Mariage ??

Gerbach hocha la tête, le regard presque révérencieux. « Qu’en penses-tu ? Incroyable, pas vrai ? Pourtant, ce sont les faits. Les Treize Escadrons impériaux obéissent à des règles : quiconque peut vaincre un capitaine peut prendre sa place. Depuis son arrivée de l’Innerverse, elle n’a fait qu’une chose : battre le Deuxième Capitaine. Personne d’autre ne connaît sa véritable force, car nul dans l’Empire ne mérite qu’elle s’y intéresse. »

Lu Yin fut stupéfait, incrédule. Les Treize Capitaines étaient tous des Croiseurs, avec un niveau de combat supérieur à 50 000. Cette femme avait réellement atteint un tel niveau ? Comment était-ce possible ? Gerbach et les autres maîtres de salle n’étaient que des Melders ! Ils ne lui arrivaient même pas à la cheville. Pas étonnant qu’elle ne s’intéressât pas à la jeune génération de l’Empire : c’était un génie qui surpassait tous les autres dans l’univers entier.

« Elle figure parmi les vingt premiers du Classement des Combats Astrals, possède une puissance terrifiante qui peut balayer la Grande Trame de Frostwave et est capable d’écraser de force la vieille génération. Peu de gens dans l’Empire du Grand Yu peuvent la vaincre. Elle a bien mérité de nous regarder de haut », soupira Gerbach.

À cet instant, l’écran s’alluma de nouveau. C’était Schutz. « Gerbach, reporte mon combat contre Lu Yin. Je veux jauger la force des membres du Conseil de la jeunesse de l’Outerverse. »

Gerbach acquiesça. « Je veux essayer aussi. Ils doivent être puissants si Wendy envisage de les rejoindre. Vous devez vous préparer en conséquence : l’Empire du Grand Yu ne peut pas se laisser mépriser. »

Schutz mit fin à l’appel. Gerbach se tourna vers Lu Yin. « Tu peux partir pour le moment. Il faudra attendre un peu avant ton combat contre Schutz, au moins jusqu’à l’arrivée des membres du Conseil de la jeunesse de l’Outerverse. »

Lu Yin répondit d’un grognement et s’en alla, l’esprit partagé. Son fiancé était un peu trop puissant : elle faisait sensation bien au-delà de l’Empire du Grand Yu. Les étrangers pouvaient trouver cela positif ; après tout, elle était la princesse de l’Empire.

C’était peut-être à cause de cette soudaine montée en puissance que la Famille Huo avait brusquement rejeté la demande en mariage de la Planète Fireforge.

« Votre Majesté, le jeune maître Yan Feng et la fille aînée de la Famille Huo avaient été promis l’un à l’autre depuis longtemps, et voilà qu’ils rompent soudainement l’accord aujourd’hui. La Planète Fireforge leur ferait-elle si peu de cas ? » tonna Yan Gang à la cour impériale.

Les courtisans présents observaient la scène d’un air froid, tandis que le prince héritier Dorren prenait la parole : « L’Empire du Grand Yu a toujours entretenu de bonnes relations avec la Planète Fireforge, et un mariage ne ferait que les renforcer. Mais cette décision appartient à la Famille Huo, et l’Empire ferait mieux de ne pas s’en mêler. »

Yan Gang serra les dents. « Votre Altesse veut dire que l’Empire ne s’en préoccupe pas ? »

« C’est une affaire interne à la Famille Huo, qui ne relève pas de notre juridiction. Sa Majesté ne dicte pas ce genre de choses, et il ne s’agit pas d’un problème diplomatique majeur. À vous de trouver un arrangement », répondit Dorren avec un sourire.

