Un pari

Lan Si fixa Lu Yin. « Alors ? Tu oses ? Si tu me bats, tu deviendras un Arbitre. »

Lu Yin ricana. « Tu crois que j’accepterais ton défi aussi facilement ? En revanche, si tu acceptes que j’utilise mes objets, alors je veux bien. »

Lan Si secoua la tête en riant. « Oublie ça si tu veux utiliser tes objets. Entre les Dix Arbitres, nous n’avons jamais utilisé d’objets extérieurs lors de nos affrontements. C’est une règle : tu devras te battre avec tes propres capacités. Bien sûr, je sais que ce combat est injuste pour toi. Tu peux donc choisir la date. J’attendrai que tu décides quand tu veux m’affronter, et les enjeux resteront le titre d’Élu de l’Honneur et un siège parmi les Dix Arbitres. Alors, tu oses ou pas ? »

Lu Yin soutint le regard de Lan Si. « Je suis déjà un Élu de l’Honneur, tandis que ton siège parmi les Dix Arbitres n’a pas beaucoup de valeur à mes yeux. Dès que j’en serai capable, je pourrai défier n’importe lequel d’entre vous et remporter son siège. N’oublie pas que je suis déjà membre du Conseil de l’Académie Astrale, donc je fais déjà partie des hauts responsables du Conseil des Dix Arbitres. En fait, seuls les Dix Arbitres me dépassent. »

Lan Si acquiesça. « Alors, que veux-tu ? »

Lu Yin répondit avec sérieux : « Je choisirai une date et nous livrerons un combat équitable. Si je gagne, tu devras me soutenir sans réserve à partir de ce jour, et cela inclura ta Famille Lan. »

Le regard de Lan Si s’aiguisa. Cette condition était bien trop arrogante.

« Un Élu de l’Honneur… Tu devrais très bien savoir ce que ce titre représente : la possibilité d’atteindre un jour le statut de légende. Sans ce titre, même si tu te rends dans le Neoverse, tu ne pourras pas accéder à la Tour Astrale. Réfléchis bien », lança Lu Yin pour tenter de convaincre l’Arbitre.

Le comportement de Lu Yin amusa Lan Si. « D’accord, j’accepte. Choisis une date. »

Lu Yin ouvrit de grands yeux. « Nous nous affronterons avant que l’Innerverse et l’Outerverse soient de nouveau reliés. »

Lan Si leva la main et tendit la paume.

Lu Yin leva la sienne à son tour et lui serra la main.

Le vent soulevé par leurs mains jointes provoqua des ondes de choc dans le vide, qui se déforma avant que les remous ne s’estompent peu à peu. Cette poignée de main scella leur accord.

Une foule de journalistes de différents médias filma la scène et en prit des photos. Depuis l’ascension des Dix Arbitres, jamais personne ne les avait défiés. Il n’y avait même jamais rien eu de semblable, et la plupart des gens ignoraient jusqu’à l’apparence des Arbitres.

Lan Si avait misé gros sur cette occasion de décrocher le titre d’Élu de l’Honneur.

Après avoir obtenu l’accord de Lu Yin, Lan Si quitta San Dios-Est. Le Conseil de la jeunesse de l’Outerverse ne l’intéressait pas vraiment.

Lu Yin contempla le dos de l’Arbitre qui s’éloignait et réfléchit. Lan Si semblait convaincu que l’Innerverse saurait se défendre contre le Sixième Continent.

Après le départ de Lan Si, les journalistes s’en allèrent eux aussi. Lan Si avait atteint son objectif et il n’y avait plus aucune nouvelle à glaner ici. Quant à Lu Yin, aucun d’eux n’osa le presser de questions.

« Tu es confiant ? » demanda Wendy Yushan en venant se placer près de Lu Yin.

L’adversaire de Lu Yin était Lan Si, le Poing Divin des Dix Arbitres. C’était un génie doté d’un puissant talent inné, un expert du même niveau que le Chevalier Blanc. Wendy n’avait jamais croisé le fer avec Lan Si, mais elle savait qu’il la vaincrait sans difficulté, même si elle recourait à sa technique secrète. Lu Yin était certes extrêmement puissant et progressait à une vitesse fulgurante, mais il lui restait encore un long chemin à parcourir avant de pouvoir défier l’un des Dix Arbitres.

