Les circonstances

Gui Bing fut submergé. « Qui es-tu ? »

Lu Yin fronça les sourcils. Cet homme était bien plus faible qu’Autumnfrost Qing, mais il pouvait tout de même rivaliser avec un cultivateur du Cinquième Continent classé parmi les vingt premiers du Classement des cent meilleurs. Si l’on tenait compte des différentes suppressions de puissance, il aurait même pu entrer dans les quinze premiers.

La puissance globale du Sixième Continent dépassait de loin celle du Cinquième.

Un craquement retentit lorsque Lu Yin força un peu plus. Le poignet de Gui Bing se brisa et son corps fut projeté au loin comme un pantin désarticulé. Il serra les dents, tandis que des gouttes de sueur perlaient sur son front.

Le jeune maître resta sous le choc. Ce puissant combattant, qu’il n’aurait jamais pu espérer vaincre, se faisait piétiner sous ses yeux. C’était inconcevable.

La suppression innée que les cultivateurs du Sixième Continent exerçaient sur ceux du Cinquième n’avait aucun effet sur Lu Yin. Ni l’empreinte ni l’empreinte martiale ne suffisaient à combler l’énorme écart entre les deux jeunes hommes. Pour Lu Yin, seul quelqu’un comme Autumnfrost Qing, descendant direct d’une famille d’Imprimeurs Mondiaux, pouvait rendre le combat un peu intéressant. Les autres ne lui permettaient même pas de s’échauffer.

« Sais-tu qui je suis ? Ma maîtresse est Grand-mère Gui, de la famille Tong ! C’est une Imprimeuse ! Dans tout le Cinquième Continent, les combattants de son niveau se comptent sur les doigts de la main. Tu oses encore me tuer ? » le menaça Gui Bing d’une voix stridente.

Lu Yin répondit avec arrogance : « Désolé, mais même si ta maîtresse se tenait devant moi, je la tuerais s’il le fallait. »

Il vit alors Gui Bing tenter de saisir quelque chose dans son anneau cosmique. Lu Yin força du bras et lui brisa le cœur sans hésiter.

Gui Bing ne s’était pas attendu à ce que Lu Yin agisse avec une telle résolution. Ses yeux s’éteignirent, emplis de regrets. Toute sa vitalité l’avait quitté.

Le jeune maître regardait la scène, pétrifié. Cet homme était efficace, impitoyable et incroyablement puissant. Pourtant, il ne l’avait jamais rencontré.

Il tenta de se rappeler tous les Détenteurs de Titres dont il avait entendu parler, mais aucun ne correspondait. Cet homme avait-il l’air jeune tout en appartenant en réalité à l’ancienne génération ?

La Scène des Champions ne décernait des titres qu’aux membres de la jeune génération. Ceux de l’ancienne génération recevaient eux aussi des récompenses pour leurs contributions, mais aucun titre ne leur était attribué. Après tout, nombre de puissants combattants de l’ancienne génération dépassaient les 200 000 points de puissance et devaient se battre en limitant leur puissance. Il était donc impossible de les évaluer correctement dans les conditions actuelles de l’Innerverse. C’est pourquoi la Scène des Champions ne décernait des titres qu’aux membres de la jeune génération.

D’un geste assuré, Lu Yin se servit du sang de Gui Bing pour déverrouiller son anneau cosmique, puis en examina le contenu. Ses yeux s’illuminèrent : il y avait trouvé quantité de choses intéressantes. Il comprit aussitôt ce que Gui Bing avait voulu sortir : une aiguille bien particulière. Elle différait des autres dont le jeune homme s’était servi, et ses lignes runiques atteignaient la puissance d’une attaque à 200 000 points, le maximum autorisé dans l’Innerverse.

Le jeune homme avait voulu se servir de cette aiguille pour attaquer Lu Yin par surprise, mais celui-ci l’avait finalement emporté.

Outre l’aiguille, l’anneau cosmique contenait de nombreux autres objets et près de 20 000 essences stellaires. Pour un Croiseur, 20 000 essences stellaires représentaient une somme tout à fait convenable.

