Cimetière astral

« Tu peux demander aux autres membres de la haute direction s’ils en ont déjà entendu parler », répondit Lu Yin avec désinvolture. Au début, son nouveau statut d’Élu ne l’avait pas préoccupé outre mesure, mais après avoir passé deux jours à contacter l’ancien Lohar et à discuter avec Aden, il avait enfin compris ce que ce titre représentait au sein de la Salle de l’Honneur.

L’Élu de l’Honneur incarnait la succession. Ils n’étaient pas nombreux dans toute la Salle de l’Honneur, et chacun jouissait d’un statut élevé. Ils pouvaient exercer une autorité qui ne leur appartenait même pas, et cela tenait au fait qu’ils représentaient l’avenir de la Salle de l’Honneur.

Tous les membres de la haute direction de la Salle de l’Honneur avaient un jour été des Élus de l’Honneur. Aussi, l’institution accordait-elle une grande autorité à ces jeunes gens. Par exemple, les Élus de l’Honneur pouvaient placer des filiales sous leur tutelle, sans que celles-ci soient soumises à la surveillance de la Salle de l’Honneur. C’était l’un des pouvoirs les plus élémentaires qui leur étaient conférés.

Tout comme les Dix Arbitres de l’Innerverse, chaque Élu de l’Honneur avait ses propres origines et disposait de forces qui ne répondaient qu’à lui. Personne ne se mêlait de leurs affaires, car personne n’osait le faire.

C’était là l’autorité de base d’un Élu de l’Honneur. Une fois devenu l’un des Cinq Cosmiques, son pouvoir ne se limiterait plus à la Salle de l’Honneur : il pourrait influer sur l’univers tout entier.

À l’autre bout de l’appel, Starfox transmit les paroles de Lu Yin à Masque Noir. Au début, le vieil assassin fut lui aussi perplexe, puis il se souvint soudain de quelque chose et contacta aussitôt Lu Yin lui-même.

Lu Yin n’aurait jamais cru que quelqu’un d’Aegis eût déjà entendu parler du titre d’Élu de l’Honneur. Lui-même n’en avait jamais entendu parler avant de le recevoir.

« J’ai vu ce titre dans une vieille lettre. Son auteur venait de la Mer Cosmique. Il y parlait des Élus de la Salle de l’Honneur et disait qu’ils en étaient les héritiers », expliqua Masque Noir d’une voix grave.

Lu Yin fut stupéfait. « Vous en savez long. C’est exact, je suis un Élu de la Salle de l’Honneur. Vous pouvez en obtenir confirmation auprès de la Salle de l’Honneur elle-même. »

« Ce que dit le Chef de l’Alliance Lu est vrai ? Aegis peut devenir une filiale de la Salle de l’Honneur sans être soumise à sa surveillance ? » demanda Masque Noir. Une inflexion dans sa voix trahissait l’attrait que cette proposition exerçait sur lui, surtout sur ce vieil assassin qui avait survécu à la catastrophe ayant presque anéanti les assassins de l’Outerverse. Il comprenait la valeur d’une telle offre.

Lu Yin répondit : « Officiellement, vous dépendrez de la Salle de l’Honneur en tant que ma filiale, et je serai le seul à avoir autorité pour superviser Aegis. Vous pouvez être tranquille, nous signerons un contrat. »

Masque Noir réfléchit, puis déclara : « Très bien, j’accepte. À condition que la Salle de l’Honneur reconnaisse le statut d’Aegis, le Chef de l’Alliance Lu sera considéré comme l’un des membres de sa première équipe dirigeante. »

Ayant échappé à cette ancienne catastrophe avant de fonder Aegis, Masque Noir n’était manifestement pas idiot. Lu Yin devait d’abord obtenir la reconnaissance d’Aegis par la Salle de l’Honneur ; ce n’est qu’ensuite que le vieil assassin accepterait de l’intégrer au plus haut niveau de direction de l’organisation. C’était, en somme, une manière pour Lu Yin de prouver qu’il était bien un Élu de l’Honneur.

Lu Yin comprit naturellement ses intentions.

Il mit fin à son appel avec Masque Noir et contacta aussitôt l’ancien Lohar.

