Qualification et autorité

À l’autre bout de l’appel coupé, sous la surface d’une planète glacée, Starfox abaissa son appareil et regarda les personnes qui se tenaient près de lui. Masque Noir et l’assassin à l’apparence d’un enfant étaient tous deux présents.

« Au cours du dernier semestre, l’Empire du Grand Yu a récupéré une grande partie des renseignements de notre Aegis. Inutile de préciser ses motivations : il veut évidemment utiliser ces informations pour placer des agents infiltrés dans d’autres organisations et conquérir ainsi plus facilement tout l’Outerverse à l’avenir. Allons-nous vraiment le laisser infiltrer tout ce qu’il veut ? » Starfox ne put s’empêcher de poser la question. Il avait toujours du mal à accepter ces changements, car il estimait que Lu Yin avait tendance à provoquer des problèmes.

Masque Noir répondit d’un ton sombre : « Quoi qu’il fasse, notre objectif reste de protéger Aegis. Tant que nous ne sommes pas capables de nous protéger complètement, nous devons compter sur lui. »

« Avec la Salle de l’Honneur comme talisman protecteur, nous pouvons effectivement nous permettre d’agir avec un peu plus d’audace. Mais je trouve aussi que ce Lu Yin n’est pas si simple. Nous comptons sur son statut au sein de la Salle de l’Honneur, mais ne se sert-il pas simplement de nos renseignements ? Ses ambitions dépassent les cieux », commenta l’assassin à l’apparence enfantine.

Starfox approuva vivement. Même un enfant de l’Outerverse connaissait les ambitions de Lu Yin : il voulait sans aucun doute unifier tout l’Outerverse.

Masque Noir affichait une expression glaciale, mais le fond de ses yeux trahissait des sentiments complexes, dont une pointe d’impuissance.

Aegis était l’un des quatre grands conglomérats de l’Outerverse. En rassemblant sous sa bannière d’innombrables mercenaires et assassins, elle s’était fait une réputation aussi bien dans l’attaque que dans la défense. Elle s’était étendue sans pitié à travers tout l’Outerverse, et cela, les étrangers pouvaient le constater. Mais combien voyaient son impuissance ?

Lu Yin l’avait vue et en avait profité. À présent, ils ne pouvaient que coopérer avec lui : il avait pris la véritable place de chef.

Et alors s’il n’était qu’un Explorateur ? D’un geste, il pouvait faire naître les nuages et tomber la pluie. Il l’avait prouvé en unifiant la région orientale de l’Outerverse, et il s’apprêtait maintenant à unifier tout l’Outerverse.

Devenir une filiale de la Salle de l’Honneur avait beaucoup attiré l’assassin, mais il y avait un autre détail qu’il n’avait peut-être pas envie d’admettre, sans pouvoir s’y soustraire pour autant : à l’avenir, ils devraient compter sur Lu Yin, car son avenir à lui s’annonçait d’une gloire incomparable.

Depuis quelque temps, la situation dans l’univers avait commencé à changer. Les différentes Trames autrefois indépendantes s’étaient peu à peu rapprochées, telles une flotte de grands vaisseaux, dont Lu Yin était le navire amiral. Dès l’instant où ils avaient accepté de le laisser intégrer la direction d’Aegis, ils avaient rejoint cette grande flotte menée par Lu Yin. Une fois à bord, impossible de la quitter.

« Parfois, notre situation ressemble à une flèche déjà décochée. Une fois partie, impossible de revenir en arrière. Attendons simplement son arrivée », dit Masque Noir.

Starfox et l’assassin à l’apparence enfantine ne répondirent pas.

Les assassins étaient souvent des êtres sans cœur. Le quartier général planétaire d’Aegis était généralement maintenu dans le froid pour préserver ses habitants en cryostase, et sa position astrale était très éloignée. De plus, cette région de l’espace était entourée de nombreux phénomènes cosmiques dangereux. Rares étaient ceux qui pouvaient atteindre cette planète.

Lu Yin suivit les coordonnées de Starfox et finit par arriver sur une planète blanche et glacée à l’apparence tout à fait ordinaire.

