Espoir et désespoir

À l’entrée de la Mer de l’Étoile Déchue, un vieil homme s’avança. Derrière lui flottait l’empreinte de Madame Hong, et il tenait une arme étrange qu’il planta en direction de la goutte de sang. Pourtant, son geste n’entrava nullement la goutte, qui le traversa tout droit et franchit l’entrée de la Mer de l’Étoile Déchue sans la moindre résistance, avant de se dissiper lentement.

Le vaisseau spatial qui transportait les cultivateurs du Cinquième Continent n’hésita pas. Il fonça à son tour devant l’Ancien, puis disparut de l’autre côté de l’entrée.

Le vieil homme se transforma en poussière sur place, tout comme les autres cultivateurs du Sixième Continent qui se tenaient entre lui et l’entrée de la Mer de l’Étoile Déchue. Tous les autres restèrent pétrifiés, sans même oser bouger.

Les passagers du vaisseau ne comprirent pas ce qui venait de se passer, et il était même possible que le Roi de la Mer lui-même n’en saisît pas tous les tenants et les aboutissants. Lu Yin, lui, savait que la goutte de sang avait absorbé les effets du phénomène cosmique dans le ciel au moment de son apparition. Ce n’était pas du sang ordinaire : il devait provenir du Progéniteur des Runes. Les runes du phénomène cosmique lui-même avaient changé, et seul le sang du Progéniteur des Runes pouvait produire un tel effet sur ce phénomène cosmique capable de tout réprimer.

Ce qui convainquit Lu Yin que la goutte de sang venait du Progéniteur des Runes, c’était l’attirance extrêmement puissante qu’il avait ressentie pour elle. Il avait véritablement voulu l’absorber, et il pressentait que, s’il y était parvenu, sa compréhension de la Vision véritable aurait fait un bond en avant.

Malheureusement, la goutte de sang avait déjà été utilisée.

Lu Yin fixa le Roi de la Mer avec ferveur, se demandant si ce puissant cultivateur en possédait d’autres.

Qu’il s’agisse de franchir le Dôme du Roi de la Mer ou l’entrée de la Mer de l’Étoile Déchue, le Roi de la Mer et les siens avaient tout prévu et étaient absolument certains de pouvoir s’échapper.

Une fois sortis de la Mer de l’Étoile Déchue, ils comptaient repartir et traverser directement la Zone de Flux du Chaos avant d’entrer dans la Mer Cosmique. Mais rien ne se passa comme prévu. À peine le vaisseau eut-il quitté la Mer de l’Étoile Déchue qu’un immense marteau s’abattit sur lui depuis le ciel, tel une chaîne de montagnes, et le frappa de plein fouet.

Le visage du Roi de la Mer changea aussitôt. Il brandit le Trident du Roi de la Mer dans le vide et affronta le marteau de front. Le choc retentit comme un coup de tonnerre : le Trident du Roi de la Mer et le marteau s’entrechoquèrent, fendant le vide. La violence de l’impact repoussa aussi le vaisseau vers le nord, tandis que le marteau était projeté en arrière.

Le visage de Maître de dojo Lan s’assombrit. « C’est un expert de la famille Toolcasting du Royaume Martial de Guerre. D’autres arrivent. »

Le Roi de la Mer blêmit : ce n’était pas un, mais trois marteaux qui s’abattaient sur eux. Celui qu’il venait de repousser était le plus gros, et son porteur devait être un Imprimeur. Les deux autres devaient appartenir à des Éclaireurs.

Les passagers du vaisseau étaient assez puissants pour vaincre ces trois adversaires, mais Madame Hong les rattraperait pendant qu’ils seraient occupés par les marteaux.

Pourtant, s’ils ne vainquaient pas ces trois puissants cultivateurs, ils ne pourraient pas poursuivre leur route vers la Zone de Flux du Chaos. Ils se retrouvèrent pris dans un dilemme terrible.

Le Roi de la Mer prit une décision sans hésiter et dirigea le vaisseau vers le nord. C’était là que se trouvait la faille menant à l’Outerverse. C’était leur seule issue.

Lu Yin comprit que Hai Qiqi avait dû parler à son père du trou dans la Rivière Astrale.

