Traverser le fleuve astral

Les deux jeunes gens ne tardèrent pas à atteindre le bord de la Rivière Astrale, là où elle rejoignait le cimetière. Lu Yin suivit du regard le doigt de Hai Qiqi, mais ne vit rien dans la direction qu’elle indiquait.

« Approche-toi pour voir. » Hai Qiqi n’était pas d’humeur.

Lu Yin s’approcha en volant. Il ne distingua enfin quelque chose que lorsqu’il fut si près qu’il aurait presque pu toucher la Rivière Astrale en tendant le bras. Une ouverture indistincte se dessinait dans la paroi d’énergie liquide, qui ondulait au rythme de la rivière. Impossible de la voir sans s’approcher suffisamment. Repérer cette faille le long de l’immense Rivière Astrale était encore plus difficile que trouver une aiguille dans une botte de foin.

Lu Yin lança un regard étrange à Hai Qiqi. « Comment as-tu trouvé ça ?

Elle lui répondit d’un ton triste : « Je te l’ai dit, j’ai senti la force de Père.

« Tu veux dire que la force du Roi de la Mer t’est parvenue par ce passage ? » Lu Yin fut stupéfait.

Hai Qiqi hocha la tête. « J’ai un lien particulier avec Père, et la force qu’il avait emmagasinée dans mon corps a disparu au moment où la Rivière Astrale a isolé l’Outerverse de l’Innerverse. Mais, depuis quelque temps, je sens de nouveau la force de Père, par intermittence. Alors, j’ai simplement remonté sa trace jusqu’à l’endroit où elle était la plus intense. C’est ici.

Lu Yin comprit aussitôt : la force du Roi de la Mer avait servi de balise, et Hai Qiqi avait suivi son signal jusqu’ici.

« Quand as-tu senti la force du Roi de la Mer pour la première fois ? » demanda Lu Yin.

Hai Qiqi répondit sans hésiter : « Il y a environ quatre mois.

Lu Yin fit rapidement le calcul et comprit que cela coïncidait avec la bataille décisive sur le front, contre les envahisseurs du Sixième Continent. L’Ancêtre Di et Monsieur Mu y étaient tous deux apparus. De plus, cet endroit était tout près de la Trame sans fin. Cette voie de passage pouvait-elle être liée à cette bataille sur le front ?

Tout en y réfléchissant, Lu Yin s’approcha pour mieux observer la petite fissure. Un ensemble de lignes de runes n’appartenait manifestement pas à la Rivière Astrale. À vrai dire, il y en avait deux, indépendants et entrelacés, dont l’un lui semblait familier.

Il tendit lentement la main et toucha la fissure. À cet instant, il vit la silhouette de Yuan Shi, qui dominait l’espace, et retira aussitôt sa main. Il avait vu juste : cette brèche avait été créée pendant le combat entre Yuan Shi et l’Ancêtre Di, déchirée par les répercussions de l’affrontement entre ces deux puissances.

Seuls des experts de ce niveau pouvaient détourner le cours de la Rivière Astrale.

« Hé ? Tu as fini de la tripoter ? Je m’en vais. J’attendais juste de te dire au revoir », lui lança Hai Qiqi avec empressement.

Lu Yin lui répondit d’un ton grave : « Tu veux vraiment essayer de rejoindre l’Innerverse par ce petit trou ? Si tu restes coincée au milieu, tu mourras dans la Rivière Astrale.

Hai Qiqi contempla la fissure. On n’en voyait pas le bout. Elle répondit avec fermeté : « Je dois y aller. Sinon, qui sait quand l’Outerverse sera de nouveau relié à l’Innerverse ?

Lu Yin ne sut que lui répondre. Hai Qiqi n’avait jamais voulu rester dans l’Outerverse. Dès qu’il avait été isolé de l’Innerverse, elle s’était mise à chercher un moyen de rentrer chez elle, et cela faisait maintenant près de quatre ans. Cette quête était depuis longtemps devenue une conviction inébranlable.

« As-tu pensé à ce que dirait le Roi de la Mer s’il savait que tu voulais prendre un tel risque pour retourner dans l’Innerverse ? À quel point il serait inquiet ?

