Le nouveau capitaine

Cai Jianqiang leva la tête vers le ciel. « L’Alliance des Néohumains est une organisation très sombre, et c’est l’ennemie jurée de l’humanité. Pourquoi travaillerait-il avec une telle organisation et cultiverait-il même la Transformation en Roi Cadavre ? Et puis… » Il marqua une pause et regarda Lu Yin. « Je suis vraiment désolé pour ce qui s’est passé avec Zi et Bai Xue. »

Lu Yin ne put s’empêcher de rire. « Ce n’est pas toi qui as provoqué tout ce bazar. Pourquoi t’excuser ? »

« À l’époque, je ne t’ai pas cru », répondit Cai Jianqiang, plein de regrets.

Il était d’une grande franchise : entre Lu Yin et Zi Rong, Cai Jianqiang avait choisi de croire Zi Rong. Quand Lu Yin avait fini par avoir raison, Cai Jianqiang s’en était voulu et avait regretté de l’avoir accusé.

Lu Yin aimait se lier d’amitié avec des gens comme lui.

« Tu as de l’alcool ? On va boire un coup », proposa Lu Yin.

Cai Jianqiang agita la main, et une douzaine de jarres d’alcool en terre cuite, encore fermées, apparurent sur la table. C’était le même alcool que tous trois avaient bu autrefois. « Après ce verre, redevenons les frères francs et directs que nous étions ! » proclama-t-il à voix haute.

Lu Yin souleva une jarre. « D’accord. »

Les deux hommes vidèrent leur jarre d’un trait, puis commencèrent à se sentir bien.

Même s’ils n’avaient pas bu beaucoup, ils passèrent toute la nuit à boire. Au matin, ils avaient tous deux la tête un peu embrumée, car l’alcool n’avait pas encore été éliminé de leur organisme. Cette légère ivresse leur faisait du bien.

Cai Jianqiang s’appuya à la table pour garder l’équilibre. « Oublions le passé. Je sais pourquoi tu es venu me voir. Il peut revenir, si c’est ce que tu veux. La Société des Briseurs de Verrou de l’Outerverse n’a plus le prestige qu’elle avait, et tu ne peux pas toujours être là à soutenir les Briseurs de Verrou. »

Lu Yin acquiesça. « Merci. »

Sa visite sur la Planète Hydrotink avait été dissimulée aux gens ordinaires, mais il ne pouvait pas cacher sa présence à Cai Jianqiang.

Lu Yin n’avait pas l’intention de garder secrète sa rencontre avec Saul ; il n’était donc pas étonnant que Cai Jianqiang en ait déjà entendu parler.

Saul ne pourrait réintégrer la Société qu’avec l’accord de Cai Jianqiang.

Les objectifs de Lu Yin avaient changé, et il ne cherchait plus à prendre le contrôle absolu de la Société. Le retour de l’Outerverse à la normale n’était qu’une question de temps ; alors, toutes les actions de Lu Yin seraient révélées au grand jour. Vu l’influence considérable de la Société des Briseurs de Verrou, la situation tournerait mal pour lui s’il allait trop loin.

Il n’avait pas besoin de nouveaux ennemis, mais de nouveaux amis.

Le retour de Saul au sein de la Société contraindrait le vice-président à assumer la responsabilité de ce qui s’était passé. Mais cela n’affecterait pas le contrôle de Lu Yin sur la Société des Briseurs de Verrou de l’Outerverse.

Saul le savait aussi, mais il n’avait pas le choix. S’il refusait ce plan, la Société des Briseurs de Verrou le traquerait dès que l’Outerverse serait de nouveau relié à l’Innerverse. Une fois pris pour cible par la Société, même un Émissaire aurait du mal à survivre, et un Éclaireur n’aurait aucune chance.

« Maintenant que Saul est de retour, je n’ai plus aucune raison de rester sur la Planète Hydrotink », dit Cai Jianqiang.