On ne voyait presque aucune ligne de runes sur cette planète, peut-être même pas une seule. Dès qu’il avait intégré le premier échelon de la direction d’Aegis, Lu Yin avait profité de son nouvel accès pour découvrir comment l’organisation dissimulait ses runes. Elle se servait d’un étrange minerai appelé pierre de camouflage, capable de retenir complètement l’énergie stellaire. Il ressemblait à un simple caillou.

Cette pierre était extrêmement rare et même Aegis en possédait peu. Seuls les individus classés parmi les dix premiers avaient le droit de s’en servir.

Lu Yin comptait profiter de cette visite pour en demander un morceau.

À l’extérieur du vaisseau spatial, il n’y avait qu’un monde blanc tandis que l’appareil se posait lentement à la surface de la planète. Un courant d’air blanc soufflait doucement contre ses flancs, comme dans un passage entièrement pris par les glaces.

Le vaisseau toucha le sol dans un grondement. Lorsque la porte s’ouvrit, Lu Yin expira longuement. L’air qui s’échappait de la cabine gela aussitôt : le froid était à ce point intense. Heureusement, de telles températures ne pouvaient pas faire grand-chose à un cultivateur comme lui.

Le blanc s’étendait à perte de vue. Une seule tache noire attira son regard : l’entrée des installations souterraines.

Lu Yin disparut et réapparut devant l’entrée du complexe souterrain. Il descendit calmement les marches de pierre creusées profondément dans le sol. Il ne tarda pas à atteindre la salle où Masque Noir et les autres se conservaient en cryostase.

Soudain, le cuir chevelu de Lu Yin le picota. Dans l’obscurité, une intention meurtrière glaciale le prit pour cible, tandis qu’un trait de givre filait derrière lui. Lu Yin agita nonchalamment la main et dévia l’attaque, mais d’autres reflets froids jaillirent et fondirent sur lui.

Les yeux de Lu Yin se remplirent d’énergie stellaire. Il affaiblit les lignes de runes des traits glacés, puis donna une pichenette. Le vide se figea et les éclats lumineux volèrent en morceaux. Il donna ensuite une autre pichenette, envoyant une nouvelle attaque du doigt dans le vide devant lui.

Ces attaques avaient semblé surgir de nulle part, mais elles étaient loin d’être terminées. Tous ces éclats lumineux convergèrent et libérèrent une intention meurtrière indescriptible : la puissance de l’attaque dépassait les 200 000. Le vide se mit à trembler et à se déformer sous l’impact. C’était là la force d’un Éclaireur.

Lu Yin eut un sourire sinistre, sortit de son anneau cosmique un objet qui ressemblait à une noix, puis le lança en l’air et le rattrapa nonchalamment.

« Ça suffit ! » lança une voix. Masque Noir sortit de l’ombre et vint se placer près de Lu Yin, le regard fixé sur un coin de la pièce. Les lumières souterraines s’allumèrent. L’assassin à l’apparence enfantine regardait Lu Yin, stupéfait et perplexe.

« Xiao Zheng, viens présenter tes excuses au Chef de l’Alliance Lu », ordonna Masque Noir. Son expression était exceptionnellement sévère et son visage était devenu livide.

Les éclats froids au bout des doigts de l’assassin enfantin se dissipèrent. Lu Yin vit qu’il s’agissait en réalité de morceaux de cristal, que l’assassin rangea rapidement. Puis il s’approcha de Lu Yin en s’inclinant lentement. « Je suis désolé, Chef de l’Alliance Lu. »

Les lèvres de Lu Yin se retroussèrent tandis qu’il observait l’assassin enfantin. « C’est ainsi qu’Aegis accueille ses invités ? »

Masque Noir ne répondit pas. Starfox s’avança à sa place. « Vous n’êtes pas notre invité : vous êtes l’un des nôtres. Nous devons donc savoir exactement de quoi vous êtes capable. »

Lu Yin hocha la tête et rangea la noix. « Compris. Alors, vous le savez maintenant ? »

Masque Noir regarda Lu Yin ranger la noix et poussa un profond soupir de soulagement. À l’apparition de ce petit objet, tout son corps s’était glacé. Une panique instinctive, venue du fond de ses cellules, avait failli le faire fuir. Cette chose était assurément une arme terrifiante, et il était certain de ne pas pouvoir lui échapper si Lu Yin s’en servait.

