Faute de mieux

Shanghuan Daynight répondit d’un ton sévère : « Chef de l’Alliance Lu, vous devriez réfléchir soigneusement à vos actes. Personne n’ose seulement songer à convoiter les techniques de combat de mon clan de la Nuit et du Jour. Même lorsque mon clan a perdu sa pierre d’héritage ici, dans l’Outerverse, personne n’a osé la garder pour soi ; on nous l’a finalement rendue docilement. Voilà qui témoigne de la puissance de mon clan. Nous ne laisserons passer aucun de ceux qui oseront y toucher, pas même la Salle de l’Honneur. »

« À l’époque ? Hmm… Cela fait environ dix ans que Qingyu Daynight a volé la pierre d’héritage et s’est enfui dans l’Outerverse. C’est bien à cela que vous faites référence, n’est-ce pas ? » dit calmement Lu Yin.

Shanghuan Daynight fixa Lu Yin un instant, puis se souvint soudain. « À l’époque, Qingyu Daynight s’est enfui dans la Grande Trame de Frostwave. Comme le Chef de l’Alliance Lu est originaire de cette trame, il n’est pas étonnant que vous soyez au courant de l’incident. Puisque vous le savez, vous devriez comprendre la position de mon clan. Je vous préviens, Chef de l’Alliance Lu : ne convoitez pas les techniques de combat de mon clan. »

Lu Yin continua de faire tourner tranquillement sa tasse, jusqu’à ce qu’une goutte de thé en gicle. Il souffla doucement dessus et la projeta vers l’avant. Elle heurta la poitrine de Shanghuan Daynight avant que celui-ci ait pu réagir. Une douleur fulgurante lui explosa dans la poitrine, mais alors qu’il s’apprêtait à riposter, Lu Yin s’avança et le plaqua au sol. Il baissa les yeux sur l’homme du clan de la Nuit et du Jour et lança froidement : « Même si Nightqueen Qiuyu se tenait devant moi aujourd’hui, je lui demanderais les secrets des techniques de combat de son clan. Alors, toi… Je te donne une dernière chance de me répondre. Sinon, je te montrerai ce qui t’attend. »

Terrifié, Shanghuan Daynight regretta aussitôt d’être venu trouver cet homme. Lu Yin était un fou, et il n’avait clairement peur de personne.

Peu après, Lu Yin s’éloigna. « Enfermez-le. »

« Oui, Votre Altesse », répondit Bei Qing.

Lu Yin quitta la Grande Vente aux enchères Lu, l’air pensif. Il n’avait rien appris sur les secrets des techniques de combat du clan de la Nuit et du Jour. Non pas que Shanghuan Daynight eût refusé de parler, mais il ne savait rien lui-même. Il savait seulement que toutes les techniques de combat consignées dans la pierre d’héritage comportaient une composante de force spirituelle dans leurs attaques. En revanche, il ignorait tout des principes et des méthodes de cultivation de cette force.

La pierre d’héritage provenait des ancêtres du clan de la Nuit et du Jour et, disait-on, seuls les membres du clan pouvaient en recevoir la transmission. Pourtant, lors de l’épreuve sur Terre, Lulu Mavis, Xia Luo et même Lu Yin en avaient tous reçu une. La règle de la pierre n’était donc pas absolue.

Si Lu Yin pouvait remettre la main sur la pierre d’héritage, ce serait formidable. La dernière fois, il n’avait atteint que l’entrée d’un long couloir. S’il en avait de nouveau l’occasion, il pourrait s’y enfoncer bien plus loin.

Shanghuan Daynight était venu menacer Lu Yin, mais il ne cherchait en réalité qu’à obtenir des ressources de cultivation.

Les membres du clan de la Nuit et du Jour jouissaient tous d’un statut élevé dans l’Innerverse et n’avaient jamais eu à s’inquiéter de leurs ressources de cultivation. Leur progression avait donc toujours été rapide. Désormais coincés dans l’Outerverse, ils n’avaient plus accès à beaucoup de cristaux d’énergie stellaire, et encore moins à de l’essence stellaire. Une fois tout réparti, il ne leur restait presque rien à récolter. Shanghuan Daynight avait manigancé contre la Grande Vente aux enchères Lu dans l’espoir d’y faire un coup de maître, mais Lu Yin n’avait peur de rien.