Le jeune maître déglutit en regardant Lu Yin ranger tranquillement le butin du combat. « Alfonso, de la Montagne Starphant, présente ses respects à Senior. »

Lu Yin comprit soudain pourquoi cet homme lui était si familier. Lors de l’épreuve sur le Continent Shenwu, à la Tour de la Lumière Résonnante, il avait forcé plusieurs candidats à signer des contrats leur faisant promettre de lui rendre un service. Après son retour dans l’Empire du Grand Yu, il s’était servi du service qu’Alfonso lui devait pour faire pression sur l’Empire Ross et le pousser à retirer ses troupes de l’Empire du Grand Yu.

« La Montagne Starphant ? De la Zone de Flux du Chaos ? » demanda Lu Yin.

« Senior connaît la Montagne Starphant ? » Les yeux d’Alfonso s’illuminèrent et sa voix trahit son espoir.

Lu Yin grogna en guise de réponse. « Un peu. Pourquoi es-tu dans un état pareil ? »

Alfonso répondit avec amertume : « Junior a été trop imprudent et des gens du Sixième Continent l’ont repéré. J’ai même entraîné les anciens de ma secte dans cette affaire. Sans l’intervention de Senior, Junior serait mort. »

Lu Yin feignit l’ignorance et demanda d’un ton curieux : « Quel Sixième Continent ? »

Alfonso resta bouche bée. « Senior ne connaît pas le Sixième Continent ? »

Lu Yin secoua la tête.

Derrière lui, Hai Qiqi pinça les lèvres et leva les yeux au ciel, méprisante.

« J’ai médité en isolement pendant cent ans et je viens tout juste d’en sortir », expliqua Lu Yin.

Alfonso était perplexe. Cent ans d’isolement ?

Le Progéniteur Martial avait attaqué l’Innerverse plus d’un an auparavant, lors d’une bataille qui avait bouleversé l’univers. Pourtant, quelqu’un avait-il vraiment pu rester en isolement pendant un événement d’une telle ampleur ? Alfonso ne croyait pas tout à fait Lu Yin, mais cet homme lui avait sauvé la vie et avait tué au passage le disciple d’un Imprimeur du Sixième Continent. Il appartenait donc forcément au Cinquième Continent.

« Puisque Senior ignore la situation actuelle, Junior va vous en donner un bref aperçu. » Alfonso passa ensuite une demi-heure à lui expliquer, dans la mesure de ses connaissances, la situation de l’Innerverse.

Lu Yin apprit ainsi que la situation de l’Innerverse était encore pire qu’il ne l’avait imaginé.

L’invasion du Sixième Continent avait balayé la Mer de l’Étoile Déchue sans rencontrer de résistance notable. Puis ses troupes avaient déchiré le champ d’énergie qui isolait le Fleuve Astral de la Zone de Flux voisine avant de massacrer leurs adversaires en pénétrant dans la Zone de Flux du Chaos.

La Salle de l’Honneur avait mobilisé les experts des diverses grandes puissances de l’Innerverse pour repousser l’invasion du Sixième Continent. Mais leurs efforts étaient vains. Le Sixième Continent avait progressé sans relâche et conquis peu à peu tout l’Innerverse. Ce n’est qu’avec l’arrivée des experts de la Mer Cosmique et du Neoverse, ainsi que d’autres puissants combattants dissimulés au sein de diverses organisations, que le Cinquième Continent avait enfin pu freiner l’avancée de l’envahisseur. La guerre avait été éprouvante, puis le Progéniteur Martial du Sixième Continent avait finalement affronté la force spirituelle résiduelle de l’un des Progéniteurs du Cinquième Continent.

Même si le combat des Progéniteurs avait fait déferler l’énergie de l’Innerverse et transformé son environnement, empêchant quiconque de dépasser les 200 000 points de puissance en attaque, le Sixième Continent disposait d’un nombre inépuisable de cultivateurs dont la puissance restait inférieure à ce seuil. Parmi la jeune génération, les Trois Cieux de la Source du Dao et les Héritiers du Royaume étaient tous des élites de premier plan ; juste derrière eux venaient les héritiers des familles d’Imprimeurs Cosmiques, d’Imprimeurs Mondiaux et d’Imprimeurs. Sans même parler de la jeune génération, le Sixième Continent comptait aussi de nombreux Éclaireurs. Même lorsqu’ils limitaient leur puissance à moins de 200 000 points, ces puissants combattants déployaient une force bien plus terrifiante que celle de la jeune génération. Après tout, ils restaient des êtres supérieurs aux Éclaireurs du Cinquième Continent.

