Planète Amber

Le regard de Lu Yin se fit dur. Quelqu’un voulait se servir d’Astral-3 pour attirer les cultivateurs de l’Innerverse : c’était un plan cruel.

Il ne croyait pas qu’Astral-3 avait réellement été détruite. Astral-9 était un antique cuirassé capable de résister au doigt de l’Ancêtre Autumnfrost. Mais ce n’était qu’un doigt. Face à l’invasion totale du Sixième Continent, le fait que le directeur d’Astral-3 ait péri en même temps qu’un Imprimeur était déjà remarquable.

Les dix antennes de l’académie étaient rivales, mais elles appartenaient toutes au même établissement, après tout. Lu Yin ne pouvait pas simplement fermer les yeux sur la situation.

« Partons ensemble. » Le ton de Lu Yin ne laissait aucun doute sur sa détermination.

Hai Qiqi ne refusa pas. Elle n’avait certes jamais été étudiante à l’Académie de Combat Astral, mais elle avait forcément entendu parler de sa réputation. Puisque les habitants d’Astral-3 servaient d’appâts, elle voulait elle aussi les secourir.

« Vraiment ? Merci, aîné ! » Alfonso, ravi, s’inclina profondément devant Lu Yin.

« Ne m’appelle plus aîné. Appelle-moi simplement Septième Frère », répondit Lu Yin avec désinvolture.

Alfonso hocha la tête. « Septième Frère. »

Il avait l’impression d’avoir déjà entendu ce nom.

Autrefois, Lu Yin était célèbre dans tout l’Innerverse et beaucoup de gens reconnaissaient son visage. Heureusement, il avait changé d’apparence avant de venir. Sinon, Alfonso l’aurait forcément reconnu.

Après le départ de Lu Yin et de ses deux compagnons, il fallut environ une demi-journée pour que la nouvelle de la mort de Gui Bing parvienne aux oreilles de Grand-mère Gui.

En tant qu’Imprimeuse de la famille Tong, Grand-mère Gui était traitée avec tous les égards, mais Gui Bing était son unique disciple. Elle lui avait même confectionné elle-même ses aiguilles invisibles et l’avait élevé comme son propre fils. Lorsqu’elle apprit sa mort, elle entra dans une colère noire et quitta la planète, déterminée à se venger en personne.

Les forces de la famille Tong s’étaient rassemblées dans la Mer de l’Étoile Déchue, tandis que la zone à l’extérieur de celle-ci appartenait au Manoir Flying Horse du Royaume Martial Suprême.

Grand-mère Gui demanda aussitôt au Manoir Flying Horse de bloquer la route menant à la Zone de Flux du Chaos. Elle pensait que l’autre camp tenterait de s’enfuir par là avant de se diriger vers la Mer Cosmique. Peu importait le temps que cela lui prendrait : elle retrouverait celui qui avait tué Gui Bing.

Non loin de la sortie de la Mer de l’Étoile Déchue se trouvait une planète jaune, couleur du sable terne omniprésent. De violentes tempêtes de sable balayaient sans cesse sa surface, reliant le ciel au sol. Le vent soufflait à une vitesse extrême, et les grains qui tourbillonnaient continuellement dans les airs avaient assez de force pour transpercer un homme ordinaire. La planète était loin d’être accueillante.

La vie s’y était développée sous terre, où une ville entière avait été bâtie.

Cette planète était connue sous le nom de Planète Amber.

Lorsque le soleil voisin l’éclairait, la température de la planète grimpait en flèche.

Sur les étendues désolées de sable qui couvraient la Planète Amber, une centaine de piliers de fer s’élevaient vers le ciel. Une personne était attachée à chacun d’eux. Tous étaient des étudiants ou des mentors d’Astral-3.

La planète comptait plus d’une centaine de piliers, mais seule la moitié environ portait encore quelqu’un. Ceux qui avaient occupé les autres avaient été exécutés, et le sang frais qui souillait le sable n’était pas seulement celui des étudiants et des mentors d’Astral-3 : il appartenait aussi à ceux qui avaient tenté de les secourir.