Lu Yin avait également découvert où étaient détenus les disciples emprisonnés ; Bei Qing s’occuperait de la suite.

« Votre Altesse, cet homme ne réapparaîtra plus », murmura Bei Qing derrière Lu Yin.

Lu Yin répondit : « La prochaine vente aux enchères de prestige aura lieu dans deux mois. Les grandes puissances de la Grande Alliance de l’Est sont-elles nombreuses à y participer d’ordinaire ? »

Bei Qing répondit : « Pas beaucoup, mais à chaque vente, quelques représentants des différentes puissances dirigeantes se présentent. »

« Cette fois, je vais vous fournir de nouveaux articles. Vous pourrez cibler la publicité sur les grandes puissances de la Grande Alliance de l’Est. Ce seront les principaux acheteurs de la prochaine vente. » Là-dessus, Lu Yin remit à Bei Qing plusieurs routes secrètes qu’il avait achetées à Endless Borders. Il avait déjà examiné toutes celles qu’il possédait ; celles-ci concernaient des secteurs comme les services sociaux ou les transports, et n’avaient aucun lien avec les affaires militaires.

Ces nouvelles routes permettraient à ces organisations de gagner beaucoup de temps ; et le temps, c’était de l’argent, donc des coûts en moins. Lu Yin ne doutait pas qu’elles feraient grand bruit parmi les membres de la Grande Alliance de l’Est.

Il ne s’était pas trompé. Lorsque la Grande Vente aux enchères Lu annonça qu’elle mettrait des routes secrètes aux enchères dans deux mois, l’Outerverse fut en émoi. D’innombrables personnes suivirent l’événement, impatientes de découvrir quelles nouvelles routes seraient proposées.

Les puissances des trames centrales s’inquiétèrent de plus en plus, craignant que la Grande Alliance de l’Est ne mette la main sur des routes menant à leur territoire. Si tel était le cas, elle pourrait non seulement envoyer ses troupes plus vite qu’auparavant, mais aussi dissimuler ses armées en territoire ennemi. Une perspective terrifiante.

Les organisations de la région centrale firent tout leur possible pour recueillir le moindre renseignement, mais elles ne parvinrent pas à découvrir quelles routes seraient mises aux enchères.

Ailleurs, la Salle de l’Honneur acheva son enquête sur Amethyst Exchange et conclut que la famille Zi n’avait aucun lien avec l’Alliance des Néohumains. Zi Rong était le seul à avoir collaboré avec elle, et ses actes n’avaient rien à voir avec la famille Zi.

À l’annonce de la nouvelle, d’innombrables employés d’Amethyst Exchange poussèrent un immense soupir de soulagement.

Depuis que Lu Yin avait semé le chaos au mariage de Zi Rong et révélé sa véritable nature, Amethyst Exchange était dans le collimateur de la Salle de l’Honneur. Pendant ce temps, près de la moitié de ses succursales avaient fermé leurs portes. Les rumeurs allaient bon train : Amethyst Exchange était au bord de l’effondrement.

Le cours de l’action d’Amethyst Exchange s’effondra, ruinant d’innombrables personnes et faisant disparaître des fortunes en une seule nuit.

Les actions d’Amethyst Exchange sur l’Étoile Zenyu que possédait Lu Yin étaient elles aussi devenues sans valeur.

La Salle de l’Honneur cessa certes d’enquêter sur Amethyst Exchange, mais il ne serait pas facile de tourner la page : Zi Rong avait indéniablement collaboré avec l’Alliance des Néohumains.

Pendant ce temps, la famille Zi se mura presque entièrement dans le silence. Tous les concurrents qu’Amethyst Exchange avait autrefois écrasés sortirent de l’ombre et s’acharnèrent sur le géant à terre. Son réseau de renseignements se faisait constamment piller, tandis que ses chaînes d’approvisionnement et de production essuyaient revers sur revers.

La réputation de la famille Zi s’effondra. Elle avait été l’un des quatre grands conglomérats de l’Outerverse et possédait le plus vaste réseau de renseignements de toute la région. Mais elle venait de perdre son piédestal.