Yan Gang lança un regard noir à l’homme aux cheveux rouge feu qui se tenait juste en dessous de Dorren Yushan. Ce n’était autre que Huo Qingshan, le Cinquième Capitaine. Contrairement au moment où il avait affronté Zhang Dingtian avec une agressivité flamboyante, il semblait à présent plutôt raisonnable. « Je n’ai jamais accepté de marier Xiaoling à quelqu’un de la Planète Fireforge. Votre jeune maître parle en son nom, cela ne me concerne pas. »

Yan Gang serra les poings, accablé par l’humiliation. Quand la Planète Fireforge avait-elle jamais subi un tel affront ? Pourtant, il devait l’endurer, surtout maintenant que Wendy Yushan avait rejoint le Conseil de la jeunesse de l’Outerverse. Se faire de l’Empire du Grand Yu un ennemi n’était pas une sage décision. Il leva la tête vers Yushan l’Immortel et le salua respectueusement. « Votre Majesté, puisque la Famille Huo a jugé bon de modifier notre accord sans nous prévenir, la Planète Fireforge n’a rien à ajouter. Je prendrai la place de mon maître et supporterai cet affront. »

L’Empereur avait l’air fatigué. « Ne vous emportez pas, jeune ami. Il ne s’agit pas d’un affront, mais simplement d’une divergence de vues sur les affaires de cœur entre jeunes gens. »

Yan Gang n’eut d’autre choix que de se taire. Soudain, il regarda derrière Huo Qingshan l’homme qui dégageait un froid glacial. Les yeux brillants, il s’exprima avec déférence : « La trahison de la Famille Huo fera de mon jeune maître la risée de toute la Grande Trame de Frostwave. Puis-je humblement demander, en son nom, qu’on lui trouve une autre épouse ? »

Tout le monde fut stupéfait et se tourna vers Yan Gang. Un simple garde Melder de Yan Feng avait-il le pouvoir de prendre des décisions à la place de son maître ? Duke lui lança un regard. « J’ai entendu dire que toi et Yan Feng étiez amis depuis l’enfance : maîtres et serviteurs de nom, mais frères en réalité. Ces rumeurs étaient donc fondées. Tu oses vraiment lui choisir une autre épouse. »

Yan Gang répondit d’un ton contrarié : « Toute la Grande Trame de Frostwave, et même la Trame de Grandtop, sait que la Planète Fireforge a demandé la main d’une femme de l’Empire du Grand Yu. Si le mariage n’a pas lieu, ma planète deviendra la risée de tous. Je suis certain que Votre Majesté ne le souhaite pas non plus. »

« À qui pensez-vous ? » demanda l’Empereur.

Yan Gang s’inclina. « À Mademoiselle Jenny Auna. »

Tout le monde fut stupéfait, et l’homme qui se tenait derrière Huo Qingshan lança un regard glacial à Yan Gang. « Non. »

Yan Gang resta interdit. « Pourquoi ? »

Yushan l’Immortel et les autres se tournèrent eux aussi vers l’homme — Rocky Auna, le Neuvième Capitaine et l’oncle de Jenny. « Jenny est liée depuis longtemps par un contrat de mariage à quelqu’un d’autre. »

Yan Gang sourit. « Le capitaine Rocky doit se tromper. Je viens de participer à l’épreuve de la Terre avec Mademoiselle Jenny et j’ai eu l’occasion de faire sa connaissance. Je le lui ai également demandé, et elle m’a dit qu’elle n’était pas encore fiancée. »

Le regard de Rocky se glaça. « C’était avant. Ma Famille Auna a un contrat de mariage avec la Famille Zishan. Tout le monde dans l’Empire du Grand Yu le sait. Renseignez-vous si vous ne me croyez pas. »

Yan Gang ne put s’empêcher de regarder Yushan l’Immortel. Celui-ci jeta un coup d’œil à Rocky et acquiesça. « C’est exact. »

Yan Gang fronça les sourcils. « Votre Majesté, d’après ce que je sais, Mademoiselle Jenny ne souhaite pas épouser le Roi Zishan, car il existe une animosité entre eux. »

« Comme si elle pouvait décider seule d’une chose aussi importante que son mariage ! » aboya Rocky.

