Choc

À cet instant, Lan Baobao regretta ses actes. Elle aurait mieux fait de ne pas dire à Lu Yin qu’il pouvait gravir les terrains d’entraînement gravitationnels. Elle avait voulu le remercier et l’avait donc attiré en lui faisant miroiter les Cent Couches, afin de le pousser à tenter l’ascension des plateformes. Mais elle voulait seulement voir de quoi Lu Yin était capable. En réalité, elle comptait demander à son père de déterminer le nombre maximal de couches de la Voie des Couches superposées que le jeune homme pourrait supporter, car elle n’avait jamais cru qu’il parviendrait à atteindre le dixième niveau. À ses yeux, c’était impossible. Ça ne pouvait pas arriver.

Il se rapprochait toujours plus de la plateforme du dixième niveau, et Lu Yin apercevait déjà le dernier palier.

Hai Dashao avait lui aussi quitté le septième niveau pour revenir au sol, où il haletait. Le septième niveau n’était pas sa limite : il aurait même pu atteindre le huitième. Mais il voulait aussi voir jusqu’où Lu Yin irait.

Hai Dashao leva les yeux et ses pupilles se contractèrent. À l’instant où son regard se posa sur Lu Yin, celui-ci posa le pied sur le dixième niveau. La poussière tourbillonna depuis le sol comme une tornade et se mit à tournoyer malgré l’absence de vent, ébouriffant les cheveux mi-longs de Lu Yin.

Lu Yin esquissa un sourire : il avait bel et bien résisté à une gravité mille fois supérieure à la normale.

Le Dojo du mont des Trois Couches fut plongé dans le silence. Tous fixaient le jeune homme, médusés. Les disciples du dojo, en particulier, n’en revenaient pas.

Lan Baobao ferma les yeux. Cet homme venait de battre le record de son frère aîné.

C’était la deuxième fois qu’il le faisait. D’abord, Lu Yin avait battu le record de son frère à l’Académie de Combat Astral ; maintenant, il venait de battre celui du Dojo du mont des Trois Couches. Cet homme était terrifiant.

Hai Qiqi était elle aussi stupéfaite, mais la performance l’inspirait profondément.

Hai Dashao, lui, était accablé. Il ne pouvait aller plus loin que le huitième niveau, et n’atteindrait pas le neuvième. Quant au dixième, il lui faudrait au minimum parvenir au sommet du royaume des Croiseurs, voire atteindre le royaume des Chasseurs, avant de pouvoir seulement y songer. Or, ce gamin était un Explorateur ! Un simple Explorateur.

Maître de dojo Lan détourna le regard. « Reprenons la discussion. »

Le maître du dojo Bluearch regardait Lu Yin, les yeux brillants. S’ils n’étaient pas en guerre, il ferait tout pour prendre cet enfant comme disciple : ce Lu Yin allait devenir le prochain Lan Si.

Le maître du dojo Bluearch n’était pas le seul à le penser : les autres maîtres de dojo partageaient exactement le même avis. Maître de dojo Lan avait peut-être eu la même idée.

Cependant, Maître de dojo Lan connaissait la véritable identité de Lu Yin et savait qu’il faisait partie du Dôme du Roi de la Mer, puisqu’il était déjà le gendre du Roi de la Mer. Ce jeune homme n’était donc pas destiné au Dojo du mont des Trois Couches.

Le prochain membre des Dix Arbitres viendrait du Dôme du Roi de la Mer.

La gravité, mille fois supérieure à la normale, qui régnait sur la plateforme du dixième niveau empêchait Lu Yin de se déplacer facilement. Au loin, une empreinte de paume marquait un mur, autour duquel se tenaient plusieurs personnes.

Elles portaient l’uniforme d’entraînement du Dojo du mont des Trois Couches et devaient toutes être des Chasseurs du dojo.

À la vue de Lu Yin, ces quelques puissants combattants furent surpris, mais ne dirent rien.

Lu Yin marcha jusqu’au pied du mur et s’arrêta à moins de dix mètres de l’empreinte. Il s’assit en tailleur et se mit à reprendre des forces.

En bas des plateformes empilées, la foule cessa de prêter attention à Lu Yin. Il ne pourrait pas aller plus loin que le dixième niveau.

