L’arrivée d’Astral-10

« Tu ne veux pas savoir ce qui lui est arrivé ? Après tout, il a vaincu Ghostfire », demanda l’homme. Wendy ne réagit même pas. Ghostfire ? Un moins que rien. L’homme la regarda s’éloigner jusqu’à ce qu’elle disparaisse, son sourire s’effaçant peu à peu. Il activa son gadget. « Comme tu voudras. »

« Oui, Conseiller Puyu », répondit Bazeer.

Au cours des deux semaines qui suivirent, Lu Yin ne quitta pas une seule fois la Résidence Zishan. D’un côté, il s’efforça d’apprendre la technique des Trois Couches et de l’intégrer à ses autres techniques de combat. De l’autre, il étudia les cartes stellaires. Il lança aussi son dé pendant cette période, mais constata qu’il tombait le plus souvent sur Vol ou sur le Domaine d’Arrêt du Temps. Il n’avait encore jamais obtenu un trois, tandis que le six et le deux n’étaient apparus qu’une fois chacun et ne lui étaient pas très utiles. Il finit par décider de laisser le dé de côté quelque temps. Ses réserves de cristaux stellaires s’épuisaient rapidement, mais, plus important encore, ses fréquents lancers commençaient à lui peser mentalement. Il ferait le plein avant de recommencer.

Ainsi, près de deux mois s’étaient écoulés depuis l’arrivée de Lu Yin sur l’Étoile Zenyu. C’est alors que la nouvelle de l’arrivée d’Astral-10 stupéfia tout l’Outerverse. L’académie qui portait les espoirs de la jeune génération de la Grande Trame de Frostwave était arrivée.

L’univers comptait d’innombrables institutions, mais aucune n’égalait l’Académie de Combat Astral. À son arrivée dans la Trame sans fin, Astral-9 avait formé de nombreux génies, et cette réussite avait assuré à l’académie l’attention de tout l’Outerverse. Depuis tant d’années, les soixante-douze trames de l’Outerverse tentaient de faire venir une autre Académie de Combat Astral depuis l’Innerverse ; Astral-10 venait enfin de se montrer.

Le grand public ignorait où Astral-10 était apparue, à quoi elle ressemblait et comment y entrer. Seules quelques puissances suprêmes, comme Yushan l’Immortel de l’Empire du Grand Yu ou le seigneur de la Planète Fireforge, avaient pu obtenir ces informations. Dès qu’il fut au courant, l’Empereur en informa toute la nation et chargea Jue Lang, Huo Qingshan et Rocky Auna — respectivement capitaines des Troisième, Cinquième et Neuvième Escadrons — ainsi que le Prince héritier Dorren Yushan de conduire les étudiants jusqu’à Astral-10.

Lu Yin avait lui aussi reçu un avis l’informant qu’il pouvait participer à l’examen. Même si l’épreuve sur Terre avait techniquement été un échec, cela n’empêchait pas des personnes au statut particulier comme lui, Jenny ou Lulu d’y prendre part. Au total, l’Empire du Grand Yu envoyait près d’une centaine d’élites. Des milliers de candidats arrivaient de toute la Grande Trame de Frostwave, et bien d’autres encore des autres trames de l’Outerverse, voire de l’Innerverse. Impossible de savoir combien de génies s’étaient réellement rassemblés pour tenter d’intégrer Astral-10.

Schutz et les autres maîtres de salle, ainsi que Huo Xiaoling, Jenny Auna, Raas, Xia Luo, Lulu… Lu Yin parcourut la liste des noms avec de grandes attentes. Beaucoup lui étaient familiers, mais combien de ces personnes pourraient intégrer la Dixième Académie ? Tiens, Ghostfire était là aussi ; il faisait également partie du cortège de l’Empire du Grand Yu.

Lu Yin songea soudain à la séduisante Mira, l’Arc-sorcier du Lotus Rouge. Ce n’est qu’en intégrant Astral-10 et en accomplissant quelque chose dont elle pourrait être fière qu’il serait recommandé au Conseil de la jeunesse de l’Outerverse. Il croyait vraiment Mira capable de l’y faire entrer ; après tout, elle venait du Conseil des Dix Arbitres. Chez lui, on lui avait seulement demandé de rejoindre le Conseil de la jeunesse de l’Empire du Grand Yu ; il avait hâte de voir leurs mâchoires tomber quand il ferait bien plus que cela.

Plongé dans ses pensées, il fut tiré de sa rêverie par le bip d’une notification sur son gadget. Il baissa les yeux et, en la lisant, resta stupéfait. « Bazeer m’invite à un banquet ? »

Bip ! Bip ! Bip ! Gerbach l’appela à cet instant, et Lu Yin activa la vidéo. Le maître de salle entra aussitôt dans le vif du sujet. « Bazeer t’a invité ?

— Toi aussi ?

— Plus exactement, il a invité tous les étudiants qui vont passer l’examen d’Astral-10. Tu comptes y aller ?

Lu Yin était perplexe. À en juger par l’attitude de Ghostfire, le Conseil de la jeunesse de l’Outerverse ne l’appréciait pas, peut-être à cause d’une affaire liée à Wendy Yushan. Participer à ce banquet risquait de lui attirer des ennuis.

« Lu Yin, tu ferais mieux d’y aller. Bazeer est membre du Conseil de la jeunesse de l’Outerverse et il connaît forcément certaines choses sur l’Académie de Combat Astral », dit Gerbach avec sérieux.

C’était vrai. Les yeux de Lu Yin brillèrent. « D’accord, j’irai. »

Gerbach hocha la tête et coupa la communication.