Yan Gang était furieux, mais il garda les mains baissées. « Dans ce cas, j’ai compris. Je transmettrai la nouvelle à mes supérieurs et à mon jeune maître. Il vient d’apprendre que la princesse Wendy Yushan a rejoint le Conseil de la jeunesse de l’Outerverse, et il a toujours rêvé d’y entrer. Il participera aux sélections dans quelques jours, et aura peut-être l’occasion de travailler avec elle. Ils pourront alors en reparler. »

Tout le monde fut surpris par cette nouvelle. Yan Feng avait-il le niveau nécessaire pour rejoindre le Conseil de la jeunesse de l’Outerverse ? Ils l’ignoraient, mais si c’était vrai, la situation deviendrait délicate. Une idée leur traversa soudain l’esprit : la Planète Fireforge avait visé Wendy depuis le début ! Huo Xiaoling et Jenny Auna n’étaient que des prétextes ; les refus de l’Empire du Grand Yu leur avaient simplement facilité la tâche pour tenter de la séduire. L’Empire du Grand Yu avait déjà refusé que Huo Xiaoling et Jenny Auna épousent quelqu’un de la Planète Fireforge, mais si Yan Feng parvenait à conquérir Wendy Yushan, il serait difficile de leur opposer un nouveau refus.

Plus ils y réfléchissaient, plus cette hypothèse leur semblait plausible. Beaucoup regardèrent Yushan l’Immortel, mais il resta calme et ne laissa rien paraître. Yan Gang semblait toujours bouillonner de colère. Huo Qingshan et Rocky Auna le fixaient d’un regard glacial. On les avait utilisés dans cette affaire, et ils ne laisseraient pas passer cela.

« Bien, je suis fatigué. Vous pouvez partir », dit l’Empereur en agitant mollement la main. Les courtisans quittèrent la salle. « Faites venir le Roi Zishan au palais. Je veux le voir. »

Peu après, l’appareil de Lu Yin survola le palais. La Résidence Zishan était si proche du palais qu’il arriva avant même que les courtisans aient franchi la Grande Porte Astrale. Bronsen se tenait à une dizaine de mètres ; Lu Yin salua plusieurs d’entre eux. Sicar lui adressa même un sourire, avec une politesse extrême.

Un bon nombre de fonctionnaires étaient mécontents que Lu Yin leur eût extorqué de l’argent, et certains se cachèrent pour éviter d’attirer son attention. Lu Yin attendit qu’ils soient tous partis, puis entra sans se presser.

« Votre Majesté », résonna une voix à son oreille.

Lu Yin se retourna et aperçut Rocky Auna, impassible. « Capitaine Rocky, bonjour. »

« Soyez plus sérieux dans vos affaires, et prudent dans vos paroles comme dans vos actes. Ne faites pas trop facilement confiance aux autres ; si vous avez besoin d’aide, vous pouvez toujours vous adresser à ma famille », déclara-t-il. Comme il avait lui-même mentionné le contrat de mariage à la cour impériale, Lu Yin était désormais le futur gendre de la Famille Auna. Il s’éloigna, laissant derrière lui un froid glacial.

Lu Yin resta stupéfait. Qu’est-ce que ça voulait dire ?

« Votre Majesté, Sa Majesté vous attend », lui rappela une servante du palais. Lu Yin la suivit aussitôt à l’intérieur.

Peu après, le cri de Lu Yin retentit dans la cour. « Quoi ? Je suis fiancé à la Famille Auna ? »

Yushan l’Immortel sourit et acquiesça. « Oui, c’était l’accord entre les Zishan et les Auna. Rocky l’a confirmé en personne à la cour impériale aujourd’hui. Tu devrais te préparer au mariage et chercher une bonne date ; tu n’es plus si jeune. »

« Avec qui ? » demanda Lu Yin.

« Avec l’héritière directe, bien sûr. Jenny. »

L’image d’une femme arrogante surgit dans l’esprit de Lu Yin. Il se revit après son combat décisif contre Qingyu : elle avait été ligotée, et il s’en était servi pour menacer Sigmund. Cette femme le détestait à la folie et ne l’avait même pas regardé en face une seule fois pendant leur trajet de retour. Le mariage ? Il était fichu !