Plus la gravité augmentait, plus le corps devait être résistant pour y faire face. Une gravité mille fois supérieure à la normale constituait un seuil qui séparait les Chasseurs ordinaires au sommet de leur niveau des Éclaireurs. Ce n’était qu’une fois le royaume des Éclaireurs atteint que le corps des cultivateurs ordinaires se transformait et pouvait supporter de telles gravités. Bien sûr, les cultivateurs qui se consacraient spécialement au renforcement de leur corps et ceux qui possédaient des dons innés hors du commun échappaient à cette règle.

Lan Baobao détourna le regard, l’air absent. Elle avait l’impression d’être responsable de la défaite du record de son frère.

Beaucoup de disciples du Dojo du mont des Trois Couches avaient l’esprit ailleurs. Ils avaient toujours cru en Lan Si, mais son record venait d’être battu. C’était un choc terrible pour eux, que les autres ne pouvaient comprendre.

Hai Qiqi ne comprenait pas l’état d’esprit de son amie et continua de parler à Lan Baobao, qui n’entendait pas un traître mot.

Au dixième niveau, après un long repos, Lu Yin se releva et s’approcha de l’empreinte de paume. Il leva la main droite et l’appliqua contre celle-ci. Une force étrange lui revint alors en retour, comme un contrecoup à la pression de sa paume. Il avait ressenti la même chose lorsque le mentor de l’Académie Astrale Dix l’avait aidé à déduire les Dix Couches et les Trente Couches de la Voie des Couches superposées. Cette fois, la sensation alla jusqu’aux Cinquante Couches, puis s’arrêta enfin aux Cent Couches. Le bras droit de Lu Yin trembla légèrement et il recula de quelques pas malgré lui.

C’était les Cent Couches ! Fou de joie, il serra aussitôt le poing droit et se mit à mettre en pratique ce qu’il venait d’éprouver. Il était passé directement des Trente Couches aux Cent Couches : un véritable bond de géant. Il était convaincu qu’une fois les Cent Couches parfaitement maîtrisées, il ne serait plus dans une situation aussi désespérée s’il devait affronter de nouveau cet Imprimeur, M. Yi.

Au nord-ouest du Dojo du mont des Trois Couches, dans un marécage à découvert, des dizaines de milliers de cultivateurs se livraient à un combat acharné.

Dans le ciel, un vieillard au visage déformé poussa un cri perçant. En face de lui, un puissant combattant du Sixième Continent le regardait avec arrogance. Son empreinte était activée et renforcée par son sceau martial. La combinaison des deux projeta le vieil homme dans le marécage avec un bruit sourd.

« Maître de dojo Gan, je vais vous donner une chance de vous rendre », lança le puissant combattant du Sixième Continent depuis les hauteurs.

Dans le marécage, le vieillard cracha une gorgée de sang. « J’ai parcouru le Continent de l’Herbe Grise toute ma vie, et je ne sais même pas écrire le mot “reddition”. »

À ces mots, un point rouge apparut sur le front du vieillard. Du sang frais en coula, puis il s’effondra dans le marécage, déjà mort.

Ailleurs sur le champ de bataille, Grand-mère Gui fit son apparition. « Inutile de discuter. Tuez-les. »

Hong Ying se tenait à ses côtés, le visage cruel. Elle bondit en brandissant sa lance et tua plusieurs cultivateurs ennemis d’un seul coup. Depuis leur rencontre au Dôme du Roi de la Mer, son regard était devenu encore plus impassible et une froideur permanente s’était installée au fond de ses yeux. Elle nourrissait visiblement une profonde rancune : Lu Yin l’avait enterrée vivante et elle était restée plusieurs jours sous terre. Elle était toujours d’humeur massacrante.

Au sud-ouest du Dojo du mont des Trois Couches, dans le ciel au-dessus d’une forêt, une île flottante était occupée par d’innombrables cultivateurs de la famille Tong. En contrebas, des dizaines de milliers de cultivateurs du Continent de l’Herbe Grise avaient sombré dans le désespoir.

Ils avaient abandonné leur dojo et tentaient de battre en retraite vers le Dojo du mont des Trois Couches, mais leurs ennemis les avaient rattrapés.

Tong Zhan poussa un cri puissant, et d’innombrables cultivateurs de la famille Tong plongèrent vers le sol.