« Désolé, Chef de l’Alliance Lu », s’excusa personnellement l’homme.

Lu Yin écarta ses excuses d’un geste et examina les lieux avec curiosité. Cinq sarcophages de cryostase l’entouraient. Aegis avait été fondée par cinq personnes, mais seules trois d’entre elles étaient encore là. La situation semblait un peu pitoyable. Pourtant, dans tout l’Outerverse, seules la Secte du Vestige Né, la Famille du Phénix Noir, Millions City et quelques autres puissances pouvaient rivaliser avec Aegis. Et Masque Noir en était le véritable atout caché.

« C’est ici qu’Aegis a bâti sa puissance. On dirait que vous vous êtes cachés là pendant la grande purge des assassins, à l’époque », remarqua Lu Yin.

Masque Noir répondit : « Oui. Quand cette purge a balayé tout l’Outerverse, toutes les organisations d’assassins un tant soit peu influentes ont été touchées, y compris la planète mafieuse de la Grande Alliance de l’Est. Mais elle a réussi à tenir et à survivre, tandis que la plupart des autres organisations d’assassins ont été anéanties. »

À cet instant, Lu Yin se rappela que le Mistchild à lunettes lui avait un jour parlé de l’arme héritée de la planète mafieuse, qui avait été utilisée par le passé. Elle avait sans doute servi pendant la purge qui avait secoué les assassins de l’Outerverse.

La planète mafieuse avait survécu non seulement grâce à son arme, mais aussi parce que son influence s’était toujours limitée aux Trames de la région orientale de l’Outerverse. Même à son apogée, elle ne s’était jamais étendue à plus de sept Trames. De plus, elle n’avait jamais recueilli de renseignements sur ceux qui détenaient réellement le pouvoir. Sans cela, elle n’aurait pas non plus résisté à la purge.

« Au fait, ne devait-il pas défendre la frontière ? Comment a-t-il pu partir au bout de six mois à peine ? » Lu Yin était perplexe. Il parlait de l’assassin à l’apparence enfantine, qui s’appelait apparemment Xiao Zheng.

« Nous sommes des assassins, pas des mercenaires. Nous n’avons donc pas grand-chose à gagner à participer à une défense coordonnée. Nous partons plutôt en mission lorsque nous recevons une demande. En outre… » L’assassin enfantin marqua une pause et regarda Lu Yin. « Nous dépendons désormais aussi de la Salle de l’Honneur, mais nous ne répondons qu’aux ordres du Chef de l’Alliance Lu. Tant que la guerre n’éclate pas à la frontière, nous pouvons choisir de ne pas participer à sa défense. »

Lu Yin sourit. « Je suis venu entre autres pour confirmer que, en tant que membre du premier échelon de la direction, j’ai le droit de mobiliser toutes les forces, les ressources matérielles et même… les ressources financières d’Aegis ? »

Les trois vieux assassins échangèrent des regards. Starfox, en particulier, semblait extrêmement méfiant. Mais lui non plus n’avait pas le choix.

Masque Noir hocha la tête. « Bien sûr. Vous avez désormais le pouvoir de décision. »

« Parfait. Je veux mobiliser les forces d’Aegis pour retrouver la trace de Wei Rong. Je veux aussi connaître le passé de tous les membres du deuxième échelon de la direction, ainsi que les raisons pour lesquelles ils ont rejoint Aegis. Une fois ces informations rassemblées, envoyez-les à En Ya », dit Lu Yin.

« Chef de l’Alliance Lu, j’espère que vous comprenez que nous sommes une organisation indépendante », intervint Starfox malgré lui.

Lu Yin le regarda. « Vous avez le droit de refuser. »

Starfox allait répondre, mais Masque Noir l’arrêta. « La demande du Chef de l’Alliance Lu n’a rien d’excessif. Nous ferons ce qu’il demande. »

« Merci », dit Lu Yin avec un sourire.