Lu Yin sourit. « Détends-toi. Nous avons encore beaucoup de temps avant le combat. J’ai atteint ce niveau en moins de dix ans de cultivation. Avec quelques années de plus, ma force augmentera forcément encore beaucoup. »

Wendy Yushan fronça les sourcils. « La réputation des Dix Arbitres s’est forgée au fil de nombreux combats, et personne ne connaît leur véritable niveau. Sois prudent : tu as peut-être une technique secrète, mais lui aussi en possède peut-être une. »

Lu Yin acquiesça. Dans la Mer de l’Étoile Déchue, seuls deux jeunes avaient pu échanger des coups avec des Imprimeurs : Bai Ling, le Realmling du Royaume Martial Suprême, et le Poing Divin, Lan Si. Lu Yin avait été la dernière exception : il y avait donc en tout trois jeunes, lui compris, à avoir accompli un tel exploit.

C’était précisément parce qu’il avait affronté des Imprimeurs que Lu Yin comprenait mieux à quel point ils étaient terrifiants. L’énergie stellaire ne leur était pratiquement d’aucune utilité. Qu’il s’agisse de leur expérience du combat, de leurs réflexes, de leur compréhension de l’énergie stellaire ou même de leur maîtrise de l’espace-temps, les Imprimeurs étaient tout simplement redoutables à tous les niveaux. Lu Yin avait dû compter sur sa Vision véritable pour tenir bon de justesse, une technique héritée d’un véritable Progéniteur. Il était difficile d’imaginer le niveau requis pour affronter un Imprimeur d’égal à égal.

Lan Si en était capable, et cela ne pouvait certainement pas s’expliquer uniquement par la Voie des Couches superposées.

Malheureusement, Lu Yin n’avait pas pu observer l’Arbitre lors de la violente bataille du Continent de l’Herbe Grise. Sinon, il aurait mieux compris sa force.

Bien sûr, Lu Yin ne craignait pas non plus Lan Si. Grâce à l’Art secret Yu, à la Vision véritable, à la Transformation du Chaudron des Neuf Soleils et à sa force spirituelle, comparable à celle des Dix Arbitres eux-mêmes, Lu Yin était absolument certain de pouvoir affronter Lan Si d’ici quelques années.

Lu Yin ne pouvait pas éviter ce combat. S’il tentait de s’y dérober, il perdrait toute crédibilité et compromettrait ses projets futurs. Sans compter qu’il perdrait aussi les nombreux avantages acquis au fil des années, tout en se faisant un nouvel ennemi en la personne du Dojo des Trois Couches. Ce serait problématique.

Il se retourna et vit Liu Shaoge afficher un sourire radieux. C’était un vieux renard, et il ressemblait de plus en plus à Silver. Personne ne savait ce qu’il avait en tête, et Lu Yin se méfiait beaucoup de lui.

Lu Yin rappela ensuite fermement à Barley de ne pas laisser Liu Shaoge quitter San Dios-Est seul, puis raccompagna Wendy Yushan dans l’Empire du Grand Yu.

Liu Shaoge ne lui adressa pas la parole de tout le trajet et sembla se contenter d’observer le spectacle.

Lu Yin était parti de l’Étoile Zenyu depuis plus de six mois, et la planète-capitale lui avait quelque peu manqué. Peut-être parce que les combats dans l’Innerverse avaient été trop féroces, ou peut-être à cause de cette échappée de justesse. Quoi qu’il en soit, il s’était surpris à regretter les jours paisibles passés sur l’Étoile Zenyu.

Il retourna aussitôt au Palais du roi Zishan, où Bei Qing l’attendait depuis un bon moment.

La Grande Vente aux enchères de Lu Yin n’avait organisé aucune vente d’articles de premier choix depuis plus de six mois, et beaucoup commençaient à s’impatienter.