Yuan Shi avait conféré à Lu Yin son statut d’Élu ; l’ancien Lohar l’ignorait donc, puisque Yuan Shi n’en avait rien annoncé. Mais le vieil homme n’avait pas besoin de faire d’annonce : il suffisait que Lu Yin se rende à la Salle de l’Honneur du Neoverse pour qu’on puisse vérifier son statut.

Yuan Shi n’avait toutefois jamais imaginé que Lu Yin ferait usage de son autorité d’Élu de l’Honneur alors qu’il se trouvait encore dans l’Outerverse.

Lorsque l’ancien Lohar demanda à Yuan Shi de confirmer le statut de Lu Yin, le vieux puissant se sentit un peu démuni. « J’ai entendu dire que ce jeune homme ne supporte pas la solitude et qu’il lui est facile de semer le trouble. Il faut croire que c’est vrai. »

L’ancien Lohar eut un sourire crispé. « Il veut faire d’Aegis une organisation affiliée à la Salle de l’Honneur. On dirait qu’il espère s’appuyer sur ses forces pour agir contre les différentes Trames de l’Outerverse et les unifier ainsi. »

Yuan Shi n’en fut nullement surpris. Il ne connaissait pas Aegis, car il était absent depuis bien trop longtemps et les gens comme les forces avaient beaucoup changé. Dans ses souvenirs, la Secte du Vestige Né, la Famille du Phénix Noir et Millions City n’étaient pas les seules grandes puissances de l’Outerverse : il y en avait aussi plusieurs autres. Mais elles avaient toutes disparu depuis, et Yuan Shi ne s’intéressait donc pas particulièrement à Aegis.

« Unifier l’Outerverse ? Intéressant… Ce serait une bonne chose. Une fois unifié, il pourrait rassembler des forces encore plus puissantes », commenta Yuan Shi.

L’ancien Lohar fut surpris. Il regarda l’image de Yuan Shi s’évanouir, puis, après une longue réflexion, décida de soutenir Lu Yin sans réserve.

Yuan Shi ne s’était pas contenté de conférer à Lu Yin le titre d’Élu de l’Honneur : il avait aussi exprimé son soutien au rêve de Lu Yin, celui d’unifier l’Outerverse. L’ancien Lohar ne pouvait qu’imaginer le choc que provoquerait Lu Yin auprès des forces de l’Innerverse s’il revenait en tant que maître de l’Outerverse.

À moins que le retour de l’ancien Lohar lui-même dans le Neoverse ne dépende de ce jeune homme.

Le visage résolu, l’ancien Lohar appela rapidement Lu Yin. Cette fois, le vieil homme lui parla avec encore plus de respect, bien loin de la façon dont un expert doté d’une puissance de combat supérieure à 300 000 aurait dû s’adresser à un Explorateur. À vrai dire, son attitude commença à inquiéter Lu Yin.

L’ancien Lohar usa personnellement de sa position d’ancien de la Salle de l’Honneur pour faire reconnaître Aegis comme une force affiliée à la Salle. Dans le même temps, il nomma Lu Yin responsable de sa supervision.

La Salle de l’Honneur était très efficace. En une demi-journée à peine, le statut d’Aegis avait complètement changé. Autrefois groupe d’assassins et de mercenaires de l’Outerverse, l’organisation faisait désormais partie de la Salle de l’Honneur. Sa puissance n’avait pas changé, mais son statut, lui, était tout autre.

Même si l’Innerverse et l’Outerverse renouaient leurs liens, les grandes puissances de l’Innerverse qui voudraient s’en prendre à Aegis devraient désormais obtenir l’autorisation de la Salle de l’Honneur.

Lorsque Masque Noir reçut la notification de la Salle de l’Honneur, il en resta abasourdi.

Autrefois, ils avaient été traqués par l’univers entier parce que leur métier leur avait permis de découvrir trop de secrets, alors qu’ils n’avaient ni appuis ni protection. Ces secrets étaient si dangereux que certains impliquaient même des personnages importants de l’Innerverse. Après tout, certaines de leurs missions avaient été commanditées par ces puissants de l’Innerverse, ce qui avait suffi à déclencher la purge des assassins de l’Outerverse.