Lu Yin eut un pincement au cœur. « Frère Cai, puisque tu n’as nulle part où aller dans l’Outerverse, pourquoi ne pas me donner un coup de main ? »

Cai Jianqiang parut perplexe. « T’aider ? Comment ça ? »

Lu Yin rit et lui expliqua avec sincérité : « Comme tu le sais, j’ai été la cible d’une tentative d’assassinat il y a quelques jours. L’Étoile Zenyu est constamment en proie aux crises, et l’influence de l’Empire du Grand Yu ne cesse de s’étendre, tandis que la Grande Alliance de l’Est affronte toujours plus d’ennemis. J’ai du mal à tout gérer. »

Cai Jianqiang ne comprenait toujours pas. « Et tu voudrais que je t’aide comment ? »

Lu Yin prit un ton plein d’espoir. « Je veux que tu rejoignes les Treize Escadrons impériaux et que tu deviennes capitaine du Treizième Escadron. Aide-moi à protéger l’Empire du Grand Yu. »

Avant même que Cai Jianqiang ait pu répondre, Lu Yin lui tapota l’épaule. « Frère Cai, je t’en prie, aide-moi. Jusqu’ici, je n’ai toujours pas réussi à trouver un capitaine pour chacun des treize escadrons, alors je dois m’occuper moi-même de beaucoup de choses. J’ai juste besoin que tu me rendes service, en ami. Tu n’auras même pas à recevoir d’ordres. »

Cai Jianqiang ouvrit la bouche, mais Lu Yin attrapa une jarre et la lui tendit. « C’est entendu, alors ! Merci, Frère Cai. À ta santé, mon bon ami ! »

Avant que Cai Jianqiang ait pu prononcer un seul mot, Lu Yin l’avait déjà entraîné de force avec lui.

En vérité, Cai Jianqiang n’avait jamais eu l’intention de refuser l’invitation de Lu Yin. Il était vrai qu’il n’avait nulle part où aller, et la Planète Hydrotink n’était plus un endroit où il pouvait rester. Il ne s’entendait pas avec Saul et méprisait même les gens aussi lugubres que lui.

Lu Yin était ravi : il n’aurait jamais imaginé que les choses tourneraient ainsi après avoir autorisé Saul à réintégrer la Société. Il n’avait envisagé cette possibilité que lorsque Cai Jianqiang avait mentionné qu’il voulait quitter la Planète Hydrotink.

Le résultat était inattendu, mais réjouissant. Cai Jianqiang était un Chasseur au sommet de son rang et n’était pas loin de franchir le seuil des Éclaireurs. Ce n’était pas qu’il ne voulait pas percer : il consolidait ses fondations avec méthode. Une fois ses préparatifs achevés et le royaume des Éclaireurs atteint, il ne serait pas un Éclaireur ordinaire.

Avec l’arrivée d’un tel homme, l’Empire du Grand Yu avait de fait gagné un Éclaireur.

L’Empire du Grand Yu comptait déjà dans ses rangs des combattants puissants comme Aden et Smoker, des Briseurs de Royaume capables d’affronter des Éclaireurs. À leurs côtés, Sœur Cool et Yan Yan n’étaient pas loin derrière.

Les Treize Escadrons impériaux gagnaient peu à peu en puissance. À présent, même si des Éclaireurs tendaient une embuscade aux escadrons, leur victoire ne serait pas assurée.

Au fil du temps, la puissance de l’Empire du Grand Yu avait considérablement augmenté. Dix ans plus tôt, personne n’aurait imaginé que Hua Qingshan, alors le plus puissant membre des Treize Escadrons, ne figurerait même plus parmi les cinq meilleurs combattants des escadrons.

Le départ de Cai Jianqiang de la Planète Hydrotink était également une bonne nouvelle pour Saul.

Felynn était celle que cette évolution touchait le plus, mais personne ne se souciait de son avis. Lu Yin lui avait donné une chance, qu’elle n’avait pas su apprécier. Elle seule était donc fautive.

Comme s’il craignait que Cai Jianqiang change d’avis, Lu Yin ramena en hâte le Chasseur sur l’Étoile Zenyu, puis s’empressa de prendre des dispositions pour qu’il accepte le poste de capitaine du Treizième Escadron.

Les profondeurs obscures de l’univers demeuraient mystérieuses, et nul ne pouvait savoir ce qui allait arriver.

Entre l’Étoile Zenyu et la Planète Hydrotink, un grand vaisseau spatial d’apparence tout à fait ordinaire s’immobilisa. Des flammes en jaillirent, et des explosions retentirent parfois à l’intérieur.