Ces piliers d’acier avaient déjà coûté la vie à des centaines de cultivateurs.

Pour le Sixième Continent, occuper l’Innerverse était facile, mais le soumettre entièrement était bien plus difficile. D’innombrables cultivateurs de l’Innerverse s’étaient cachés et pouvaient attaquer les envahisseurs à tout moment.

Même si un seul cultivateur du Sixième Continent mourait chaque jour sur chaque planète, le nombre de victimes quotidiennes finirait par être terrifiant.

C’était aussi pour cette raison que le Sixième Continent envoyait sans cesse davantage de cultivateurs au front : ses effectifs diminuaient de jour en jour.

Bien sûr, l’Innerverse subissait des pertes tout aussi lourdes, et quiconque était découvert finissait mutilé ou tué sur-le-champ.

Les deux camps étaient pris dans une guerre d’usure.

Le soleil brûlant cuisait sans relâche les piliers de métal, qui avaient même rougi. Le dos de ceux qui y étaient attachés rôtissait.

En plus de la chaleur brûlante des poteaux, ils devaient affronter les tempêtes de sable dévastatrices, qui pouvaient surgir à tout moment. Et, pour ne rien arranger, le temps empirait.

Tous ceux qui avaient été admis à Astral-3 étaient de jeunes prodiges, et chacun bénéficiait d’appuis considérables. Pourtant, ils se trouvaient tous dans un état lamentable.

Attaché à l’un des piliers de métal, Chilian Daynight avait le regard trouble ; tout ce qu’il voyait, c’était du jaune. Le sable rugueux lui fouettait parfois le corps, mais il avait fini par ne plus rien sentir.

Au loin, une immense statue de pierre dominait les piliers de fer. Elle représentait une jolie femme d’âge mûr, posant avec élégance. Elle semblait gracieuse et ravissante ; pourtant, cette même femme avait massacré Astral-3, tué son directeur et détruit le cuirassé qui en constituait le fondement. C’était elle qui les avait tous précipités dans cet enfer vivant. Elle se nommait Madame Hong et dirigeait le Manoir Flying Horse du Royaume Martial Suprême, dans le Sixième Continent. C’était une Imprimeuse du Monde dont la puissance dépassait les 900 000.

Avant cette guerre, même les anciens du Clan de la Nuit et du Jour n’avaient jamais vu de puissance aussi terrifiante. Une puissance de 900 000 était un chiffre astronomique, inimaginable. Chilian Daynight ignorait même si le plus puissant de son clan atteignait un tel niveau.

À sa connaissance, dans tout l’univers, Madame Hong n’était peut-être surpassée que par les Progéniteurs.

Chilian Daynight tourna lentement la tête vers Cang Shi, qui se trouvait non loin. La peau du jeune homme était craquelée et il avait presque perdu tout son sang.

Autour d’eux, de nombreux étudiants étaient aux portes de la mort, quand ils n’étaient pas déjà morts. Les mentors ne s’en sortaient pas mieux.

Au son d’une cloche, plusieurs cultivateurs jaillirent du sous-sol et firent barrage à la puissance dévastatrice des tempêtes de sable jaune. Peu après, d’autres silhouettes sortirent de terre et s’agenouillèrent lentement devant la statue de Madame Hong.

C’était une prière quotidienne, destinée à implorer la protection de Madame Hong et à bénir le Sixième Continent.

Le Sixième Continent avait érigé ces statues pour humilier les cultivateurs de l’Innerverse et répandre l’idée que ses habitants étaient divins. Il cherchait à inculquer cette croyance aux cultivateurs du Cinquième Continent par les méthodes les plus ordinaires : l’assimilation culturelle et le lavage de cerveau quotidien.

Au moment même où une foule sortait pour prier, d’autres silhouettes surgirent du sous-sol et massacrèrent les cultivateurs du Sixième Continent alentour. D’autres encore s’envolèrent vers les piliers de métal pour tenter de sauver les survivants d’Astral-3.