Quand le vaisseau changea de trajectoire et s’éloigna, Madame Hong arriva et jeta un coup d’œil aux marteaux. Ses yeux exsudaient une soif de sang manifeste tandis qu’elle poursuivait sa route vers le nord. « Vous ne m’échapperez pas ! »

L’Aurora, de classe Émissaire, était extrêmement rapide et ne tarda pas à atteindre la faille. Les gens ordinaires auraient eu du mal à distinguer l’étroite ouverture dans la Rivière Astrale, mais, guidé par Hai Qiqi, le vaisseau parvint à l’atteindre sans encombre.

La faille s’était considérablement rétrécie depuis le passage de Lu Yin. Selon ses premières estimations, elle aurait dû disparaître environ six mois après son passage ; or, cela faisait déjà à peu près autant de temps qu’il était arrivé dans l’Innerverse. La faille était désormais juste assez large pour laisser passer deux personnes : le vaisseau ne pouvait donc plus continuer.

De nombreux cultivateurs à bord observèrent la faille avec une expression étrange. Certains semblaient toutefois avoir compris quelque chose et affichaient un air plutôt excité.

Le Roi de la Mer regarda Tian Yanzi, qui poussa une paume vers l’avant. Parmi les dix mille cultivateurs à bord du vaisseau, plusieurs sentirent de nouveau brûler la marque sur leur main, puis furent projetés hors du vaisseau vers l’ouverture. Ils n’étaient pas nombreux, mais Lu Yin, Hai Qiqi, Zhang Dingtian, Hai Dashao, Lan Baobao, Lan Si, Ancien Tong et Ancien Shan en faisaient partie.

Au même moment, ils entendirent la voix du Roi de la Mer : « Nous avons abandonné toute la Mer de l’Étoile Déchue pour préserver une lueur d’espoir. Vivez bien, et revenez un jour remuer la Mer de l’Étoile Déchue. Ne faites pas honte à notre Cinquième Continent : un jour, les marées s’inverseront, et vous pourrez alors vous frayer un chemin jusqu’au Sixième Continent. »

Hai Qiqi blêmit. « Père, qu’est-ce que tu fais ? Fuyons ensemble ! »

Le Roi de la Mer secoua la tête et regarda Hai Qiqi avec une évidente réticence. « Pardonne-moi, mais je ne peux pas partir. C’est moi qui ai provoqué cette catastrophe en brisant les Portes Supérieures et en changeant le ciel. Le Sixième Continent a alors lancé une offensive totale contre nous. Qiqi, vis bien, et peut-être nous reverrons-nous un jour. »

Le Roi de la Mer se tourna ensuite vers Lu Yin, le visage sévère. « Petit, prends bien soin de Qiqi. Et souviens-toi : si tu en as un jour le pouvoir, brise de nouveau les Portes Supérieures. Je ne peux pas te dire ce qui se trouve derrière elles, mais ce lieu pourrait être une bénédiction comme une catastrophe. Quoi qu’il en soit, c’est notre seule chance de vaincre le Sixième Continent. N’oublie pas : peu importe ce que les autres feront pour t’en empêcher, brise les Portes Supérieures ! »

Le regard de Lu Yin vacilla. Les Portes Supérieures ?

« Senior Roi de la Mer, dans l’Outerverse, il y a Yuan… » Lu Yin s’apprêtait à répondre, mais le Roi de la Mer le projeta au fond de la faille avant qu’il ait pu finir.

Les cultivateurs projetés hors du vaisseau s’enfuirent par l’ouverture en direction de l’Outerverse, tandis que ceux qui n’avaient pas été envoyés vers la faille s’y précipitaient désespérément. Eux aussi voulaient s’échapper.

Pendant ce temps, Ancien Shan assomma Hai Qiqi et l’emporta.

Madame Hong accourut de loin et fut aussitôt alarmée par ce qu’elle vit. Elle n’aurait jamais cru qu’il existât un passage vers l’Outerverse du Cinquième Continent, mais cette découverte la réjouit. La guerre faisait rage dans l’Innerverse, et ce passage leur permettrait d’envahir facilement l’Outerverse, dont les forces seraient incapables de leur résister.

À l’arrivée de Madame Hong, le Roi de la Mer leva le Trident du Roi de la Mer. Maître de dojo Lan et Tian Yanzi se rembrunirent à leur tour, tandis qu’une atmosphère tragique s’installait.