Ce soir-là, de nombreux étudiants se réunirent dans la salle de réception du dernier étage du Grand Hôtel du Grand Yu, sur l’Étoile Zenyu. Beaucoup venaient de familles influentes, comme Raas, Wukai Mathers, Huo Xiaoling et Jenny Auna. La salle était presque pleine quand Lu Yin arriva. La première personne qu’il remarqua fut Schutz, qui détonnait franchement avec les autres. Alors que tous s’étaient habillés pour l’occasion, lui était comme à son habitude, torse nu, comme s’il craignait que personne ne remarque les cicatrices qui couvraient sa peau. Le contraste était frappant avec Raas, qui était paré comme un paon faisant la roue.

Ce banquet n’en était pas vraiment un : c’était plutôt une rencontre entre les représentants de l’Empire du Grand Yu. Après tout, ils partiraient bientôt passer l’examen d’Astral-10, et ils auraient tout intérêt à s’entraider. Le regard de Lu Yin balaya Huo Xiaoling et les héritiers d’autres familles influentes, puis s’arrêta dans un coin de la longue table, où Gerbach s’affairait à dévorer un énorme morceau de viande.

« Qu’est-ce que tu fais là ? Va te faire des amis », lâcha Gerbach. Des miettes de porc haché lui tombèrent de la bouche, effrayant une dame élégamment vêtue qui s’éloigna, dégoûtée. Elle tenta même de se nettoyer les mains avant de partir.

Lu Yin haussa les épaules. « Ça ne m’intéresse pas. Pourquoi personne ne vient te voir, toi ? Tu es quand même maître de salle à l’Académie Yu et l’un des meilleurs experts de l’Empire. »

Gerbach ricana. « Peu de gens me connaissent.

— Mais tout le monde a entendu parler de toi », répliqua Lu Yin en riant.

Bam ! Gerlaine surgit de nulle part et lança un regard noir à Lu Yin. « Tu oses te montrer ?

— Quoi ? Je t’ai aidée pendant l’épreuve, après tout.

— Toi… » Gerlaine entra dans une colère noire, mais aperçut alors son frère qui la regardait et s’interrompit. Elle avait caché qu’on l’avait dépouillée parce qu’elle ne voulait pas subir cette humiliation.

Lu Yin eut un sourire en coin et lui fourra un morceau de viande dans la bouche. « Mange. Une fois à Astral-10, tu n’auras peut-être pas grand-chose à te mettre sous la dent.

Elle lui lança un regard furieux, jeta la viande et s’en alla.

« Cette gamine n’a pas de manières », grommela Gerbach.

« Elle est encore jeune, elle a bien le droit d’avoir du caractère. Elle reste plutôt raisonnable, comparée à certaines autres.

— Vraiment ? » Gerbach n’en crut pas un mot.

Lu Yin lui dit de regarder et s’avança lentement vers Jenny Auna. « Bonjour, mademoiselle Jenny. »

Quand elle se retourna et le vit, son visage s’assombrit aussitôt. Elle renifla et s’éloigna. Lu Yin se retourna vers Gerbach avec un sourire. « Tu vois ? Ta sœur a quand même un caractère plutôt raisonnable.

Gerbach hocha la tête. « Hmm, on dirait qu’on l’a bien élevée.

Les personnes à proximité eurent envie de se frapper le front et s’éloignèrent sans un mot.

Au loin, Huo Xiaoling discutait avec Huo Zhong. Celui-ci aperçut Lu Yin et lui adressa un signe de tête accompagné d’un sourire. Lu Yin le lui rendit ; ils n’avaient jamais échangé auparavant, et cette salutation suffisait.

« Xiaoling, le Roi Zishan est très puissant. Même en tant que Melder, tu ne seras peut-être pas capable de le battre », déclara Huo Zhong avec sérieux.

Huo Xiaoling grogna et jeta un coup d’œil à Lu Yin. Comme Jenny Auna, elle n’avait pas oublié le jour où Lu Yin les avait menacés. Mais sa progression était tout simplement trop rapide ; elle avait vu Lu Yin se battre contre Ghostfire, et cette vitesse l’avait laissée impuissante. Même son expérience du combat dépassait la sienne.

De son côté, le fastueux Raas était rouge comme une tomate tandis qu’un jeune homme en face de lui lançait : « Tu as vraiment le culot de venir ici après avoir échoué à l’épreuve. Sans ton père, tu ne serais même pas digne de mettre les pieds dans cette salle.

« Je t’ai déjà battu une fois, Ayker.

— C’était il y a longtemps. Et puis, tu as échoué à l’épreuve, alors tu n’as pas ta place à l’Académie de Combat Astral. Dégage, qu’on puisse donner ta place à quelqu’un de plus capable, haha !

Raas était furieux, mais ne trouva rien à répliquer.

Le banquet était un lieu de sociabilité, en particulier pour ceux qui allaient bientôt passer l’examen de l’Académie de Combat Astral. Ils devaient s’unir pour faire face aux autres puissances, et les familles Huo et Auna étaient littéralement assiégées par les convives. Beaucoup tentèrent aussi de se lier d’amitié avec des personnes comme Tianming et Logan, mais rares furent ceux qui s’approchèrent de Lu Yin ou de Gerbach. Lu Yin s’était surtout fait trop d’ennemis, et il n’était qu’une Sentinelle. Presque aucune Sentinelle de l’Empire du Grand Yu ne participerait à cet examen, et personne ne se soucia d’elles.