Un mentor d’Astral-3 lança d’une voix désespérée : « Ne venez pas ! Fuyez ! Vite, fuyez ! »

« Nous, cultivateurs de l’Innerverse, n’avons pas peur de mourir ! » cria quelqu’un en fonçant courageusement vers un pilier de métal pour trancher les liens qui retenaient l’étudiant. Derrière lui, une longue lame s’abattit. Il tenta de la parer, mais elle poursuivit sa course sans ralentir, trancha son arme, pénétra de trois pouces dans son corps et fit couler du sang frais le long du pilier.

« Bande d’idiots ! Vous êtes les seuls à continuer de nous résister. Les grandes puissances de votre Cinquième Continent ont déjà toutes été anéanties. Imbéciles, ralliez-vous à nous et nous vous ouvrirons une voie vers l’avenir. »

« Tu rêves ! Nous préférons mourir plutôt que de nous rendre ! »

Dans un bruit sourd, une tête se détacha et tomba dans le sable.

Le cultivateur du Sixième Continent baissa les yeux avec froideur, et l’empreinte derrière lui ressemblait encore davantage à l’image d’une divinité.

Les survivants d’Astral-3 entrouvrirent les yeux et poussèrent des cris indignés.

Le groupe venu tenter de les secourir fut entièrement massacré, jusqu’au dernier. Leur sang se répandit sur le sable et en rougit un peu plus la surface, mais ce fut tout ce qu’ils réussirent à accomplir.

Sous terre, deux yeux brillants s’ouvrirent en grand. Ils appartenaient à une autre jeune femme. Elle était jolie, mais ses yeux exprimaient une soif de meurtre intense. Assise en tailleur, elle avait à ses côtés une longue lance plantée dans le sol, qui dégageait un froid tranchant.

« Jeune maîtresse, nous avons encore tué un groupe. Ces cultivateurs sont comme des sauterelles : impossible de tous les exterminer. Ils sont trop stupides. »

La jeune femme répondit d’un ton glacial : « Ils sont effectivement stupides. Dès le début de l’invasion, les grandes puissances du Cinquième Continent se préparaient déjà à battre en retraite et, pour une raison ou pour une autre, elles ont laissé ces cultivateurs indépendants sans soutien s’opposer à nous. Que ces gens l’emportent ou qu’ils soient vaincus, ils peuvent tout de même affaiblir nos forces. Ce ne sont que de la chair à canon. »

« Dans ce cas, pourquoi attirer ces cultivateurs indépendants à la mort ? »

« Le Realmling Bai Ling a dit que la patience du peuple avait ses limites. Une fois cette limite franchie, ces gens n’auront plus aucune volonté. Sans résistance, il ne reste que la soumission. Quand les morts répétées auront brisé ces cultivateurs indépendants, ils finiront par nous prêter allégeance. Après tout, nous ne sommes pas si nombreux, et si nous voulons vraiment gouverner le Cinquième Continent et piller ses ressources, nous allons devoir faire quelques efforts », expliqua froidement la jeune femme.

À toutes les époques, ceux qui connaissaient le pire sort étaient toujours les plus pauvres. Ils avaient de la passion et n’avaient pas peur de mourir, mais ils n’avaient pas les moyens de défendre leurs idéaux.

La Planète Amber n’était protégée par aucune barrière et ne serait jamais mise sous scellés. C’était le piège tendu par le Sixième Continent pour attirer les cultivateurs de l’Innerverse et les massacrer. Non seulement la planète n’était pas verrouillée, mais il n’y avait même aucun contrôle aux frontières. N’importe qui pouvait donc y entrer et tenter de sauver les survivants.

Le Sixième Continent avait une confiance absolue en sa puissance et ne craignait personne venu secourir les captifs.

Lu Yin, Hai Qiqi et Alfonso étaient arrivés et s’étaient cachés dans un recoin d’une ville souterraine voisine, non loin du lieu d’exécution.

C’était la première fois que Lu Yin voyait une ville souterraine ; l’expérience lui parut donc très nouvelle.