À bord, de nombreuses personnes vêtues de vêtements ordinaires criaient.

Dans un coin du vaisseau, une douzaine de cultivateurs du royaume des Sentinelles se frayèrent un chemin à travers la foule. Un homme grand et baraqué, vêtu d’une armure spatiale, les suivait. D’un bond, il s’élança dans l’espace. À sa suite, tous les Sentinelles enfilèrent une armure spatiale et quittèrent eux aussi le vaisseau, en direction d’une planète lointaine.

Le vaisseau ne disposait que d’un nombre limité d’armures spatiales. En cas d’accident, seuls ceux qui en portaient une pourraient survivre ; les autres périraient avec le navire.

« Chef, est-ce que ces gens vont raconter à quelqu’un ce qui s’est passé ? » demanda quelqu’un par son appareil personnel tandis qu’ils traversaient l’espace.

Leur chef, l’homme baraqué, répondit : « Non. Les secours n’arriveront pas assez vite. Quand quelqu’un se présentera, ces gens ne seront plus que des cendres. »

À peine eut-il prononcé ces mots qu’une autre explosion retentit à l’arrière du vaisseau. Si les cultivateurs en fuite s’étaient retournés, ils n’auraient vu que le désespoir dans les yeux de ceux qui étaient restés à bord.

Mais leur chef ne s’en souciait pas. Les gens qui mouraient là n’étaient que des cultivateurs indépendants sans valeur. Il les avait engagés pour participer à une escarmouche locale, mais leur mort ne représentait pas une grande perte à ses yeux : ils ne lui avaient coûté qu’une somme dérisoire. « Ah, quel dommage. J’ai perdu mon temps avec eux. Il faudra en engager d’autres à notre retour. »

« Oui, Chef. »

L’univers était infini, et le territoire d’un empire pouvait être si vaste que ses citoyens ordinaires ne parvenaient même pas à en concevoir l’étendue. La plupart ne pourraient jamais le traverser entièrement, même en y consacrant toute leur vie, sans parler d’un empire comme celui du Grand Yu, qui s’étendait sur toute une trame.

Toute la Grande Trame de Frostwave était sous le contrôle de l’Empire du Grand Yu, et sa population était si nombreuse qu’on ne pouvait la dénombrer. Les cultivateurs indépendants présents sur le seul territoire de l’empire étaient déjà innombrables, et beaucoup profitaient de cette situation.

Les commerçants engageaient souvent des cultivateurs indépendants sans les enregistrer auprès de l’empire, si bien que personne ne pouvait même savoir qu’ils étaient morts. Un vaisseau spatial pouvait en transporter des dizaines de milliers, mais même ce nombre était insignifiant à l’échelle de la population entière de l’Empire du Grand Yu. La disparition de ces gens passait donc inaperçue.

Ce genre de situation était fréquent dans tout l’univers, pas seulement dans l’Empire du Grand Yu. Presque partout, on trouvait des cas similaires.

L’univers était bien plus cruel que ne le pensaient les gens ordinaires.

Il n’y avait pas de guerre dans l’Empire du Grand Yu, mais de nombreuses escarmouches de moindre envergure se déroulaient sans que personne s’en aperçoive. Les affrontements entre nations composées de plusieurs planètes ne faisaient pas la une des informations, à moins qu’une trame entière ne soit touchée.

De nombreux commerçants exploitaient cet angle mort et faisaient combattre des cultivateurs indépendants dans leurs guerres, s’enrichissant au passage.

Des dizaines de milliers de cultivateurs indépendants se trouvaient à bord de ce vaisseau, impuissants et condamnés à attendre la mort. Chaque année, des millions d’entre eux périssaient de cette façon. On les considérait comme des anonymes, et leur mort n’attirait pas la moindre attention. L’empire ne pouvait pas s’encombrer de détails aussi insignifiants que le sort de cultivateurs indépendants engagés pour des guerres locales.

Certains considéraient même ces cultivateurs indépendants comme des meurtriers.

Les explosions continuèrent de retentir dans le vaisseau, et les cultivateurs indépendants avaient déjà perdu tout espoir.