Ainsi, l’Éclaireur de la Montagne Starphant qui escortait Alfonso avait été grièvement blessé par un Éclaireur du Sixième Continent.

Il arrivait que le Sixième Continent envoie un Imprimeur, voire un Imprimeur Mondial, au combat. Même en limitant leur puissance à moins de 200 000 points, ils déployaient une puissance terrifiante, inimaginable pour le commun des mortels.

Malgré le chaos total qui régnait dans l’Innerverse, le Sixième Continent continuait de s’en emparer lentement mais sûrement. La Mer de l’Étoile Déchue, la Zone de Flux du Chaos, la Zone de Flux Zhengyang, la Zone de Flux Soulseal et bien d’autres territoires étaient entièrement tombés sous son contrôle. Les forces du Sixième Continent occupaient désormais la majeure partie de l’Innerverse, et bon nombre de ses cultivateurs n’avaient d’autre choix que de se cacher. Une fois découverts, ils étaient tués ou capturés. Dans ce dernier cas, on les traitait comme les pires déchets.

Plus terrifiant encore, la vague d’énergie n’avait pas recouvert tout l’univers : ses effets se limitaient à l’Innerverse et à la moitié de la Mer Cosmique. L’autre moitié de la Mer Cosmique n’était pas touchée par cette énergie de suppression. Le Sixième Continent avait donc rassemblé ses forces d’élite pour envahir la Mer Cosmique et atteindre le Neoverse. Si cette invasion réussissait, ses experts de premier plan ne seraient plus freinés par l’énergie en ébullition et pourraient déployer toute leur puissance. Alors, le Cinquième Continent tout entier deviendrait le territoire du Sixième Continent.

Les Dix Arbitres et de nombreux autres puissants combattants de l’Innerverse étaient tous partis dans la Mer Cosmique pour tenter de contenir le Sixième Continent.

Lu Yin réfléchit longuement à ces nouvelles informations. Il avait d’abord pensé que la situation de l’Innerverse serait un peu meilleure, surtout après avoir entendu les paroles de l’ancien de la famille Yu et constaté la puissance de Yuan Shi. Mais il semblait qu’il avait été trop optimiste. D’après ce qu’Alfonso lui avait raconté, l’Innerverse avait été dominé du début à la fin.

« Les Détenteurs de Titres qui ont reçu leur titre de la Scène des Champions sont tous très puissants, mais le Sixième Continent compte beaucoup plus de combattants redoutables », admit Alfonso avec abattement. Ils n’auraient jamais imaginé que l’Innerverse puisse un jour être envahi.

Lu Yin plissa les yeux. À moins qu’un Progéniteur n’intervienne à nouveau, l’Innerverse, la Mer Cosmique et le Neoverse semblaient tous condamnés.

« Quelle est la situation dans la Mer Cosmique ? » demanda Lu Yin, incapable de s’en empêcher. Il s’inquiétait un peu pour l’Armada de Leon.

Alfonso secoua la tête. « Je ne sais pas. Toutes les informations dont je dispose datent d’il y a six mois, et je n’ai pu les actualiser qu’avec quelques nouvelles éparses. En plus, il est difficile de distinguer les informations vraies des fausses. »

Hai Qiqi pinça les lèvres. « Mais tu viens de raconter tout ça comme si c’était la vérité. »

Lu Yin eut envie de rouer Alfonso de coups : il avait failli être poussé au désespoir.

Alfonso se sentit injustement accusé. « Dire qu’on ne peut pas vérifier la véracité de ces informations, c’est juste une façon de se rassurer. En ce moment, le Sixième Continent contrôle tout ce qui nous entoure. Sur toutes les planètes les plus peuplées, on trouve des statues de ses Imprimeurs, et ils obligent tout le monde à s’agenouiller devant elles pour les vénérer. C’est partout pareil, et la situation générale de l’Innerverse est peut-être encore pire que ce que j’ai décrit. »

Le regard de Lu Yin se fit glacial. En forçant les cultivateurs de l’Innerverse à s’agenouiller devant les statues des Imprimeurs et à les vénérer, le Sixième Continent cherchait à briser leur dignité et à les marquer d’une honte qu’ils devraient porter toute leur vie. Un seul kowtow suffisait à troubler leur cœur de cultivation et, avec le temps, certains finiraient peut-être par vouer un culte sincère à ces Imprimeurs. Quelle méthode vicieuse !