Hai Qiqi le fixa droit dans les yeux. « Si tu ne sais pas conseiller les gens, alors tais-toi. Tes paroles ne font que me donner encore plus envie de retourner dans l’Innerverse.

Lu Yin n’eut rien à répondre. Il voulait vraiment renvoyer Hai Qiqi dans l’Innerverse, mais il craignait aussi qu’elle ne reste coincée au milieu de cette fissure et n’y meure. Et même s’ils parvenaient à rejoindre l’Innerverse sains et saufs, si la brèche disparaissait après leur arrivée, il serait prisonnier de l’Innerverse et connaîtrait le même sort.

Alors que Lu Yin hésitait sur la conduite à tenir, l’expression de Hai Qiqi changea. « La force de Père a disparu.

Surpris, Lu Yin la vit s’élancer vers la fissure. Il se précipita pour lui barrer la route et l’arrêter. « Tu es folle ! Si la sensation de la force du Roi de la Mer disparaît, c’est peut-être parce que le trou se referme et que le passage se scelle. Si tu fonces là-dedans maintenant, tu vas droit à la mort.

Hai Qiqi fixait la brèche avec anxiété.

Bientôt, elle se détendit. « La force de Père est revenue.

Lu Yin plissa les yeux.

Hai Qiqi repoussa Lu Yin et déclara fermement : « Inutile d’essayer de m’arrêter. J’observe ce trou depuis plus de dix jours. Même s’il se referme lentement, il tiendra encore au moins quelques mois. Cette fissure ne présente aucun danger, mais la force de Père apparaît et disparaît par intermittence, ce qui signifie qu’il est peut-être en danger. Je dois retourner dans l’Innerverse ! Tu peux partir avant moi, ça ne te regarde pas.

Lu Yin sentit sa tête lui faire mal. « Et si on attendait encore dix jours ?

Hai Qiqi serra les dents et le regarda avec insistance.

Lu Yin poursuivit : « Dix jours de plus. Laisse-moi observer la vitesse à laquelle le trou se referme pendant encore dix jours. Si c’est bien comme tu le dis, je te laisserai partir. Sinon, n’y pense même pas.

Hai Qiqi rétorqua avec sarcasme : « Tu ne me crois pas ?

Lu Yin ne le nia pas.

Hai Qiqi renifla et baissa les yeux vers son appareil. « Le compte à rebours commence maintenant. Dans dix jours, ne rêve même pas de m’arrêter. Sinon, je dirai à Wendy que tu as profité de moi.

Lu Yin leva les yeux au ciel. Il ne comprenait décidément pas comment le cerveau de cette gamine fonctionnait.

Lu Yin avait demandé dix jours non seulement pour observer la vitesse à laquelle le trou se refermait, mais aussi pour vérifier si quelqu’un d’autre s’était approché de cet endroit. S’il y avait la moindre possibilité que quelqu’un connaisse l’existence de la brèche, Lu Yin la détruirait dès que Hai Qiqi serait partie : il ne pouvait pas laisser l’Outerverse renouer avec l’Innerverse pour le moment.

Les dix jours passèrent rapidement, et Lu Yin observa la fissure tout ce temps. Elle se comportait exactement comme Hai Qiqi l’avait annoncé : le trou n’était pas très grand, mais il se réduisait lentement. Lu Yin ne l’observa pas comme elle l’avait fait ; il étudia plutôt la vitesse à laquelle les deux ensembles de lignes de runes entrelacées se dissipaient, car c’étaient elles qui avaient déchiré la Rivière Astrale. La fissure avait été créée par les répercussions du combat entre Yuan Shi et l’Ancêtre Di ; une fois ces deux ensembles de lignes de runes disparus, la brèche s’effacerait à son tour.

D’après ses observations, les deux ensembles de lignes de runes mettraient au moins six mois à disparaître. Le trou durerait donc environ aussi longtemps avant de s’évanouir.

« Je pars », annonça Hai Qiqi en se précipitant soudain vers la brèche, de peur que Lu Yin ne tente encore de l’arrêter.

