Une goutte de sang

Le Roi de la Mer agrippa fermement Lu Yin et résista de toutes ses forces au pouvoir de Madame Hong, qui les avait tous deux envoyés profondément sous terre. Après avoir parcouru une distance inconnue sous le Dojo Skyblaze, ils débouchèrent soudain dans une immense cavité. Au milieu se dressait une structure gigantesque semblable à un autel, près de laquelle se tenait un jeune homme qui ressemblait à quatre-vingt-dix pour cent au Roi de la Mer.

Le Roi de la Mer jeta Lu Yin sur l’autel et regarda le jeune homme. « Alors ? »

Le jeune homme s’empressa de répondre : « C’est une réussite. Nous pouvons partir tout de suite. »

Ravi, le Roi de la Mer posa la main au centre de l’autel. Bientôt, toute la structure se mit à trembler. En réalité, l’autel n’était pas le seul à vibrer : le Dojo Skyblaze tout entier se mit à frémir en même temps. Puis le magma brûlant sembla être aspiré à toute vitesse par une force invisible, tandis que la chaleur étouffante du Dojo Skyblaze commençait elle aussi à s’estomper.

Sur le champ de bataille, d’innombrables combattants furent surpris par ces changements. Ils remarquèrent également que la terre, jusque-là rouge, reprenait peu à peu sa couleur brune ordinaire.

Madame Hong fronça les sourcils et baissa les yeux vers le sol, sentant que quelque chose clochait. L’instant d’après, elle disparut dans un éclair et s’enfonça sous terre.

Soudain, une lumière rouge d’une intensité écrasante déchira le sol et jaillit vers le ciel. La lueur de l’autel souterrain illumina toute la région et l’isola du reste du monde. À cette vue, Madame Hong changea d’expression et se précipita pour arrêter l’autel. Elle ne parvint pourtant pas à franchir le rayonnement qui l’enveloppait.

Lu Yin, le Roi de la Mer et le jeune homme s’élevèrent lentement dans la lumière rouge, incapables de contrôler leurs mouvements. À cet instant, le dos de la main de Lu Yin se mit à brûler. C’était la marque que Tian Yanzi lui avait laissée lorsqu’il était arrivé au Dojo Skyblaze. À présent, elle chauffait de plus en plus et lui brûlait même la peau.

Lu Yin ne fut pas le seul touché par le phénomène. Près de 10 000 personnes autour du Dojo Skyblaze sentirent le dos de leur main s’embraser. La lumière rouge les enveloppa, puis les entraîna de force dans l’autel. Ils se changèrent alors en traînées lumineuses, suivirent le rayonnement rouge et disparurent.

Tout le processus ne dura pas plus de cinq secondes, trop peu pour que M. Yi et les autres aient le temps de réagir. Les cultivateurs du Continent de l’Herbe Grise qui les combattaient avaient tous disparu d’un seul coup. Le rayonnement rouge avait servi de pont entre le dojo et un autre lieu, tout en isolant les personnes marquées par cette empreinte brûlante.

Madame Hong écarquilla les yeux. D’un geste, elle comprima le vide et fit même s’effondrer l’espace alentour. Puis elle avança, parcourant une distance infinie à chaque pas, pour rattraper les cultivateurs en fuite. Sa main s’étendit à une distance incroyable, jusqu’à toucher la lumière rouge.

Le Roi de la Mer, Maître de dojo Lan et les autres furent stupéfaits. Madame Hong était tout simplement terrifiante. Leur plan avait semblé infaillible : ils comptaient s’appuyer sur la puissance de l’ancien autel du Dojo Skyblaze, transmis depuis des temps immémoriaux, pour fuir vers d’autres lieux dotés d’autels semblables. Le déplacement de l’autel équivalait pratiquement à une téléportation instantanée. Pourtant, Madame Hong les poursuivait malgré tout.

Lan Si, Hai Qiqi, Hai Dashao, Zhang Dingtian et les autres étaient enveloppés par la lumière rouge. Tous observaient attentivement la main qui approchait.

À cet instant, le dragon flamboyant enroulé autour du corps de Tian Yanzi rugit vers le ciel et se dissipa rapidement. Il se transforma ensuite en une flamme qui se fondit dans le rayonnement rouge, dont la teinte s’assombrit. La lumière brûla légèrement la main de Madame Hong. Elle aurait pu arrêter sans peine les cultivateurs en fuite en déployant un peu plus de force, mais la répression exercée par le phénomène cosmique l’aurait alors effacée. Elle ne put donc que retirer sa main à contrecœur et laisser la lumière rouge emporter la foule en un clin d’œil.