Lu Yin remit donc à Bei Qing l’anneau cosmique qu’il avait récupéré sur Gui Bing. Il contenait plusieurs objets de valeur. Gui Bing avait été le disciple d’un Imprimeur et possédait des pièces assez précieuses. Rien n’avait toutefois intéressé Lu Yin, et elles feraient parfaitement l’affaire pour une vente aux enchères. Il confia aussi à Bei Qing trois pilules qu’il avait améliorées auparavant. Leurs lignes de runes approchaient celles d’un Éclaireur et leur effet curatif était extrêmement puissant. Il avait dépensé 20 000 essences stellaires pour améliorer chacune d’elles et, puisqu’il les mettait maintenant aux enchères, il en fixa naturellement le prix de départ à 30 000. À vrai dire, il lui était égal que quelqu’un les achète ou non.

Bei Qing repartit d’excellente humeur, après avoir également remis à Lu Yin les bénéfices de la dernière vente.

La Grande Vente aux enchères de Lu Yin était désormais considérée comme la meilleure maison de ventes de tout l’Outerverse, d’autant qu’elle n’acceptait que les essences stellaires, ce qui la distinguait nettement de toutes les autres. Chaque vente faisait salle comble, pour le plus grand plaisir de Bei Qing et au bénéfice du portefeuille de Lu Yin.

La Banque Mavis était la plus durement touchée par les enchères. Sa succursale de l’Étoile Zenyu devait constamment faire venir des essences stellaires d’autres agences, ce qui mécontentait fortement son directeur. Elle avait déjà discuté plusieurs fois avec Bei Qing dans l’espoir de convaincre la Grande Vente aux enchères de Lu Yin d’accepter des cristaux d’énergie stellaire. Mais Bei Qing avait rejeté toutes leurs demandes, car il n’osait pas prendre une telle décision de son propre chef.

Lu Yin vérifia ses finances : il possédait 3 289 000 essences stellaires. Il était incroyablement riche. S’il les dépensait toutes pour obtenir les six faces du dé, Possession, il ignorait qui il finirait par posséder. Cela pourrait même l’emmener au-delà des Trois Portes Supérieures, et il avait hâte de voir ce qui se passerait.

Après le départ de Bei Qing, Zhao Ran entra joyeusement dans la pièce et servit un thé parfumé à Lu Yin. « Votre Altesse, c’est le thé parfumé que vous aviez goûté la dernière fois, mais je l’ai amélioré. Vous voulez le goûter ? » Elle le regarda ensuite, pleine d’espoir.

Lu Yin observa avec curiosité Zhao Ran, qui tenait une invitation rouge. Il ne put s’empêcher de demander : « C’est l’invitation de qui ? Une amie à toi se marie ? »

Zhao Ran baissa les yeux sur la lettre. « Oh ! J’avais presque oublié. Une jeune femme voulait que je la remette à Votre Altesse. » Elle s’empressa de lui tendre l’invitation.

Lu Yin prit la carte et l’ouvrit. Son expression changea légèrement dès qu’il en découvrit le contenu. L’invitation venait de l’Amethyst Exchange : Zi Rong et Zi Xue allaient se marier.

Son œil tressaillit. Zi Xue allait réellement épouser Zi Rong. Il ne savait pas bien ce qu’il ressentait, mais Zi Xue était sans aucun doute Bai Xue. Lu Yin n’avait aucune relation intime avec elle, mais Bai Xue n’allait visiblement pas bien. Ce mariage le mettait donc mal à l’aise, et l’inquiétait aussi un peu.

Hein ? Le regard de Lu Yin vacilla : il remarqua une seconde couche dans la lettre et s’empressa de la déchirer. Un autre morceau de papier s’y trouvait, avec ces mots : « Sauve Bai Xue. »

Lu Yin plissa les yeux et regarda Zhao Ran. « Qui a apporté cette invitation ? »

Zhao Ran se gratta la tête et réfléchit, mais ne parvint pas à s’en souvenir.

Lu Yin fit aussitôt appeler Kayze.

Kayze répondit respectueusement : « C’était la Déesse Luo Shen. »

Cette réponse surprit Lu Yin. Il n’aurait jamais imaginé que ce soit elle qui ait apporté la lettre. Cela signifiait que Luo Shen avait glissé le message secret dans l’invitation et qu’elle savait aussi que Zi Xue était Bai Xue. Luo Shen demandait-elle donc à Lu Yin de sauver Bai Xue ? Il envisagea une autre possibilité : Bai Xue avait peut-être demandé de l’aide à Lu Yin par l’intermédiaire de Luo Shen.