Alors qu’ils se croyaient condamnés à devenir des grains de cendre flottant dans l’univers, les flammes des explosions s’éteignirent soudain toutes à la fois. On aurait dit qu’une main gigantesque avait saisi le vaisseau tout entier ; toutes ses fonctions s’arrêtèrent sur-le-champ. Le navire semblait plongé dans une animation suspendue.

À bord, nombre de ces âmes désespérées restèrent interdites, incapables de comprendre ce qui venait de se produire. Quand ils furent certains que le vaisseau n’allait pas exploser, tous fondirent en larmes de joie, ivres de bonheur d’être encore en vie.

Derrière le vaisseau spatial, Lu Yin et Cai Jianqiang étaient assis dans le vaisseau pliable de Lu Yin et observaient le grand navire.

« C’est étrange qu’un vaisseau aussi imposant ne soit pas équipé d’assez d’armures spatiales », fit remarquer Lu Yin.

Cai Jianqiang jeta un coup d’œil au jeune homme. « Ils ont été abandonnés. »

« Abandonnés ? Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Lu Yin, stupéfait.

Cai Jianqiang avait plus de cent ans et beaucoup plus d’expérience que Lu Yin. « Ce sont des cultivateurs indépendants, probablement engagés pour participer à une guerre locale. Quelque chose est arrivé au vaisseau qui les transportait ; leurs employeurs et leurs gardes du corps ont donc sauté à bord, laissant les cultivateurs indépendants mourir. »

Lu Yin ouvrit de grands yeux, visiblement déconcerté. « Ils les ont laissés mourir ? Personne ne se soucie d’eux ? »

Cai Jianqiang rit malgré lui. « Qui s’en soucierait ? Ce ne sont pas des gens respectables, et leurs activités sont interdites dans l’empire. S’ils ont de la chance, une équipe de secours passera par là et les sauvera. Sinon, ils mourront ici. »

Lu Yin fronça les sourcils en fixant le vaisseau devant lui. Il avait cru qu’il s’agissait simplement d’un navire victime d’un problème technique imprévu. Il n’aurait jamais imaginé qu’une telle histoire se cachait derrière tout ça. Puisque ces gens avaient choisi de prendre part à une guerre, ils auraient dû se préparer à mourir !

Mais il comprit aussi que les escarmouches locales faisaient cruellement partie de la réalité.

En un instant, une foule de pensées lui traversa l’esprit. Sans y penser, il déploya son domaine, qui enveloppa le vaisseau et lui permit d’entendre les conversations qui s’y déroulaient.

« Papa, le vaisseau n’a pas explosé ! On est toujours en vie, et on va pouvoir revoir maman ! »

« Le Ciel nous a fait la grâce de nous laisser vivre. J’espère que les secours arriveront bientôt. Même s’ils nous sauvent, on devra sans doute subir un interrogatoire. »

…

« Grand frère, quand est-ce que les secours vont arriver ? »

« J’espère qu’ils ne viendront pas. Je préfère remettre nos vies au destin. Si les secours se montrent, ils vont nous capturer et nous envoyer en prison. »

« Je veux juste gagner ma vie. Je ne veux pas être enfermé. »

…

« Frérot, tiens bon. Dès qu’ils arriveront, les secours te soigneront. »

« Hum… Ne cherche pas à me réconforter. Même si les secours viennent, je n’ai pas d’argent pour me faire soigner. Notre patron s’est tiré, et personne ne paiera mes frais médicaux. »

« L’empire nous soignera, mais il commencera ensuite à nous interroger. On ne s’en tirera pas facilement. »

« Laisse tomber. »

« Si on s’en sort vivants cette fois, il faut dénoncer ces commerçants sans scrupules ! On ira trouver le Régent royal et on lui racontera exactement ce qu’ils font. »

« Ça ne ferait que se retourner contre nous. On a combattu dans plus d’une guerre régionale, et on ne pourra pas éviter les interrogatoires. En plus, la plupart de ces commerçants ont de bonnes relations avec les médias. Personne ne pourra nous aider. »

« S’il le faut, on ira jusqu’au sommet ! On sait où se trouve le palais du roi Zishan, et je ne crois pas que ces commerçants oseraient nous faire quoi que ce soit devant la porte du Régent royal. »

…