Lu Yin ne bougea pas. Il se contenta de la regarder partir.

La Rivière Astrale avait beau être vaste, le vaisseau spatial pliable de Hai Qiqi ne devait pas mettre plus d’une demi-heure à parcourir la distance entre l’Outerverse et l’Innerverse.

Ce n’était pas de la voir franchir le passage étroit qui inquiétait Lu Yin, mais de savoir si elle serait en sécurité dans l’Innerverse.

Comme l’Innerverse était en pleine guerre contre le Sixième Continent, Lu Yin avait passé ces dix jours non seulement à observer la brèche, mais aussi à expliquer à Hai Qiqi la situation là-bas. Il l’avait exhortée à maintes reprises à faire attention, mais la prudence ne suffirait pas à survivre dans l’Innerverse actuel.

Si Hai Qiqi croisait des cultivateurs du Sixième Continent, elle serait en danger.

Jusque-là, Lu Yin ne s’était pas inquiété pour sa sécurité : elle portait en elle une partie de la force du Roi de la Mer, et personne n’osait la toucher. Elle avait aussi le statut prestigieux de jeune princesse du Dôme du Roi de la Mer. Mais, cette fois, l’ennemi était le Sixième Continent, et la force du Roi de la Mer n’intimiderait aucun de ses habitants. De plus, une énergie tumultueuse enveloppait tout l’Innerverse et empêchait quiconque de lancer une attaque dépassant une puissance de 200 000.

Lu Yin hésitait : devait-il laisser Hai Qiqi partir seule ou l’accompagner au moins jusqu’à la Mer de l’Étoile Déchue ?

Soudain, une vive lueur jaillit de la fissure et les éblouit.

L’expression de Lu Yin changea et il s’y précipita aussitôt.

Cette lumière provenait d’une Bombe lacrymogène ultra-éclair qu’il avait donnée à Hai Qiqi pour qu’elle puisse se défendre. Si elle l’avait déjà utilisée, c’est qu’elle avait rencontré un danger.

Le trou n’était pas très grand, mais seulement comparé à l’ensemble de la Rivière Astrale. Il était assez long, puisqu’il devait traverser toute la largeur de la rivière, et sa section mesurait environ dix mètres de rayon, suffisamment pour laisser passer un vaisseau spatial personnel.

Lu Yin n’utilisa pas de vaisseau. Il enfila son armure universelle et fonça droit dans le passage.

Au loin, une partie importante du vaisseau spatial pliable de Hai Qiqi manquait : une attaque d’une puissance colossale l’avait détruite. Devant le vaisseau se trouvait un œil sinistre et terrifiant, étroitement clos. Incroyable, mais un globe oculaire solitaire obstruait le passage étroit. Il appartenait à une étrange créature native de la Rivière Astrale.

Tout le monde connaissait les dangers de la pêche dans la Rivière Astrale, et même les puissants Explorateurs tombés dans ses eaux avaient du mal à survivre. Peu de gens avaient donc jamais aperçu les créatures qui y vivaient.

Pourtant, Hai Qiqi venait d’en rencontrer une.

Ce poisson étrange avait un corps gigantesque et une épaisse couche d’écailles, si bien que toutes les attaques de Hai Qiqi restaient sans effet sur la bête.

Heureusement, l’éclair de la bombe l’avait effrayée et poussée à fermer hermétiquement les yeux. Sans cela, elle aurait avalé Hai Qiqi tout rond.

À l’arrivée de Lu Yin, Hai Qiqi attaquait férocement le poisson, mais en vain. La bête était sur le point de rouvrir l’œil.

« Écarte-toi ! » cria Lu Yin. Il tenait la Flèche de la Vaillance d’une main, passa devant Hai Qiqi et planta la flèche dans l’œil du poisson avant de l’en retirer. La créature trembla violemment, son corps oscilla un instant, puis elle s’éloigna rapidement à la nage. La flèche l’avait blessée.

« Qu’est-ce que tu as utilisé pour l’attaquer ? » demanda Hai Qiqi, perplexe ; elle n’avait pas vu la Flèche de la Vaillance.