Voilà comment les envahisseurs tentaient d’asservir le Cinquième Continent.

« Tu viens de dire que la Mer de l’Étoile Déchue est elle aussi tombée aux mains du Sixième Continent. Dans ce cas, qu’en est-il du Dôme du Roi de la Mer ? » Hai Qiqi se souvint soudain de la question et la posa d’un ton presque désespéré.

Alfonso secoua la tête. « Je n’en connais pas les détails, mais la Mer de l’Étoile Déchue a été le premier endroit attaqué par le Sixième Continent lors de son invasion de l’Innerverse. Ils l’appellent le Fleuve Mara, et il paraît qu’elle est tombée aux mains de la famille Tong du Royaume Martial Suprême. C’est une famille d’Imprimeurs Cosmiques, qui compte plusieurs Imprimeurs dans ses rangs. À l’heure actuelle, personne n’ose même se rendre dans la Mer de l’Étoile Déchue : ce serait courir à sa perte. Ah, au fait, l’homme de tout à l’heure était le disciple de Grand-mère Gui, l’Imprimeuse de la famille Tong. Il s’appelait Gui Bing. »

« Nous voulons aller dans la Mer de l’Étoile Déchue. Tu sais comment nous y rendre ? » demanda Lu Yin.

Alfonso se retrouva dans l’embarras. « Eh bien… Senior, vous ne pouvez vraiment pas aller dans la Mer de l’Étoile Déchue pour l’instant. La famille Tong est d’une puissance écrasante. On raconte même que l’Héritier du Royaume Martial Suprême se trouve dans la Mer de l’Étoile Déchue. Partons plutôt ailleurs. »

« Dans la Mer de l’Étoile Déchue ! » lança sèchement Hai Qiqi.

Alfonso afficha une mine amère. « Si Senior insiste pour aller dans la Mer de l’Étoile Déchue, il n’y a qu’une solution. Vous devez vous déguiser et vous cacher parmi les mineurs capturés qui y sont envoyés. Vous pourrez peut-être ainsi échapper aux contrôles du Sixième Continent et entrer dans la Mer de l’Étoile Déchue. Mais c’est vraiment trop dangereux ; je vous en prie, Senior, reconsidérez votre décision. »

Après ces mots, Alfonso s’inclina profondément. « Si Senior se rend dans la Mer de l’Étoile Déchue, pourriez-vous rendre un service à Junior ? La Montagne Starphant se souviendra éternellement de votre bonté. »

« Pourquoi tu te comportes comme ça ? On t’a même sauvé la vie, alors ne te plains pas de ce que tu as déjà obtenu. » Hai Qiqi n’appréciait pas l’attitude d’Alfonso et brûlait elle aussi d’impatience de rejoindre la Mer de l’Étoile Déchue au plus vite.

Alfonso réfléchit à ses paroles et soupira. « C’est vrai, Junior a tort. Je n’en parlerai plus, alors ne m’en veuillez pas. »

Lu Yin ne posa pas d’autres questions, car il n’aimait pas s’attirer des ennuis supplémentaires. « Tu sais où se trouvent ces mineurs capturés ? Le mieux serait que tu nous y conduises. »

Alfonso se retrouva de nouveau dans l’embarras. « Junior doit sauver les gens d’Astral-3, et il n’y a plus de temps à perdre. Mais je peux tracer une carte des étoiles pour Senior. Ce n’est pas très loin d’ici. »

Le regard de Lu Yin vacilla. « Qu’est-ce que tu viens de dire ? Sauver les gens d’Astral-3 ? »

Alfonso acquiesça. « Quand le Sixième Continent a envahi les lieux, Astral-3 se trouvait malheureusement sur sa route et a été détruite par ses puissants combattants. Plus de la moitié des étudiants sont morts, même si le directeur a entraîné un Imprimeur dans sa chute. Les étudiants et les mentors qui ont survécu ont tous été capturés et purgent actuellement leur peine. Junior était en route pour les sauver, mais Gui Bing m’a repéré en chemin. »