Tong Tong se trouvait elle aussi sur cette île flottante. Elle était Exploratrice, mais en combinant son empreinte et son sceau martial, elle avait assez de puissance pour lutter contre des Croiseurs et pouvait même parfois l’emporter.

Au sud-est du Dojo du mont des Trois Couches, un groupe de cultivateurs du Continent de l’Herbe Grise s’enfuyait vers le dojo, le visage alarmé. Derrière eux, des silhouettes semblables à des ombres les poursuivaient par à-coups.

Ces cultivateurs du Continent de l’Herbe Grise étaient terrorisés : ces ombres étaient en réalité des cadavres.

Bientôt, le groupe entier fut exterminé.

Un jeune homme à l’air détaché accourut. Le visage pâle, il fixa froidement les cadavres encore frais et prononça des paroles en total désaccord avec son expression. « Pourquoi sont-ils tous morts ? C’est impossible. Leur mort a dû être atroce ! Je n’avais pas l’intention de vous tuer tous, alors vous avez dû mourir de peur. Attendez… mourir de peur ? Les fantômes, ça existe, peut-être ? Quelle horreur.

« En fait, je voulais juste vous poser une question. Au fait, vous savez où se trouve le Dojo du mont des Trois Couches ? Non, vous êtes tous morts. Quelle horreur, vous êtes tous morts. Il y a encore quelqu’un en vie ? Répondez-moi.

« Je suis quelqu’un de gentil, même si certains disent que je parle trop. Mais que voulez-vous que je fasse si je ne parle pas aux morts ? Si je ne leur parle pas, personne ne me parlera, et ce serait plutôt gênant. »

…

Dans toutes les directions autour du Dojo du mont des Trois Couches, les dojos autrefois puissants tombaient les uns après les autres. Les experts du Manoir Flying Horse s’étaient joints aux forces du Sixième Continent sur le Continent de l’Herbe Grise, et leurs combattants s’étaient alliés à ceux de la famille Tong pour lancer une offensive générale. Ils étaient déterminés à prendre le contrôle total du Continent de l’Herbe Grise.

Dix jours plus tard, au Dojo du mont des Trois Couches, au sommet de la plateforme du dixième niveau, Lu Yin leva le poing droit et le projeta vers une zone vide, libérant une onde vibratoire. D’innombrables détonations retentirent et formèrent des ondulations visibles qui déformèrent le vide. Les quelques experts à proximité en furent surpris : le jeune homme venait de déclencher les Cinquante Couches. Comment avait-il pu les maîtriser si rapidement ?

Lu Yin abaissa le bras. Les Cinquante Couches étaient bien plus puissantes que les Trente Couches, mais ce n’était pas encore suffisant. Il devait continuer.

Lu Yin se rassit et poursuivit sa compréhension de la Voie des Couches superposées au sommet du dixième niveau, sans regarder vers le bas. En contrebas, un visage familier venait d’arriver au Dojo du mont des Trois Couches : Zhang Dingtian, qui se faisait alors appeler Lan Dao.

Le Dojo Blacktop avait été détruit, mais Zhang Dingtian avait réussi à s’en sortir vivant. Il avait passé plus de dix jours à rejoindre le Dojo du mont des Trois Couches.

Il n’était pas le seul : de nombreux autres cultivateurs venus de tout le Continent de l’Herbe Grise convergeaient encore vers le Dojo du mont des Trois Couches, en groupes ou isolément.

À présent, le Dojo du mont des Trois Couches était devenu le dernier espoir du Continent de l’Herbe Grise.

Zhang Dingtian était le seul survivant du Dojo Blacktop, et c’était aussi lui qui l’avait fait renaître.

L’arrivée de Zhang Dingtian au Dojo du mont des Trois Couches attira l’attention de Maître de dojo Lan et des autres.

Après avoir raconté en détail à Maître de dojo Lan et aux autres le sort du Dojo Blacktop, désormais détruit, Zhang Dingtian retrouva Lan Baobao, qui regardait les plateformes gravitationnelles.

