Ciel Zhi, invincible

Pendant ce temps, Starsibyl saisit rapidement le mât et remonta à la surface de la mer. À peine eut-elle émergé que la foudre convergea dans le ciel et s’abattit sur elle.

La silhouette de Starsibyl vacilla tandis que la foudre frappait la mer. L’électricité se propagea dans l’eau en direction de l’île où des millions de personnes s’affrontaient. Les combattants des deux camps furent touchés et ne cessèrent de hurler.

Nan Yanfei était parti après sa défaite, et Sixteen et les autres n’avaient pas davantage envie de poursuivre le combat. Le Sixième Continent battit donc en retraite.

Mais la retraite ne fut pas si simple : les cultivateurs du Cinquième Continent poursuivirent sans relâche les combattants en fuite. Hua Xiao passa lui aussi à l’action. Une Paume Cosmique constellée de 999 étoiles explosa, balayant tous les cultivateurs du Sixième Continent dans un rayon de cent kilomètres.

Les trois compagnons de Lu Yin ne poursuivirent pas les cultivateurs du Sixième Continent. Lu Yin sortit plutôt le jeton de Force vitale qu’il avait amélioré à partir du demi-jeton de Force vitale. Il pouvait ainsi donner des ordres aux forces du Sixième Continent.

Le moment était enfin venu de s’en servir.

La région orageuse s’étendait sur une vaste superficie. Ses mâts étaient répartis en cinq endroits : au sud, au sud-est, à l’ouest, au nord et au nord-ouest. Ils présentaient deux orientations, attractive ou répulsive, et avaient été disposés avec soin afin de retenir la foudre dans le ciel et de l’empêcher de tomber. Grâce à eux, la région était devenue habitable.

Le mât que tenait Starsibyl se trouvait dans la région nord-est.

Au sud aussi, d’innombrables cultivateurs se disputaient le mât, et ceux des Cinquième et Sixième Continents se croisaient souvent à proximité. Pourtant, aucun des Dix Arbitres ne se trouvait sur ce champ de bataille méridional.

C’était plutôt Zhi Yi qui était venue. Son regard balaya tout le champ de bataille. Elle aperçut un homme armé d’une lame noire qui semait le chaos. Rien ne pouvait arrêter cette lame, quel que soit le nombre de cultivateurs du Sixième Continent qu’elle affrontait : elle les déchiquetait tous sans peine.

Elle vit aussi un homme qui dominait le champ de bataille depuis les airs et lançait une multitude d’empreintes de paume. Il était si puissant que même les héritiers des familles d’Imprimeurs du Monde peinaient à lui tenir tête.

Enfin, elle aperçut un homme qui jouait de la flûte. Sa musique faisait gémir d’innombrables cultivateurs du Sixième Continent, comme s’ils entendaient les mélodies des enfers.

Aucun des Dix Arbitres n’était apparu sur le champ de bataille méridional, mais chacun de ces trois hommes était capable d’affronter un Héritier du Royaume et possédait la force d’un détenteur du titre de Roi.

Telle était la situation sur le champ de bataille méridional.

La situation du Cinquième Continent était très étrange. Lorsque les experts du Neoverse avaient rejoint les autres forces pour repousser les envahisseurs, les défenseurs s’étaient retrouvés avec autant d’experts de haut niveau que le Sixième Continent pouvait en mobiliser. Certains jeunes du Cinquième Continent étaient même presque aussi puissants que les Héritiers du Royaume, ce qui expliquait aussi la présence de l’un des Trois Cieux de la Source du Dao sur le champ de bataille.

Zhi Yi observa les trois combattants de force royale massacrer les cultivateurs du Sixième Continent. Puis elle renifla et fit un pas en avant, apparaissant instantanément devant l’homme qui jouait de la longue flûte. Elle leva la main pour s’emparer de l’instrument.

Le jeune homme plissa les yeux et modifia soudain sa mélodie. Elle ne couvrit plus tout le champ de bataille : ses notes convergèrent dans un rayon de quelques mètres seulement. Leur puissance en fut décuplée. Mais une barrière invisible enveloppait le corps de Zhi Yi. Le son ne l’affectait pas le moins du monde, et la main qu’elle tendait ne ralentit pas.

L’homme resta interdit et tenta de reculer pour s’enfuir. Il n’eut toutefois le temps de faire qu’un seul pas avant que Zhi Yi ne saisisse sa flûte. Celle-ci se brisa dans un craquement.

