines s’y rendront, c’est certain. C’est le seul endroit où elles pourront se mesurer aux innombrables prodiges de l’Innerverse. Elles espèrent ainsi pouvoir rattraper leur retard », poursuivit Lulu.

« D’innombrables prodiges… » murmura Lu Yin. L’Académie de Combat Astral était comme un lien entre les jeunes élites de l’Outerverse et celles de l’Innerverse. Mais jusqu’où s’étendait-il ? Lu Yin voulait vraiment voir à quel point ces génies de l’Innerverse étaient puissants.

La plupart des étudiants se retirèrent pour s’entraîner en vue de l’évaluation imminente. Gerbach et les autres en firent autant. Le temps passait vite quand on s’isolait. Dès le lendemain, Lu Yin remarqua que toutes sortes de vaisseaux spatiaux se joignaient à leur voyage : certains ressemblaient à des cercueils, d’autres à des épées. Ils transportaient des élites venues de différentes régions de l’Outerverse. Pour l’Innerverse, Astral-10 était un échec rejeté. Pour l’Outerverse, c’était une bouée de sauvetage.

Un jour de plus passa. Lu Yin posa ses cartes stellaires lorsque le vaisseau spatial s’immobilisa. Par la fenêtre, il aperçut tout un ensemble d’autres vaisseaux à proximité, tous orientés dans la même direction. Il quitta sa cabine et se rendit sur le pont supérieur, où de nombreux étudiants s’étaient déjà rassemblés pour contempler la scène. Au milieu du vide s’étendait un immense continent, à perte de vue, éclairé par un alignement ordonné de petites étoiles individuelles dont les teintes ardentes illuminaient le paysage. Même à cette distance, Lu Yin sentait la chaleur. L’air tremblait sous l’effet des températures élevées, comme si les flammes embrasaient le ciel.

Nombre d’étudiants restèrent hébétés. « Qu’est-ce que c’est ? »

Le prince héritier Dorren se retourna depuis le poste de pilotage et répondit d’un ton grave : « C’est l’épreuve d’Astral-10 pour les cultivateurs Sentinelles. L’Académie se trouve au bout de ce chemin. Si vous ne parvenez pas à le parcourir, vous pourrez soit rebrousser chemin, soit mourir. »

Lu Yin prit un air grave. C’était donc un chemin ? Il était certes étroit et long, mais presque aussi large que la Terre !

« Des Sentinelles ? » s’exclama Lulu, dont le visage s’assombrit à son tour.

Dorren posa sur elle un regard doux. « Oui, c’est le chemin des Sentinelles. Dix chemins mènent à Astral-10 : trois pour les Sentinelles et sept pour les Melders. Que toutes les Sentinelles montent dans leurs capsules individuelles et se mettent en route pour l’épreuve, maintenant. »

« Tss, j’aurais dû amener Petite Tortue », dit-elle avec amertume.

Petite Tortue ? Dorren resta stupéfait, et Lu Yin en resta sans voix. Comment cette chose pouvait-elle être petite ? C’était un Explorateur !

Moins de vingt Sentinelles de l’Empire du Grand Yu participaient à cette évaluation. Parmi elles, Lu Yin ne connaissait que Lulu, Raas et quelques autres. Il ne leur avait pas adressé la parole en dehors du banquet, et elles non plus ne tenaient pas à lui parler.

« Bonne chance, frère Lu. À Astral-10 ! » Xia Luo lui fit signe. Gerbach lui adressa lui aussi quelques mots d’encouragement. Gerlaine, elle, avait déjà renoncé.

Lu Yin hocha la tête. À cet instant, Ghostfire passa près de lui et le menaça à voix basse : « Tu ferais mieux de ne pas tomber sur moi. Je ne t’ai pas promis de t’épargner. »

Le regard de Lu Yin se glaça devant son sourire narquois, puis il s’éloigna lentement.

Dorren Yushan regarda Lu Yin s’éloigner.

Jenny Auna s’approcha de Rocky, le visage légèrement pâle. « Oncle, cet environnement ne me convient pas. »

Rocky fronça les sourcils. « Les conditions varient d’un chemin à l’autre. »

« Tant mieux », dit-elle en poussant un soupir de soulagement.

Rocky regretta leur décision. « Nous n’aurions pas dû te forcer à percer. Avec les capacités de Sa Majesté, il aurait probablement réussi l’évaluation et aurait pu t’emmener avec lui. Non, tu vas devoir passer l’épreuve des Melders, et personne ne pourra t’aider. »

Jenny serra les dents. La route qui s’étendait devant elle lui faisait déjà peur, et ce n’était que l’épreuve des Sentinelles. Elle se demanda à quel point celle des Melders serait difficile.

……

L’évaluation avait commencé dès l’apparition du chemin dans le ciel, et l’Empire du Grand Yu n’était pas le premier à l’avoir atteint. Plusieurs Sentinelles se trouvaient déjà sur place, notamment des gens de la Planète Fireforge. Tandis que les soleils brûlants dardaient leurs rayons sur le sol et déformaient l’air, des groupes de cultivateurs Sentinelles filaient au loin. Des bruits de combat retentissaient régulièrement, ponctués de rugissements bestiaux.

Outre l’environnement hostile et les ennemis, les étudiants devaient aussi affronter d’énormes bêtes sur le chemin. Toutes étaient des Sentinelles, mais elles représentaient sans aucun doute l’un des plus grands défis de l’épreuve.

Un groupe de sept personnes leva les yeux vers le ciel depuis l’ombre. « Jeune maître, les gens de l’Empire du Grand Yu arriveront bientôt. »

Au milieu du groupe, un jeune homme assis par terre leva les yeux et ricana. « Parfait. Je vais leur montrer ce qu’il en coûte de nous insulter… »

Une série de lourds chocs retentit tandis que les capsules spatiales s’écrasaient sur le chemin, soulevant un nuage de poussière. Lu Yin sortit à l’ouverture de la porte et sentit aussitôt une chaleur écrasante. Les soleils grossissaient à mesure qu’on approchait des extrémités du chemin ; il ne ferait que devenir de plus en plus chaud.

« Pas mal. » Il bondit, sentit l’air et l’énergie stellaire autour de lui, puis fonça au loin.

Parmi les quelque vingt Sentinelles à bord du vaisseau de l’Empire du Grand Yu, quelques-unes atterrirent près des sept personnes venues de la Planète Fireforge. Le jeune homme se redressa enfin et s’élança dans les airs. « Commencez la chasse. Ne laissez personne en vie. »

Tous les sept se dispersèrent à la poursuite de leurs cibles. La Planète Fireforge était entourée de flammes tout au long de l’année, et cet environnement leur était favorable. Ils étaient convaincus que personne ne pourrait vaincre un puissant combattant de la Planète Fireforge sous une chaleur aussi intense.

« Quelle épreuve de dingue ! » Ayker ouvrit la porte de sa capsule d’un coup de pied. Plissant les yeux sous l’éclat du soleil, il consulta son gadget. « Je ne suis pas tout à fait au bon endroit, mais je n’ai que dix kilomètres d’écart. Je devrais pouvoir y arriver. »

Il s’envola vers l’ouest pour rejoindre son groupe, mais une lance rouge feu fendit le ciel dans sa direction. Surpris, Ayker esquiva ; la lance le frôla et se ficha dans une paroi rocheuse.