« Lan Dao ? Tu es encore en vie ? » Lan Baobao fut surprise de le voir. À son arrivée sur le Continent de l’Herbe Grise, alors que sa cultivation était encore faible, Lan Dao avait été très estimé par son frère, Lan Si. Lan Baobao ne comprenait pas pourquoi son frère avait accordé tant d’importance à cet homme, allant jusqu’à lui donner le nom de Lan Dao avant de l’envoyer au Dojo Blacktop, abandonné de tous.

Pourtant, la suite avait prouvé que son frère avait eu une excellente intuition. Lan Dao avait obtenu l’héritage du Dojo Blacktop et progressé à pas de géant, jusqu’à dépasser Lan Yu. Parmi toute la jeune génération du Dojo du mont des Trois Couches, il n’était surpassé que par Lan Si, le frère aîné de Lan Baobao, et par elle.

Zhang Dingtian acquiesça. « Je suis le seul survivant du Dojo Blacktop. »

Lan Baobao garda le silence, puis leva de nouveau les yeux vers les plateformes empilées.

Zhang Dingtian n’ajouta rien et se dirigea vers les terrains d’entraînement gravitationnels. Chaque fois qu’il venait au Dojo du mont des Trois Couches, il gravissait les niveaux et cultivait sur l’un d’eux. Il travaillait avec une assiduité extrême.

Lan Baobao se souvint soudain de quelque chose. « Lan Dao, tu te souviens de la personne appelée Lu Yin que tu as rencontrée lors du concours pour devenir le gendre du Roi de la Mer ? »

Les yeux de Zhang Dingtian s’écarquillèrent et il se tourna vers Lan Baobao. « Pourquoi tu me parles de lui ? »

Lan Baobao ne remarqua pas sa réaction étrange et demanda simplement : « À l’époque, ce n’était vraiment qu’un Limiteur ? »

Zhang Dingtian acquiesça. « Oui. »

« Que penses-tu de son talent ? » demanda Lan Baobao.

Zhang Dingtian fronça les sourcils. « Pourquoi tu me poses des questions sur lui ? »

Le visage de Lan Baobao se fit grave. Elle désigna le dixième niveau. « Il est là-haut. »

Zhang Dingtian fut surpris, puis une lueur de joie passa dans ses yeux tandis qu’il levait le regard vers la plateforme du dixième niveau. Le choc le saisit alors.

Zhang Dingtian avait déjà atteint le royaume des Explorateurs et, au cours des dernières années de guerre, sa puissance avait progressé rapidement. Cependant, depuis que la famille Tong avait isolé la Mer de l’Étoile Déchue, ses exploits étaient restés confinés à la région. Autrement, il aurait sans aucun doute reçu le titre de général.

Zhang Dingtian avait le sentiment d’avoir progressé très vite, mais il ne pouvait malgré tout gravir que la cinquième plateforme, et restait légèrement inférieur à Lan Baobao. D’après sa puissance, il pouvait rivaliser avec quelqu’un classé autour de la quarantième place du Classement des cent meilleurs, une progression incroyable par rapport à ses débuts.

Pourtant, Lu Yin n’avait même pas cultivé pendant dix ans et avait déjà posé le pied sur le dixième niveau.

C’était le dixième niveau ! Zhang Dingtian connaissait lui aussi le record de Lan Si. Le Dojo du mont des Trois Couches possédait des archives transmises depuis les temps anciens. Or, de toute son histoire, seul Lan Si avait atteint le dixième niveau alors qu’il était Explorateur ; d’innombrables disciples le vénéraient presque comme un dieu. Zhang Dingtian avait lui aussi été stupéfait par son record et reconnaissait ne pas pouvoir l’égaler. Pourtant, Lu Yin venait d’y parvenir.

« Quelle est sa puissance, maintenant ? » demanda Zhang Dingtian d’une voix encore un peu rauque.

Lan Baobao répondit d’un ton abattu : « Un Explorateur au troisième cycle. »

Zhang Dingtian prit une profonde inspiration, puis sourit soudain.

Lan Baobao, perplexe, demanda : « Pourquoi tu souris ? »

Zhang Dingtian répondit avec fierté : « Ça fait si longtemps que nous sommes séparés que j’avais presque oublié que cet homme est un génie qui nous dépasse tous les deux. Il ne faut pas le juger à l’aune des gens ordinaires. »

Il se tourna vers Lan Baobao et ajouta : « À l’avenir, prends les Dix Arbitres comme référence pour le mesurer. »