Au sein du groupe en fuite, Lu Yin resta concentré sur l’endroit où il avait vu Madame Hong pour la dernière fois. Une pierre rouge y était apparue mystérieusement, sans être emportée par le rayonnement. Il la distinguait clairement et avait remarqué qu’elle se trouvait à l’endroit même où le dragon flamboyant avait disparu.

Machinalement, Lu Yin activa l’Art secret Yu et attira la pierre rouge dans sa main.

Sur le Continent de l’Herbe Grise, le Dojo Skyblaze n’était plus qu’un champ de ruines. Dans cette vaste zone se trouvaient encore de nombreux cultivateurs du Continent de l’Herbe Grise, qui avaient défendu le dojo contre ceux du Sixième Continent. Tous avaient l’air hébété. On les avait abandonnés.

L’autel ne pouvait emporter que 10 000 personnes au maximum, et celles-ci avaient été choisies à l’avance : seuls ceux qui portaient une marque au dos de la main méritaient d’être transportés. Le rayonnement rouge avait ignoré tous les autres.

C’était cruel, mais si les dirigeants du Cinquième Continent n’avaient pas pris cette décision, tout le monde serait mort. Le Roi de la Mer et les nombreux autres combattants s’étaient rendus sur le Continent de l’Herbe Grise pour préserver une lueur d’espoir pour la Mer de l’Étoile Déchue.

Sans le Roi de la Mer et les autres puissants combattants, les cultivateurs abandonnés ne pouvaient absolument pas résister aux forces d’invasion. Malgré leur supériorité numérique de plusieurs centaines de milliers de personnes sur les cultivateurs du Sixième Continent, tous leurs efforts furent vains. Ils renoncèrent aussitôt à toute idée de résistance.

Le visage de Madame Hong resta impassible comme une étendue d’eau. Elle ordonna froidement : « Vous allez tous rester ici. Je vais les poursuivre. »

Sur ces mots, elle s’élança. Avec sa force d’Imprimeuse du Monde, elle pouvait déchirer l’espace sans difficulté, sans parler de traverser tout le Continent de l’Herbe Grise. Même si un tel trajet ne lui prenait qu’une fraction de seconde, le plus gênant était qu’elle ignorait dans quelle direction le Roi de la Mer et les autres avaient fui. Le rayonnement rouge n’avait laissé aucune trace dans le vide ; elle devait donc prendre le temps de chercher les survivants.

Mais elle finirait sans aucun doute par les retrouver, et cela ne lui prendrait pas longtemps : quelques respirations lui suffiraient pour fouiller chaque recoin du Continent de l’Herbe Grise.

Sur la côte du Continent de l’Herbe Grise, dans un endroit balayé par des vents violents, un grand vaisseau spatial à l’apparence singulière était stationné.

À la disparition du rayonnement rouge, près de 10 000 cultivateurs apparurent à proximité du vaisseau.

Le Roi de la Mer cria : « Tout le monde à bord ! Vous avez trois respirations ! »

La porte du vaisseau s’ouvrit. Les silhouettes d’innombrables personnes s’y engouffrèrent à toute vitesse.

Lu Yin se déplaça avec une extrême rapidité. Il avait déjà compris qu’il s’agissait du plan de secours du Roi de la Mer. Il fut donc parmi les premiers à se précipiter à bord. À l’intérieur, il aperçut un vieil homme, et Hai Qiqi s’exclama, stupéfaite : « Grand-père Shan ? »

Une fois tous les réfugiés à bord, la porte se referma. Dès que tout fut prêt, le vaisseau déchira le vide et quitta la côte.

Madame Hong arriva au moment même où le vaisseau décollait. Son regard perçant balaya les environs, puis elle s’élança de nouveau à sa poursuite.

S’il ne s’était agi que d’un Aurora de classe radiante, le vaisseau n’aurait certainement pas pu échapper à Madame Hong. Mais ce n’était ni un Aurora de classe radiante ni même un Aurora de classe trou noir. C’était le vaisseau spatial le plus performant qu’on pouvait acheter à l’époque, dans l’Innerverse comme dans l’Outerverse : un Aurora de classe lumière d’éon, mille fois plus rapide qu’un vaisseau ordinaire et cent fois plus rapide qu’un Aurora de classe radiante.