Maintenant qu’Aegis avait retrouvé sa puissance, le vieil assassin craignait qu’une nouvelle purge ne se produise. Il n’avait donc pas osé se montrer et était resté dans l’ombre. Ce n’était pas seulement pour survivre un peu plus longtemps : il redoutait aussi d’attirer de nouveau l’attention de ces forces.

Mais à présent, le vieil assassin n’avait plus à nourrir ces craintes : il dépendait de la Salle de l’Honneur. Même les grands personnages les plus arrogants n’oseraient pas s’en prendre à une organisation qui lui était affiliée.

« Chef de l’Alliance Lu, bienvenue chez Aegis. » Masque Noir apparut à l’écran de Lu Yin. Jusqu’alors, il ne s’était jamais montré en lui parlant, mais cette fois, il révéla toute sa personne.

Masque Noir avait l’air d’un homme tout à fait ordinaire, quoique légèrement plus pâle et plus maigre que la moyenne. Si Lu Yin n’y avait pas prêté attention, il aurait pris ce vieil homme pour un érudit. Qui aurait pu imaginer qu’il s’agissait d’un assassin terrifiant, survivant depuis des dizaines de milliers d’années, ou qu’il avait même fondé Aegis ?

En intégrant officiellement les plus hautes instances d’Aegis, Lu Yin fut informé de l’identité de tous les membres de sa première équipe dirigeante. Outre Starfox et Masque Noir, il y avait un autre assassin qui avait l’apparence d’un enfant. Ils étaient trois vieux assassins en tout.

« À la fondation d’Aegis, nous étions cinq. Aujourd’hui, il n’en reste que trois », expliqua calmement Masque Noir.

Starfox apparut également à l’écran et regarda Lu Yin d’un air manifestement mal à l’aise. Il avait l’impression que l’intégration de cet homme au plus haut niveau de leur organisation allait obliger Aegis à changer ses méthodes.

L’assassin à l’apparence enfantine était resté à la frontière, où la Salle de l’Honneur l’avait affecté à la défense.

Lorsqu’il eut pris connaissance de toute la puissance d’Aegis, Lu Yin fut ravi de ne pas avoir décidé de les combattre jusqu’à la mort. La puissance de combat de Masque Noir dépassait les 300 000, tandis que celle de l’assassin à l’apparence enfantine dépassait les 200 000. Même Starfox pouvait franchir le seuil des 200 000 à tout moment et devenir un Éclaireur.

Sans même parler du reste, si Masque Noir avait voulu tuer Lu Yin à l’époque, celui-ci n’aurait peut-être pas survécu.

Il avait eu de la chance.

En plus de rencontrer les trois membres de la première équipe dirigeante, Lu Yin pouvait désormais consulter le registre de tous les membres de la deuxième équipe dirigeante d’Aegis. Il avait également accès aux archives des missions d’assassinat et des contrats, qui recensaient toutes les opérations menées par Aegis au fil des ans. C’était ce qui l’intéressait le plus.

« Pourquoi avez-vous besoin de consulter ces archives ? » demanda Starfox, intrigué.

Lu Yin le regarda. « Puisque je le peux, j’en ai envie. Et ça me plaît. »

Starfox se sentit étouffer et coupa directement la communication.

Lu Yin s’empressa de chercher Hai Qiqi et partagea avec En Ya son autorité sur Aegis. « Quelle que soit la manière dont vous utilisiez les renseignements de la Planète Mafioso, faites de même avec le réseau d’Aegis. Je veux que vous élaboriez un plan de bataille pour conquérir les Trames de la région centrale le plus rapidement possible. »

En Ya s’enthousiasma : elle voyait enfin la possibilité d’unifier l’Outerverse sous une seule bannière. « Oui, Votre Altesse. »

Lu Yin avait également confié à En Ya le réseau de renseignements de Mille Yeux, en plus de celui d’Aegis, et elle disposait désormais d’une autorité exceptionnelle. Toutefois, il avait aussi prévu une solution de secours et mis en place des contre-pouvoirs. Huan Sha et Wendy Yushan avaient toutes deux les moyens de limiter l’autorité d’En Ya.