La situation de l’entreprise aurait encore été gérable si elle n’avait perdu que son statut. Mais l’univers obéissait à la loi du plus fort. À son apogée, la famille Zi s’était fait de nombreux ennemis et avait attisé la haine de bien des gens. À présent, tous ces vieux adversaires ressortaient du bois, et plusieurs d’entre eux étaient de véritables experts.

La Planète Skylush subit des attaques répétées, et même Mr. Tradeo, un Éclaireur, ne put enrayer la tendance. Tout le monde savait qu’il fallait profiter de l’occasion pour frapper la famille Zi, car elle finirait par se relever si on lui en laissait le temps. Amethyst Exchange, l’un des quatre grands conglomérats de l’Outerverse, disposait de forces soigneusement dissimulées ; elle ne serait pas éliminée si facilement.

Sur la Planète Skylush, Mr. Tradeo s’éleva dans le ciel, le visage fermé.

Dans la demeure ancestrale de la famille Zi, Zi Tianchuan fronçait profondément les sourcils. Il venait d’apprendre qu’une autre de leurs bases de renseignements avait été détruite.

« Père, nous ne pouvons plus attendre. Réveillez Ancêtre Li. Dès que l’ancêtre interviendra, même la Salle de l’Honneur se méfiera de lui, sans parler de ces puissances insignifiantes. » Zi Fang était paniqué.

En face, Zi Xianxian répliqua aussitôt : « Non ! Lors de la défense de la frontière, la Salle de l’Honneur a enrôlé de force tous les experts de l’Outerverse et leur a ordonné de se présenter. Nous avons délibérément caché Ancêtre Li à ce moment-là. Si nous le faisons sortir maintenant, même si nous surmontons cette crise, la Salle de l’Honneur n’oubliera pas notre tromperie. Nous ne ferions qu’attirer de graves ennuis à la famille pour la suite. »

« Mais si nous ne sortons même pas de cette crise, il n’y aura plus de suite », rétorqua Zi Fang.

« Mr. Tradeo est là. Quelqu’un dans l’Outerverse peut-il vraiment anéantir notre famille ? Les experts sont toujours postés à la frontière, et ces puissances insignifiantes ne peuvent mobiliser, au mieux, que des Chasseurs. Notre famille est encore capable de se défendre. » Zi Xianxian ne céda pas.

« Se défendre, c’est tout ce qui vous importe ! Notre famille est l’un des quatre grands conglomérats et possède le plus vaste réseau de renseignements de tout l’Outerverse. Si nous perdons tout cela, nous perdons tout. »

« Nous pouvons encore tout reconquérir. Si la Salle de l’Honneur nous en veut, même les quatre grands conglomérats réunis auraient du mal à s’en sortir dans notre état actuel. »

« La Salle de l’Honneur ne prendra pas l’initiative de s’en prendre à nous. »

« Elle a son propre porte-parole, et ce n’est pas Lu Yin ? » s’écria Zi Xianxian.

Le corps de Zi Tianchuan trembla. Zi Fang serra involontairement le poing, puis se détendit. La haine brûlait dans ses yeux.

Si la famille Zi en était réduite à cette situation lamentable, c’était entièrement à cause de Lu Yin. Sans son intervention, elle n’aurait pas été mise à terre.

À cet instant, Mr. Tradeo descendit et déclara d’une voix épuisée : « Pour l’instant, tout va bien. Tant que je suis là, ils n’osent pas agir à la légère. Mais je ne peux protéger que la Planète Skylush. Je ne peux rien faire pour défendre les autres territoires. »

Zi Fang serra les dents. « Les bases de renseignements d’Amethyst Exchange éparpillées dans tout l’Outerverse vont bientôt être démantelées. Tout ça, c’est la faute de ce salaud de Lu Yin. »

Le groupe se tut.

Mr. Tradeo s’apprêta à parler, puis hésita.

Zi Tianchuan remarqua l’hésitation de l’Éclaireur et sentit son cœur s’emballer. « Mr. Tradeo, avez-vous quelque chose à dire ? »

Mr. Tradeo s’assit. « En réalité, la famille Zi ne devrait pas en vouloir à Lu Yin. Elle devrait plutôt le remercier. »

Zi Fang entra dans une colère noire. « Le remercier ? Sans lui, notre famille serait encore l’un des quatre grands conglomérats, et ces gens devant nos portes n’oseraient même pas s’approcher ! Non, autrefois, avant même qu’ils n’arrivent jusqu’à nous, nous les avions déjà repérés et nous connaissions chacun de leurs mouvements. Mais aujourd’hui, nous n’avons plus rien ! »

« Tais-toi ! Laisse Mr. Tradeo finir ! » aboya Zi Tianchuan.