Bien qu’ils fussent les plus puissants cultivateurs de la Mer de l’Étoile Déchue, ils l’avaient abandonnée pour préserver la dernière lueur d’espoir de la jeune génération. Ces jeunes devaient absolument s’enfuir et se mettre en sécurité, faute de quoi tous leurs sacrifices auraient été vains.

Madame Hong passa à l’attaque, seule contre trois. Elle était extrêmement puissante, mais le phénomène cosmique la réprimait et l’empêchait de les vaincre rapidement. Elle ne put que regarder les cultivateurs les plus faibles s’enfuir par l’ouverture.

Le Roi de la Mer était lui aussi très inquiet et calculait le temps avec soin. Dès qu’il serait certain que Hai Qiqi était arrivée saine et sauve dans l’Outerverse, il détruirait la faille, qu’il reste ou non d’autres cultivateurs à l’intérieur. Ils périraient forcément, car il ne pouvait pas laisser Madame Hong franchir l’ouverture et entrer dans l’Outerverse.

Dans l’étroite faille, chacun avançait à toute vitesse, impatient d’atteindre l’Outerverse. Tous fuyaient pour sauver leur vie et semblaient au bord de la panique.

Lan Si ne dit pas un mot. Il se contenta d’attraper Lan Baobao et de fuir à toute vitesse. Leur père, Maître de dojo Lan, faisait comme le Roi de la Mer : il s’était sacrifié pour protéger ses enfants.

À l’extérieur de la faille, Tian Yanzi cracha une gorgée de sang. Son bras avait été broyé.

Peu après, la peau de Maître de dojo Lan rougit sur tout son corps, comme s’il avait été cuit au feu.

Les cheveux du Roi de la Mer étaient maculés de sang, mais impossible de savoir s’il appartenait à Maître de dojo Lan, à Tian Yanzi ou au Roi de la Mer lui-même.

Madame Hong n’avait pas le loisir de faire preuve de clémence, comme lors de son combat au Dojo Skyblaze. Elle attaqua sans pitié, sa brume rouge s’enroulant autour du trio. D’un geste de la main, elle déchiqueta Tian Yanzi, dont le sang teinta le vide spatial.

Peu après, la brume rouge pénétra de la même façon dans le corps de Maître de dojo Lan, qui explosa à son tour sans laisser de cadavre.

Les yeux du Roi de la Mer étaient injectés de sang depuis longtemps lorsqu’il se retourna soudain vers l’ouverture dans la Rivière Astrale et frappa de la paume. Briseur de Verrou, il dissipa en un instant l’énergie résiduelle de Yuan Shi et du Vénérable Di qui s’affrontait dans la faille, laquelle commença alors à se refermer sous leurs yeux.

Madame Hong entra dans une colère noire. « Tu veux mourir ! » Elle saisit le Roi de la Mer à la gorge, et du sang frais coula sur sa main.

Mais le Roi de la Mer lui barrait l’accès à l’entrée de la faille. Il lui adressa un sourire amer. « C’est fini. »

Madame Hong ouvrit de grands yeux et hésita à se rendre dans l’Outerverse. À cet instant, Monsieur Yi et Monsieur Da arrivèrent par hasard. En les voyant, les yeux de Madame Hong s’illuminèrent. La brume rouge s’enroula autour des deux hommes, puis les projeta droit dans l’ouverture qui se refermait. « Servez-vous de votre force pour attaquer la Rivière Astrale depuis l’Outerverse ! Je vous soutiendrai d’ici et ouvrirai un nouveau passage. »

Le visage du Roi de la Mer changea, et il voulut arracher Monsieur Yi et Monsieur Da à la faille. Mais il n’avait même pas la force de résister à Madame Hong. Impuissant, il ne put que regarder Monsieur Yi et Monsieur Da poursuivre la foule en fuite. L’ouverture disparut bientôt.

Le Roi de la Mer était désespéré : aucun phénomène cosmique ne réprimait l’Outerverse. Ancien He pouvait encore retenir Monsieur Da, mais personne ne serait capable d’arrêter Monsieur Yi.

Madame Hong poussa un soupir de soulagement et observa la scène avec impatience. Pourquoi personne n’avait-il envisagé de creuser un passage entre l’Innerverse et l’Outerverse auparavant ? Quoi qu’il en soit, il n’était pas trop tard. Les ressources de l’Outerverse ne valaient peut-être pas celles de l’Innerverse, mais elles restaient considérables. Elles suffiraient au moins au Manoir Flying Horse et à la famille Tong pour en tirer profit.