Au-dessus de la ville, pas de ciel ni le vide familier de l’espace. À la place, une épaisse couche de pierre surplombait sa tête ; des lumières y étaient incrustées pour simuler le ciel, avec des oiseaux et des phénomènes météorologiques aléatoires.

La ville ne comptait aucun immeuble élevé. Tous les bâtiments étaient bas et uniformes. Ils s’enfonçaient profondément sous terre, comme si une ville ordinaire avait été retournée.

Lu Yin s’était imaginé que la ville souterraine serait une étendue sombre, baignée d’une atmosphère oppressante. Mais, une fois sur place, il la trouva plutôt agréable.

« Il y a dix mille ans, la Planète Amber traversait une période difficile. Les autochtones avaient atteint les limites de la technologie qu’ils pouvaient développer, et les conditions locales empêchaient aussi les gens de cultiver. Ils vivaient vraiment comme des primitifs. Mais, à mesure que des cultivateurs sont venus s’installer sur la Planète Amber, elle s’est peu à peu développée. La technologie que tu vois ici n’a pas été conçue par ses habitants d’origine. Elle a été apportée par des investisseurs étrangers. » Alfonso fit visiter la ville souterraine à Lu Yin et lui raconta un peu l’histoire de la planète.

Hai Qiqi était intriguée. « Tu connais bien l’endroit. Tu comptes te faire enterrer ici ? »

Alfonso ouvrit la bouche, mais aucun mot ne lui vint ; sa voix resta coincée dans sa gorge.

Lu Yin resta lui aussi sans voix : la langue acérée de Hai Qiqi s’était encore manifestée. Elle savait souvent clouer les gens sur place avec ses seules paroles. Sans le soutien du Roi de la Mer, on l’aurait pendue depuis longtemps pour la rouer de coups.

Les conditions de vie dans la ville souterraine restaient correctes, et ses habitants n’étaient pas aussi désespérés que Lu Yin l’avait imaginé.

L’invasion du Sixième Continent n’avait rien à voir avec eux. Tant qu’ils lui prêtaient allégeance et lui fournissaient des ressources, personne ne compliquait la vie de ces gens ordinaires. Ils ignoraient même que l’Innerverse était en guerre.

Dans un autre recoin de la ville, Alfonso se servit de codes secrets pour entrer en contact avec un groupe de personnes.

Hai Qiqi ouvrit de grands yeux, curieuse de tout. Même si elle s’inquiétait pour la sécurité du Roi de la Mer, elle pouvait constamment sentir sa puissance depuis son arrivée dans l’Innerverse. Elle savait donc qu’il allait bien.

La plupart des personnes qui répondirent à l’appel d’Alfonso étaient des Explorateurs. Ils étaient plus de dix, auxquels s’ajoutaient quelques Croiseurs. Malheureusement, aucun de ceux qui se présentèrent n’avait des lignes de runes comparables à celles de Gui Bing. Lu Yin aurait préféré que les Cinquième et Sixième Continents fassent la paix et coopèrent plutôt que de compter sur les chances de ces gens de sauver les survivants d’Astral-3.

« Frère Alfonso, tu n’avais pas dit que ta Montagne Starphant avait un Éclaireur prêt à nous soutenir ? » demanda quelqu’un. Tous les regards se tournèrent vers Lu Yin. Était-ce lui, la personne dont on parlait ? Non, il était bien trop jeune.

Alfonso répondit tristement : « Je suis désolé, mais l’ancien de notre secte est mort. »

La foule resta stupéfaite et leurs visages s’assombrirent. Ils n’étaient pas idiots : sans l’aide d’un Éclaireur, ils ne pourraient pas sauver seuls les survivants d’Astral-3.

« Que s’est-il passé ? Vous vous êtes fait repérer ? » demanda quelqu’un.

Alfonso acquiesça. « C’était Gui Bing. »

Quelqu’un s’exclama avec colère : « Encore lui ! Ce salaud est doué pour tendre des embuscades et attaquer avec ses aiguilles empoisonnées. Il a fait mourir atrocement beaucoup de nos camarades. »