En un instant, le vaisseau s’éloigna au point que le Continent de l’Herbe Grise disparut de vue.

Le Roi de la Mer, Maître de dojo Lan et Tian Yanzi s’avancèrent tous les trois, déchirant le vide sur leur passage afin de gêner la poursuite de Madame Hong.

Après tout, Madame Hong restait soumise à la répression du niveau de puissance imposée par le phénomène cosmique, et elle les poursuivait seule. Aussi puissante que fût une Imprimeuse du Monde, elle ne pouvait franchir aisément les obstacles que trois puissants combattants de niveau Émissaire avaient dressés dans le vide. Le vaisseau s’éloigna donc progressivement de Madame Hong.

Madame Hong prit aussitôt contact avec les gens du Dôme du Roi de la Mer.

Grâce à la vitesse d’un Aurora de classe lumière d’éon, le vaisseau atteignit le Dôme du Roi de la Mer en moins de dix minutes. Sa vitesse était tout simplement inconcevable.

À bord, les cultivateurs rassemblés ne pouvaient ignorer la pression causée par cette vitesse prodigieuse, et la plupart avaient du mal à parler. Seuls quelques-uns parvenaient encore à converser.

L’Ancien Shan soutint Hai Qiqi et hocha la tête, satisfait. « Cela fait quatre ans que je ne t’ai pas vue, et tu as un peu grandi. »

Hai Qiqi respirait péniblement. Émue, elle regarda le vieil homme. « Vous m’avez beaucoup manqué, grand-père Shan. »

Il sourit avec bonheur à la jeune fille. « Toi aussi, tu m’as manqué. »

Dans une autre partie du vaisseau, Zhang Dingtian posa sa lame au sol. Le front couvert de sueur, il fixait la marque au dos de sa main, celle qui l’avait entraîné dans la lumière rouge. Sans elle, il serait mort ou serait devenu prisonnier de guerre du Sixième Continent. Seules 10 000 personnes se trouvaient à bord de ce vaisseau ; les centaines de milliers d’autres cultivateurs étaient condamnés.

L’atmosphère à bord était lourde. Les trois puissants combattants de niveau Émissaire — le Roi de la Mer, Maître de dojo Lan et Tian Yanzi — continuaient de déchirer le vide pour ralentir Madame Hong. Tous les autres, eux, gardaient le silence.

Ils avaient abandonné des centaines de milliers de camarades.

L’Ancien Tong soupira et se retourna vers le Continent de l’Herbe Grise. Après leur départ, qui savait quand ils pourraient revenir dans la Mer de l’Étoile Déchue — s’ils pouvaient seulement y revenir un jour ?

Du coin de l’œil, Lu Yin aperçut la pierre rouge dans sa main et sentit l’intense chaleur qu’elle renfermait. Cette chaleur était invisible, mais il distinguait clairement ses lignes de runes : elles remontaient le long de son bras et recouvraient son corps entier, le faisant se sentir de plus en plus chaud. Distraitement, il rangea la pierre, puis regarda Tian Yanzi. Cette pierre avait été laissée par le dragon flamboyant au moment de sa disparition. Était-elle donc la source de sa force ?

Bientôt, ils arrivèrent au Dôme du Roi de la Mer, mais le vaisseau ne s’arrêta pas. Il fonça directement vers l’entrée de la Mer de l’Étoile Déchue.

À cet instant, une force étrangère jaillit du Dôme du Roi de la Mer. Elle n’avait que la puissance d’un Éclaireur, mais cela suffit à ralentir le vaisseau. Même si ce ralentissement ne dura qu’un instant, Madame Hong put ainsi se rapprocher un peu.

Les trois Émissaires restèrent impassibles. Au plus profond du Dôme du Roi de la Mer, parmi les cadavres crucifiés, l’un d’eux releva soudain la tête. Il balaya du regard les cultivateurs du Sixième Continent qui tentaient de bloquer le vaisseau, puis se précipita à bord. Ces derniers moururent sur-le-champ, y compris l’Éclaireur qui s’était autrefois battu contre Lu Yin.

C’était un autre combattant de niveau Émissaire, et Lu Yin en resta bouche bée. La Mer de l’Étoile Déchue comptait donc en réalité quatre experts de niveau Émissaire.