De l’autre côté de la Rivière Astrale, les cultivateurs jaillirent de l’ouverture et furent éjectés dans l’espace. Lu Yin sortit à son tour et se retourna aussitôt. Il restait encore pas mal de monde dans la faille, mais il décida tout de même de faire de son mieux pour dissiper la puissance résiduelle de Yuan Shi et de l’Ancêtre Di.

À cet instant, l’ouverture continuait de rétrécir. Lu Yin ne semblait donc pas avoir besoin d’intervenir : quelqu’un, de l’autre côté, avait déjà commencé à dissiper les énergies. Ce devait être le Roi de la Mer. Il ne serait désormais plus possible à quiconque d’en franchir le passage.

À l’extérieur de l’ouverture, Hai Dashao et les autres observaient la scène, désespérés, mais gardaient le silence. L’homme qui s’était caché sous terre au Dojo Skyblaze et ressemblait à quatre-vingt-dix pour cent au Roi de la Mer était Hai Feng, son fils aîné. Lui aussi semblait en deuil.

Hai Qiqi était toujours inconsciente, portée sur le dos d’Ancien Shan.

Lan Si, Lan Baobao et les autres contemplaient également la faille, le visage ravagé par le chagrin : Maître de dojo Lan ne les accompagnerait pas.

Il y avait aussi le Dragon sylvestre du Dojo Skyblaze, qui avait alors une apparence humaine et semblait lui aussi accablé. Tian Yanzi l’avait sauvé, et il avait vécu de nombreuses années au Dojo Skyblaze. Le dragon s’était attaché au maître de dojo, mais celui-ci n’était plus.

Parmi tous les habitants de la Mer de l’Étoile Déchue, ces gens étaient la dernière lueur d’espoir, ceux que l’équipe du Roi de la Mer s’était battue pour sauver.

Beaucoup de cultivateurs se trouvaient encore dans la faille et n’avaient pas pu en sortir à temps, tandis qu’elle se rétrécissait à toute vitesse. Nombre d’entre eux hurlèrent de désespoir.

Soudain, deux silhouettes repoussèrent brutalement tous les cultivateurs qui se trouvaient en tête et auraient pu franchir l’ouverture à temps. Elles bondirent à leur place. Puis une force majestueuse, qui fit trembler l’espace, se dégagea d’elles. Tandis qu’elles déployaient une puissance inimaginable, le cimetière astral s’effondra sous les yeux de tous.

Ancien He changea d’expression et se plaça devant les autres pour bloquer l’attaque. Il regarda Monsieur Yi et Monsieur Da, stupéfait. « Comment êtes-vous arrivés ici ? »

À présent, l’ouverture s’était complètement refermée. Les autres cultivateurs n’avaient pas réussi à passer.

Ancien He et les autres n’eurent pas le temps de pleurer les cultivateurs perdus. Ils regardèrent Monsieur Yi et Monsieur Da avec désespoir. Tous deux étaient des Imprimeurs, et Monsieur Yi, en particulier, était un puissant cultivateur dont le niveau de puissance dépassait largement les cinq cent mille. Tant qu’ils combattaient sous la répression du phénomène cosmique, ils pouvaient leur tenir tête. Mais maintenant, Monsieur Yi suffisait à lui seul pour les écraser tous.

Hai Feng, Hai Dashao, Lan Si et les autres affichaient tous un air sombre : la situation était très inquiétante.

Cette région entière de l’espace était sous le contrôle de ces deux Imprimeurs. Même Ancien He serait réprimé, malgré son rang d’Émissaire. Il n’était même pas capable de vaincre Monsieur Da, encore moins Monsieur Yi.

Sans la moindre hésitation, les deux Imprimeurs libérèrent toute leur puissance, sans retenue. Leur pouvoir fit trembler le cimetière astral tout entier, ainsi que des portions de la Trame sans fin, de la Trame du Sud et d’autres Trames.

C’était là leur véritable puissance.

Trop longtemps réprimés, ils pouvaient enfin déployer leur niveau de puissance sans rien dissimuler. Leur puissance pétrifia la foule.

Monsieur Yi était très satisfait de la tournure des événements. Voyant le désespoir envahir les yeux de ceux qui lui faisaient face, il poussa un long soupir de satisfaction. Voilà qui était mieux. C’était ainsi que ces natifs devaient le regarder.