« Qui êtes-vous ? » s’exclama l’homme, stupéfait.

Zhi Yi le fixa froidement. « Vous êtes Tai Yuanjun, deuxième du classement des cent meilleurs du Cinquième Continent. Vous êtes plutôt puissant. »

Elle serra encore sa main droite et réduisit la flûte en miettes. La silhouette de Tai Yuanjun vacilla tandis qu’il tentait de fuir, mais Zhi Yi le suivit comme son ombre et le dépassa en vitesse. Elle leva alors sa main blanche et délicate, puis l’abattit.

Tai Yuanjun serra les dents, le cœur en proie à un tourbillon d’émotions. Depuis ses débuts, il n’avait jamais mené un combat aussi humiliant. Il était deuxième du classement des cent meilleurs et pourtant, elle le malmenait comme un enfant. À cet instant, la lame noire fendit le vide et fondit sur Zhi Yi.

Zhi Yi n’y prêta aucune attention et continua d’abattre sa main sur Tai Yuanjun, laissant la lame noire frapper de plein fouet sa barrière lumineuse. Le choc déchira le vide et créa une faille spatiale qui s’étira jusqu’à l’horizon. Des ondes de choc en jaillirent et fendirent toute la mer en deux. Les millions de cultivateurs présents sur le champ de bataille en restèrent bouche bée, et d’innombrables combattants furent taillés en pièces par cette attaque.

Pourtant, cette terrifiante attaque à la lame ne fit pas de mal à Zhi Yi : elle n’avait même pas réussi à entamer la barrière qui la protégeait.

Tai Yuanjun se déporta sur le côté et percuta de l’épaule la paume de Zhi Yi dans un bruit sourd. Son bras droit fut instantanément réduit en miettes par le choc, et il fut projeté dans la mer.

Zhi Yi tourna les yeux vers la lame et agita nonchalamment la main. Une bourrasque invisible s’en échappa et la repoussa. Après avoir parcouru un kilomètre, la lame se transforma en silhouette humaine. Elle était devenue un homme aux yeux morts. Haut de cinq mètres, il se tenait dans le ciel, totalement dépourvu d’émotions. Fait stupéfiant, il ne présentait aucun signe de vie : il n’avait pas d’expression, ne respirait pas et n’avait même pas de battement de cœur.

Les yeux de Zhi Yi s’illuminèrent. « Le Jardin des Sépultures du Cinquième Continent. »

Derrière elle, l’homme qui avait bombardé le champ de bataille de coups de paume depuis les airs apparut soudain et la frappa. « Paume Cosmique. »

Cet homme était Mu Ziying, un autre disciple véritable de la Secte Cosmique, à qui la Scène des Champions avait décerné le titre de Marquis Ying. S’il n’avait pas reçu le titre de Roi, ce n’était pas parce qu’il était moins fort que Hua Xiao, mais parce qu’il n’avait jamais eu l’occasion de participer à un combat où il aurait pu accomplir un exploit digne de ce titre. Deuxième disciple véritable, il surpassait bel et bien Hua Xiao en puissance.

Sur ce seul champ de bataille se trouvaient Tai Yuanjun, deuxième du classement des cent meilleurs, un expert du Jardin des Sépultures et le deuxième disciple véritable de la Secte Cosmique. C’était assez pour tenir tête à un Héritier du Royaume, et telle était la force que le Cinquième Continent avait envoyée combattre le Sixième au sud. Mais il n’avait pas pu prévoir qu’un des Trois Cieux de la Source du Dao se trouverait également sur ce champ de bataille.

Les Trois Cieux de la Source du Dao surpassaient même les Héritiers du Royaume. Ils étaient les futurs cieux du Sixième Continent, et le ciel n’avait aucun rival.

La Paume Cosmique de Mu Ziying atteignit sa cible, mais Zhi Yi ne bougea pas d’un pouce. Qu’elle fût confrontée à Tai Yuanjun ou à la lame de l’expert du Jardin des Sépultures, elle n’avait jamais esquivé. Même à cet instant, face à une Paume Cosmique, elle ne chercha pas à éviter l’attaque. Ces trois jeunes avaient beau être capables d’affronter un Héritier du Royaume, ils n’étaient pas assez forts pour l’obliger à esquiver.

La Paume Cosmique frappa la barrière invisible autour de Zhi Yi et se révéla tout aussi inefficace, bien que Mu Ziying fût projeté à cent mètres.