« Ancien He ? » s’écria Hai Qiqi, bouleversée.

Lu Yin était stupéfait. Le Dôme du Roi de la Mer comptait quatre anciens : Shan, Tong, Ren et He. L’Ancien Ren était mort, et Lu Yin avait emporté son cadavre en fuyant le Dôme du Roi de la Mer. Quant aux Anciens Tong et Shan, ils se trouvaient sur le Continent de l’Herbe Grise. Le plus puissant, l’Ancien He, était resté caché au Dôme du Roi de la Mer, parmi les corps crucifiés.

Qui avait orchestré tout cela ? On découvrait maintenant que les plans s’imbriquaient les uns dans les autres. L’Ancien He était resté caché au Dôme du Roi de la Mer ; cela avait forcément été prévu avant sa défaite. Sans cela, ils n’auraient pas pu tromper le Sixième Continent. Quelqu’un, dans la Mer de l’Étoile Déchue, avait donc organisé bien à l’avance la présence de l’Ancien He au Dôme du Roi de la Mer, afin qu’il prête main-forte aux autres Émissaires. Cela signifiait aussi que tout ce qui s’était passé sur le Continent de l’Herbe Grise avait peut-être été calculé par quelqu’un. Des cohortes de cultivateurs de toutes les régions s’étaient repliées vers le Dojo Skyblaze, où ils avaient ensuite utilisé le dojo pour se téléporter jusqu’à la côte et embarquer à bord du vaisseau préparé par l’Ancien Shan.

Le plan avait été exécuté à la perfection, et même Madame Hong, une Imprimeuse du Monde, n’avait pu que regarder, impuissante.

Cette stratégie n’avait rien à envier à celles de Wei Rong, expert en complots sans aucune limite. La personne qui se cachait derrière tout cela devait être du même acabit que Wang Wen, quelqu’un capable d’avoir une vue d’ensemble.

Finalement, le vaisseau parvint à traverser le Dôme du Roi de la Mer sans être ralenti.

L’Ancien He échangea quelques mots avec Hai Qiqi, puis rejoignit le Roi de la Mer pour l’aider à briser le vide et à ralentir Madame Hong.

De nombreux cultivateurs à bord reprirent espoir : leur tentative de fuite pouvait bien réussir.

Derrière eux, Madame Hong traversait le vide d’un pas après l’autre, déchirant l’espace en couches successives devant elle. Son regard balaya le Dôme du Roi de la Mer. Elle renifla avec mépris, puis reprit sa route. Elle déchira le vide et continua de poursuivre le vaisseau.

Peu après, l’entrée de la Mer de l’Étoile Déchue apparut à l’horizon, mais d’innombrables cultivateurs du Sixième Continent en bloquaient le passage. Bien qu’ils eussent tous réprimé leur niveau de puissance, Lu Yin était certain que des Imprimeurs se trouvaient parmi eux.

Au moment où le vaisseau approcha de l’entrée, les cultivateurs du Sixième Continent qui la bloquaient activèrent tous leurs empreintes simultanément. Celles qui apparurent derrière eux évoquaient une multitude de divinités descendues sur terre ; le spectacle écrasa ceux qui l’observaient depuis le vaisseau.

Le Roi de la Mer se retourna lentement. Le visage crispé, il sortit de son anneau cosmique un flacon transparent contenant une unique goutte de sang.

Elle ressemblait à une goutte de sang tout à fait ordinaire, dépourvue de lignes de runes. Pourtant, dès son apparition, le phénomène cosmique se manifesta dans le ciel. Tous les occupants du vaisseau levèrent les yeux d’un même mouvement, sans comprendre ce qui se passait, mais avec l’impression que le ciel leur tombait sur la tête.

Lu Yin fixa le ciel et vit le phénomène cosmique se déformer violemment. Incroyablement, toutes les lignes de runes répandues dans l’Innerverse se mirent soudain à se désagréger, et cette goutte de sang en était la cause.

Le Roi de la Mer ne prononça pas un mot. Il retira le bouchon et tapota légèrement le flacon. La goutte de sang s’envola alors vers l’entrée de la Mer de l’Étoile Déchue et resta suspendue dans les airs. Soudain, le phénomène cosmique terrifiant qui imprégnait l’espace alentour fut aspiré dans la goutte, qui en devint le point central.