Lu Yin la rangea dans son anneau. « Allons-y. Je vais t’accompagner. Sinon, tu n’atteindras même pas l’Innerverse.

« Pas besoin. Tu as lancé un grand projet dans l’Outerverse, et tu auras des ennuis si tu te retrouves coincé dans l’Innerverse. » Hai Qiqi agita la main d’un air détaché.

À cet instant, le poisson étrange revint, ouvrit grand la gueule, avala un peu d’énergie liquéfiée et fouetta l’eau de sa queue.

À sa réapparition, Hai Qiqi pâlit de frayeur.

Ce poisson était aussi puissant qu’un Éclaireur, et Hai Qiqi ne pouvait pas s’en sortir sans déclencher la force du Roi de la Mer dans son corps.

Lu Yin rit et leva les yeux vers le poisson qui s’éloignait à la nage. « Allons-y, je t’escorte.

Hai Qiqi leva les yeux au ciel. « Ne rêve même pas que je te remercie, et oublie l’idée que je te donne mon cœur : c’est impossible.

Lu Yin ne prit même pas la peine de lui répondre.

Le vaisseau spatial pliable était endommagé, mais encore en état de marche. Lu Yin et Hai Qiqi s’y installèrent ensemble et traversèrent le trou de la Mer Astrale en direction de l’Innerverse.

Comme prévu, ils aperçurent toutes sortes de créatures étranges en chemin. C’était la Rivière Astrale : on ne devait s’étonner d’y rencontrer aucune sorte de créature étrange. Hai Qiqi était entièrement concentrée sur son retour dans l’Innerverse et ne s’intéressait donc pas à ces bêtes.

Une demi-heure plus tard, Lu Yin revit l’espace libre : ils étaient arrivés dans l’Innerverse. Il lui avait fallu quatre ans, mais il était de retour dans l’Innerverse.

Hai Qiqi était surexcitée : elle était enfin rentrée. Elle avait cherché un moyen de revenir pendant quatre ans et avait fini par y parvenir.

À cet instant, près de l’ouverture du trou, du côté de l’Innerverse, un vaisseau spatial explosa non loin de Lu Yin et Hai Qiqi. Il transportait une douzaine de personnes, dont beaucoup moururent sur le coup, incapables de survivre dans le vide spatial. Seuls quatre Explorateurs de leur groupe survécurent.

Derrière eux, un vaisseau spatial fonçait vers les survivants.

« Jeune maître, fuyez ! Vite ! » L’un des quatre survivants, un vieil homme, saisit un jeune homme et le projeta au loin. Puis il se précipita seul vers le vaisseau qui approchait. « Bandes d’ordures du Sixième Continent, battons-nous jusqu’à la mort !

Les deux autres survivants suivirent le vieillard et se ruèrent vers le vaisseau qui approchait.

Le jeune homme qu’on avait projeté au loin avait les yeux injectés de sang. Il se retourna, comme pour graver profondément cette scène dans sa mémoire.

Un cri déchirant retentit. Quand le jeune homme se retourna de nouveau, ce qu’il vit fit rétrécir ses pupilles. Deux de ses compagnons avaient déjà été réduits à l’état de flaques de sang qui noircissaient tandis qu’elles dérivaient dans l’espace.

Le vieillard rugit : « Je suis un Éclaireur ! Qui ose s’en prendre à moi ?

Un jeune homme sortit du vaisseau spatial. Il afficha un sourire moqueur et provoqua le vieillard : « Un Éclaireur ? Vous osez utiliser toute votre puissance ?

Le visage du vieillard devint livide. Au-dessus d’eux, à la place de l’immensité noire et infinie de l’espace, bouillonnait une énergie instable, chargée d’une menace mortelle. Voilà précisément pourquoi le vieil homme n’osait pas déployer toute sa puissance. Pourtant, il ne pouvait en vouloir à cette énergie oppressante : c’était elle qui protégeait l’Innerverse. Sans elle, le Sixième Continent aurait depuis longtemps massacré tous ses habitants.