Tai Yuanjun remonta du fond de la mer en haletant. Lui, l’homme de cinq mètres du Jardin des Sépultures et Mu Ziying se placèrent tous les trois autour de Zhi Yi. On aurait dit qu’ils avaient l’avantage, mais ils savaient tous que cette femme était une montagne infranchissable. Ils ne pourraient pas la vaincre.

Tai Yuanjun affichait une expression amère. Qui aurait pu prévoir qu’un des Trois Cieux de la Source du Dao apparaîtrait ici ? Le champ de bataille méridional était en réalité le plus important, ce qui signifiait que les Dix Arbitres risquaient d’y être présents. Et puisqu’ils en étaient absents, il n’y avait aucune raison pour qu’un des Trois Cieux de la Source du Dao se dévoile. Ils s’étaient attendus à ce que Zhi Yi poursuive son chemin vers un autre champ de bataille. Mais cette femme ne semblait pas craindre les Dix Arbitres, et Tai Yuanjun en resta sans voix. Cette membre des Trois Cieux de la Source du Dao était bien trop arrogante. Malheureusement, c’était eux qui avaient eu la malchance de se retrouver face à une telle assurance.

À l’ouest, des millions de cultivateurs s’entretuaient. Même si les forces du Cinquième Continent étaient bien plus nombreuses que celles envoyées par le Sixième, les défenseurs restaient acculés. À royaume égal, deux cultivateurs du Cinquième Continent ne faisaient parfois pas le poids face à un seul de leurs homologues du Sixième.

Sur ce champ de bataille, l’affrontement le plus saisissant était naturellement celui du Chevalier Blanc, l’un des Dix Arbitres, contre l’Héritier du Royaume Shang Rong.

Ling Gong et Shang Rong étaient des ennemis jurés. Ils s’étaient déjà affrontés à plusieurs reprises dans les ruines de la Secte de la Source du Dao, et voilà qu’ils se retrouvaient dans la Mer Cosmique.

Shang Rong souffrait le martyre : chaque fois qu’il affrontait le Chevalier Blanc, il devait reconnaître qu’il ne faisait pas le poids. Le Chevalier Blanc combattait avec toujours plus d’ardeur, au point que des rumeurs avaient commencé à courir : Shang Rong ne pouvait pas lui tenir tête.

Et ces rumeurs étaient fondées. Shang Rong ne pouvait le nier : il ne pouvait pas vaincre le Chevalier Blanc. Le Cinquième Continent avait vraiment engendré les monstres que formaient les Dix Arbitres. Même la suppression innée que subissaient ses cultivateurs face à ceux du Sixième ne suffisait pas à réprimer leur puissance. Malgré l’effet de suppression du niveau de puissance provoqué par le phénomène cosmique, Shang Rong ne faisait toujours pas le poids face au Chevalier Blanc. Ils ne jouaient tout simplement pas dans la même catégorie.

Zhi Yi était consciente de cet écart. Elle avait donc envoyé quelqu’un d’autre pour l’affrontement entre le Chevalier Blanc et Shang Rong : le Serviteur Écarlate. Son plan était que Shang Rong défie le Chevalier Blanc, puis qu’à un moment crucial, il s’allie au Serviteur Écarlate pour le vaincre et s’emparer du mât que le Cinquième Continent croyait le mieux protégé.

Des millions de cultivateurs mouraient sur tout le champ de bataille. À cet instant, le Serviteur Écarlate observait un soleil blanc qui s’entrechoquait avec un château volant. Il jugea que le moment était venu et se prépara à intervenir pour aider Shang Rong à s’emparer du mât de la région.

Aucun Arbitre ni Héritier du Royaume ne se trouvait sur le champ de bataille septentrional, qui semblait relativement paisible par rapport aux autres. Mais Di Luo, Autumnfrost Qing et d’autres héritiers de familles d’Imprimeurs Cosmiques y étaient présents, ainsi que des disciples et des héritiers de familles d’Imprimeurs du Monde. En fait, presque tous les jeunes talents du Royaume de Bloodburn s’étaient rassemblés sur ce champ de bataille. Les combattants y étaient plus nombreux que sur les quatre autres, mais le Cinquième Continent y reculait lentement, et personne ne pouvait inverser la tendance.