Zi Fang renifla, mécontent.

Zi Tianchuan s’excusa. « Veuillez lui pardonner. »

Mr. Tradeo secoua la tête pour montrer que cela ne le dérangeait pas. « Avez-vous seulement compris que Lu Yin n’a fait que révéler l’identité de Zi Rong ? Ce n’est pas lui qui a forcé Zi Rong à collaborer avec l’Alliance des Néohumains. S’il n’avait pas dévoilé cette alliance à ce moment-là, qui, dans la famille Zi, aurait pu arrêter Zi Rong une fois qu’il serait devenu Éclaireur ? Et même si nous l’avions pu, la Salle de l’Honneur aurait-elle laissé la famille Zi s’en tirer aussi facilement que cette fois-ci ? »

L’Éclaireur promena son regard autour de lui avant de poursuivre : « Nous possédons le plus vaste réseau de renseignements de tout l’Outerverse, et pourtant, sous notre propre toit, un membre de la famille est devenu un Roi Cadavre sans que personne s’en aperçoive. La Salle de l’Honneur pourrait-elle y croire ? Non seulement elle penserait que la famille Zi avait étouffé l’affaire, mais elle nous soupçonnerait même d’avoir contribué à la dissimuler. À ce moment-là, l’affaire ne se serait pas limitée à une enquête. La famille Zi aurait peut-être fini écrasée par la paume de Yuan Shi. J’ignore quel prix vous avez payé cette fois pour convaincre la Salle de l’Honneur de votre innocence, mais si Zi Rong était devenu un Éclaireur, aucun prix n’aurait suffi. N’oubliez pas ce que Lu Yin a fait à la Gorge Darkstar, autrefois. »

Zi Tianchuan et les autres blêmirent. Mr. Tradeo avait raison. Face à l’Alliance des Néohumains, la Salle de l’Honneur préférait tuer un innocent plutôt que de laisser un membre de l’Alliance s’échapper. Yuan Shi était désormais l’homme le plus terrifiant de l’Outerverse, la puissance cachée que la Salle de l’Honneur y avait placée. Personne ne doutait de sa force ; une seule de ses paumes suffirait à les anéantir. S’il éternuait, la famille Zi serait finie.

« Heureusement, Lu Yin a révélé la véritable nature de Zi Rong et, en vérité, cette issue est même avantageuse pour la famille Zi. Nous ne sommes pas la Gorge Darkstar, et la Salle de l’Honneur a bien voulu écouter nos explications. Mais plus ce secret aurait été enfoui longtemps, moins elle aurait été disposée à les entendre. Si nous l’avions laissé couver trop longtemps, nous aurions probablement subi le même sort que la Gorge Darkstar : l’extermination », expliqua Mr. Tradeo.

Zi Tianchuan regarda Mr. Tradeo. « Qu’est-ce que vous suggérez, alors ? Vous pouvez parler librement. »

Mr. Tradeo réfléchit, puis répondit avec sérieux : « La famille Zi n’est pas condamnée, et sa survie dépend de Lu Yin. »

« Expliquez-vous », dit Zi Tianchuan.

Mr. Tradeo répondit : « Lu Yin a une ambition démesurée : il veut unifier l’Outerverse. Son ambition a beau avoir été révélée, il a aussi montré qu’il était prêt à accueillir d’anciens ennemis sous sa bannière et qu’il voyait loin. Il a besoin de renseignements. Alors, s’il accepte d’aider Amethyst Exchange, l’influence de la Grande Alliance de l’Est, qui s’étend sur un tiers de l’Outerverse, et les liens de Lu Yin avec la Salle de l’Honneur suffiront à tirer la famille Zi d’affaire. »

Zi Tianchuan garda le silence.

Zi Fang rétorqua : « Dans ce cas, autant demander directement l’aide de la Salle de l’Honneur. »