Lui et Aegis avaient chacun obtenu ce qu’ils voulaient de l’autre. Ils auraient pu se passer de rejoindre la Salle de l’Honneur, mais dès qu’ils l’avaient fait, il était devenu presque impossible à Aegis de se séparer de Lu Yin.

Lu Yin ne resta pas longtemps avec les trois vieillards avant de partir. Il se dirigea ensuite vers le Continent Shenwu, car cela faisait longtemps qu’il n’avait pas vu Ming Yan.

Avant de s’en aller, Lu Yin demanda un morceau de pierre de camouflage.

Dans la salle souterraine, Starfox ne put s’empêcher de lâcher : « Nous avions convenu qu’il n’aurait d’autorité sur nous qu’en apparence ! En réalité, Aegis n’a pas besoin d’obéir à ses ordres, et il n’a pas le droit de mobiliser nos forces. Ses intentions sont déjà claires après seulement six mois ! »

« Tant qu’à jouer, autant miser gros. Au pire, on repartira de zéro », dit Xiao Zheng. Il prenait rarement la parole, mais allait généralement droit au but.

Masque Noir répondit : « C’est vrai. Puisque nous sommes montés à bord, autant laisser le capitaine tenir la barre. Nous devons l’aider. Nous lui fournirons toute la main-d’œuvre ou l’argent dont il aura besoin, et nous verrons jusqu’où il peut aller. »

Starfox laissa échapper un soupir contrarié. Aegis avait effectivement changé dès que Lu Yin l’avait rejointe. Elle était devenue le couteau de Lu Yin dans l’ombre.

À cet instant, une seule chose préoccupait Starfox : l’argent. Il connaissait assez bien Lu Yin et savait combien l’argent comptait pour lui, d’autant qu’il avait expressément mentionné les ressources financières d’Aegis. Ce type cherchait à mettre la main sur leur argent, c’était certain.

Starfox ne s’était pas trompé : Lu Yin cherchait bel et bien à s’emparer des ressources d’Aegis, mais il était simplement trop embarrassé pour les réclamer. Il n’était toutefois pas pressé et comptait procéder étape par étape. Aegis était l’un des quatre grands conglomérats de l’Outerverse : elle était devenue une tirelire à laquelle il pouvait puiser à tout moment. Rejoindre la Salle de l’Honneur sous le nom de Lu Yin n’était pas sans contrepartie.

***

Lors de la précédente défense de la frontière contre l’invasion du Sixième Continent, avant que Millions City ne parte pour la Trame sans fin, la plupart des habitants de sa forteresse mobile avaient été envoyés séjourner sur différentes planètes. Millions City avait été gravement endommagée au cours des violents combats, mais, heureusement, ses fondations n’avaient pas été détruites.

Au cours du dernier semestre, de nombreux cultivateurs avaient en partie restauré Millions City.

Une grande partie de ses anciennes lignes d’horizon avait disparu.

Mais grâce à la défense de la frontière, Millions City était devenue bien plus célèbre qu’auparavant. Tout le monde savait désormais que cette forteresse mobile pouvait lancer des attaques d’une puissance supérieure à 500 000. Cette nouvelle avait réjoui de nombreuses puissances de l’Outerverse, et les foules affluaient vers Millions City plus que jamais.

Le nombre de personnes espérant s’installer à Millions City avait nettement augmenté.

Millions City était immense, mais toutes ses rues étaient bondées.

Au nord de la ville, dans un coin, se trouvait une résidence colossale où presque personne ne séjournait. Six mois auparavant, quand Millions City avait commencé à se reconstruire, quelques personnes y avaient logé un temps, et elles n’étaient pas peu nombreuses. Tous ceux qui vivaient là appartenaient à la famille Wei.

La famille Wei avait subi une défaite totale dans la Trame Armament et son clan avait été dispersé. Wei Baichuan et Wei Dan avaient tous deux été capturés, tandis que Wei Xin'er se trouvait encore sur la Planète Hydrotink. Wei Rong avait disparu, et les autres membres moins importants de la famille Wei s’étaient tous rendus dans cette résidence.