À l’opposé du champ de bataille septentrional, celui du nord-est vit tous les puissants cultivateurs du Sixième Continent se faire tuer, car l’un des Dix Arbitres s’y trouvait. Il accomplissait ce carnage les yeux fermés, comme s’il ne pouvait pas les ouvrir. Il était pourtant devenu le maître de ce champ de bataille.

Selon les plans de Zhi Yi, elle était certaine de s’emparer du mât au sud. Au sud-est, Nan Yanfei s’était dissimulé parmi le gros des forces du Sixième Continent, ce qui leur garantissait presque de prendre également ce mât. Avec Shang Rong et le Serviteur Écarlate faisant équipe, ils étaient sûrs de vaincre le Chevalier Blanc et de s’emparer de son mât. Ainsi, même si le Cinquième Continent parvenait à prendre les deux derniers, cela ne servirait à rien : le Sixième Continent aurait déjà gagné.

Même si Nan Yanfei tombait sur l’un des Dix Arbitres, au moins un des deux autres champs de bataille serait remporté. Ils obtiendraient donc toujours trois mâts.

D’après les prévisions de Zhi Yi, seuls deux des Dix Arbitres apparaîtraient sur ces champs de bataille. Et le Chevalier Blanc, dont tout le monde connaissait déjà l’existence, ne serait pas le seul Arbitre.

La stratégie de Zhi Yi était infaillible.

Si tout se déroulait comme prévu, le Sixième Continent l’emporterait quelles que soient les circonstances et prendrait le contrôle de la région orageuse. Mais des imprévus s’étaient déjà produits.

À l’ouest, le combat entre le Chevalier Blanc et Shang Rong atteignait son paroxysme. Ils s’étaient déjà affrontés de nombreuses fois et se connaissaient si bien qu’ils devinaient les intentions de l’autre rien qu’à l’intensité de ses mouvements.

Après un moment, le cœur du Chevalier Blanc se serra. Shang Rong se comportait différemment aujourd’hui : il était beaucoup trop détendu. Comme si la victoire lui était déjà acquise. Il ne faisait pas le poids contre elle ; cela signifiait donc que d’autres experts interviendraient forcément à un moment ou à un autre.

Au loin, le Serviteur Écarlate était prêt à bondir à tout moment. Mais son demi-jeton de Force vitale vibra et une ligne de texte apparut : « Renforcez le champ de bataille nord-ouest. »

Le Serviteur Écarlate resta perplexe. Il fixa le demi-jeton de Force vitale. Le champ de bataille nord-ouest ? Un des Dix Arbitres y était-il apparu ? Et qu’en était-il du champ de bataille où il se trouvait ? Il ne comprenait pas, mais après réflexion, il décida d’obéir sans discuter aux ordres de Zhi Yi. Il abandonna résolument le champ de bataille occidental et se dirigea à toute vitesse vers le nord-ouest.

La région orageuse de la Mer Cosmique était immense, mais la vitesse du Serviteur Écarlate lui permit d’atteindre le champ de bataille nord-ouest en peu de temps.

Le Serviteur Écarlate avait beau avoir quitté le champ de bataille occidental, Shang Rong ignorait où il était parti. Il attendait donc toujours son arrivée. Mais le temps passa sans que rien ne se produise. Shang Rong finit par s’inquiéter, tandis que le Chevalier Blanc redoublait de férocité, signe qu’elle avait peut-être compris ce qui s’était passé. Shang Rong n’eut d’autre choix que de déplacer leur combat vers l’endroit où le Serviteur Écarlate s’était caché.

Shang Rong cherchait à déplacer le combat, mais ce changement forcé ne fit que confirmer au Chevalier Blanc que quelque chose clochait. Elle lança donc des attaques encore plus féroces. Plus elle se déchaînait, plus Shang Rong se sentait frustré. Il finit par devoir partager son attention entre le Chevalier Blanc et la recherche du Serviteur Écarlate. L’un des coups du Chevalier Blanc l’atteignit alors, et l’Héritier du Royaume plongea dans la mer.

Au sud, Tai Yuanjun, l’homme de cinq mètres du Jardin des Sépultures et Mu Ziying furent tous vaincus. Leur coopération n’avait pas suffi à percer les défenses de Zhi Yi, qui décida finalement de les éliminer tous les trois. À cet instant, son jeton de Force vitale vibra. Surprise, elle le regarda tandis qu’une ligne de texte apparaissait : « Renforcez le champ de bataille septentrional. »

Zhi Yi resta interdite. Que se passait-il donc ?