Lu Yin garda le silence, mais quitta le Palais du roi Zishan et se dirigea vers l’Amethyst Exchange pour parler à Zi Xianxian.

Elle se trouvait toujours dans le même bureau, assise nonchalamment sur un canapé rose et naviguant sur le réseau, la porte ouverte lorsque Lu Yin arriva.

Zi Xianxian leva les yeux vers lui. « Tu es de retour ? »

Lu Yin haussa les sourcils. « Tu savais que j’étais parti ? »

« Bien sûr. Ne sous-estime pas les services de renseignement de l’Amethyst Exchange. » Zi Xianxian semblait ravie d’elle-même.

Lu Yin fut amusé, mais ne releva pas. « Ton deuxième frère va bientôt épouser Zi Xue, c’est ça ? »

Zi Xianxian grogna. « Sans toi, je serais déjà partie. Puisque tu es là, autant appeler Cai Jianqiang et y aller. »

« À la frontière, leur relation me semblait assez détendue. Pourquoi se marient-ils si vite ? » Lu Yin était perplexe.

Zi Xianxian leva les yeux au ciel et le fixa. Elle resta là, à le regarder sans rien dire.

Lu Yin commença à se sentir mal à l’aise. « Pourquoi tu me regardes comme ça ? »

Zi Xianxian renifla. « Qu’est-ce que tu insinues ? Tu espères que mon deuxième frère n’épousera pas Zi Xue ? Je t’ai déjà dit que Zi Xue n’est pas cette soi-disant Bai Xue que tu connaissais. »

Lu Yin répondit : « Je sais. Je suis juste curieux. »

Mais Zi Xianxian ne le crut manifestement pas. « Je me demande si je devrais en parler à ma famille pour qu’elle ne t’invite plus. »

Lu Yin haussa un sourcil. « Ce n’est pas vraiment à toi d’en décider. »

Zi Xianxian leva les yeux au ciel. Elle ne pouvait réellement pas prendre une telle décision au sujet de ce mariage. Vu le statut actuel de Lu Yin dans l’Outerverse, si l’Amethyst Exchange ne l’invitait pas, ce serait comme mépriser toute la Grande Alliance de l’Est, et les conséquences seraient trop graves. Une telle offense provoquerait un conflit au moins aussi grave que celui qui avait opposé autrefois Aegis à la Grande Alliance de l’Est. À l’époque, Aegis s’était heurtée à l’alliance à cause d’intérêts divergents ; ne pas inviter Lu Yin au mariage reviendrait, tout simplement, à gifler la Grande Alliance de l’Est.

« Je te préviens : ne fais pas de scène là-bas. Mon frère et ma sœur Zi Xue sont vraiment amoureux, alors ne va surtout pas rêver de les séparer », le prévint Zi Xianxian d’un ton sévère.

Lu Yin secoua la tête. « Zi Xue ne m’intéresse pas. Rassure-toi, il y a quelqu’un d’autre que j’aime. »

« Aucune loi ne t’interdit d’épouser plusieurs personnes », marmonna Zi Xianxian. Elle sembla alors se souvenir de quelque chose et regarda Lu Yin avec un intérêt soudain. « J’ai appris que tu avais affronté le Poing Divin et même parié avec lui ? »

Lu Yin s’assit tranquillement près de la jeune femme. « Vends-moi toutes les informations que tu as sur Lan Si. Je te paierai bien. »

Zi Xianxian secoua la tête. « Je ne peux pas prendre ce genre de décision. »

« Qui le peut ? » demanda Lu Yin.

« Personne, parce que ces informations resteront à jamais enfouies dans nos entrailles. Les divulguer ne pourrait que nous attirer des ennuis. Mais je peux te signaler une chose ; en échange, tu devras promettre de ne pas faire de scène au mariage de mon frère », dit Zi Xianxian.

Lu Yin acquiesça. « Je te le promets. »