Ce n’était pas que Lu Yin ne fît pas confiance à En Ya ; c’était plutôt qu’elle lui avait été recommandée par la séduisante Madame Nalan. À vrai dire, Lu Yin ne connaissait pas vraiment la famille Nalan.

Parmi les quatre grandes compagnies de l’Outerverse, Lu Yin avait appris à connaître Endless Borders, Amethyst Exchange et Aegis. Mais il en savait encore peu sur la famille Nalan, ce qui le rendait méfiant à son égard.

Il y avait aussi Wei Rong, qui ne s’était toujours pas montré. Personne n’avait osé lui offrir ouvertement un refuge, mais il était impossible qu’il ait renoncé à sa vengeance.

Lu Yin avait déjà contacté Amethyst Exchange pour leur demander de l’avertir dès qu’ils apprendraient où se trouvait Wei Rong. L’argent n’était pas un problème : il était riche, à présent.

Après avoir réglé toutes ses affaires urgentes, il monta à bord d’un vaisseau spatial et se dirigea vers les coordonnées que Hai Qiqi lui avait communiquées.

L’Outerverse était paisible pour le moment, et même les pirates avaient disparu.

Autrefois, Wei Rong avait craint que Lu Yin n’utilise les pirates pour infiltrer à son tour les Trames de la région centrale de l’Outerverse. Il avait donc ordonné d’éliminer tous les pirates de ces Trames. De nombreux équipages avaient ainsi été anéantis, ce qui avait été une bonne chose, en réalité.

Dix jours plus tard, alors que la patience de Hai Qiqi était sur le point d’atteindre ses limites, Lu Yin arriva au cimetière astral situé à la frontière de la Trame sans fin.

Le cimetière astral s’étendait entre la Trame du Sud et la frontière orientale de la Trame sans fin, assez loin de l’endroit où Monsieur Mu avait repoussé la ligne de défense de l’Outerverse. Il n’était fait que de déchets éparpillés dans l’espace, à perte de vue. Personne n’avait jamais nettoyé les lieux. On pouvait aussi considérer cet endroit comme la plus grande décharge de la Trame sans fin : d’innombrables personnes y avaient jeté toutes sortes d’objets étranges.

Beaucoup de gens fouillaient la périphérie de la région. La récupération de déchets avait beau sembler honteuse, c’était en réalité un moyen discret de gagner rapidement de l’argent. De nombreux récupérateurs venaient ici pour trier leurs trouvailles.

Cependant, ces activités se limitaient aux abords du cimetière astral. Plus on s’enfonçait, plus le danger augmentait. De nombreux objets technologiques endommagés pouvaient exploser à tout moment, et la zone était aussi parcourue par un bon nombre d’étranges créatures astrales.

Lu Yin regarda autour de lui et remarqua que des groupes de lignes de runes passaient de temps à autre. Il y avait bel et bien des créatures capables d’explorer l’espace dans cet endroit.

Il ne comprenait pas pourquoi Hai Qiqi était venue dans un endroit pareil.

Peu après, Lu Yin repéra les lignes de runes de Hai Qiqi et fut surpris de constater que la force de la gamine avait considérablement augmenté.

Cela faisait un bon moment qu’ils ne s’étaient pas vus.

Lu Yin la regarda, amusé. « Tu dois être très contente de me voir. »

Hai Qiqi hocha la tête. « Très. Dis, tu sais mentir ? »

Lu Yin fut perplexe. « Pourquoi tu demandes ? »

« Avec quel œil tu me vois contente ? » Hai Qiqi cligna des yeux.

Lu Yin resta bouche bée, incapable de répondre, puis regarda au-delà de Hai Qiqi, en direction du Fleuve astral.

Cette barrière énergétique était toujours aussi majestueuse ; impossible d’en connaître la hauteur ou la profondeur. Elle séparait pourtant deux régions de l’univers.

« Où se trouve le passage dont tu m’as parlé ? » demanda Lu Yin.

Hai Qiqi fit monter Lu Yin à bord de son vaisseau spatial pliable et se dirigea vers le Fleuve astral.