Un choc inexplicable

La Trame du Sud se trouvait au nord de la Trame sans fin, et les deux Trames étaient limitrophes. Elle était bien plus petite que la Trame sans fin.

Auparavant, les six zones de lave étaient séparées par de grandes distances. Mais, après avoir été brusquement téléportées à la frontière entre la Trame du Sud et la Trame sans fin, elles se retrouvèrent beaucoup plus proches les unes des autres. C’était presque comme si l’espace séparant les différentes régions avait disparu.

La frontière avait été complètement bouleversée, et personne ne comprenait ce qui venait de se passer.

Pendant ce temps, l’Ancêtre Autumnfrost, qui se trouvait encore dans la Trame sans fin, retrouva lui aussi ses esprits. Son doigt s’abattit, mais ne rencontra rien : il n’y avait plus rien sous lui.

Il sentit son cuir chevelu s’engourdir et son expression changea. Les zones de lave qui se trouvaient juste devant lui avaient toutes disparu d’un coup, laissant place au vide. La forteresse mécanique était toujours derrière lui, tout comme les androïdes et les cultivateurs du Sixième Continent. En revanche, tous ceux du Cinquième Continent avaient disparu.

À cet instant, l’Ancêtre Autumnfrost sentit un frisson lui parcourir l’échine. Il comprit qu’il venait peut-être de se retrouver face à un expert d’une puissance inimaginable. Sans hésiter, il fit volte-face et partit, emportant la forteresse mécanique avec lui.

Ailleurs dans l’espace, l’Ancêtre Di et Yuan Shi déchirèrent le vide et réapparurent. L’Ancêtre Di tenait un artefact de puissance en forme de bâton, tandis que Yuan Shi tenait la cloche rouge sang. Ces deux artefacts se neutralisaient mutuellement. À leur réapparition, les deux puissants experts découvrirent le même spectacle que celui auquel l’Ancêtre Autumnfrost venait d’assister.

L’Ancêtre Di était abasourdi : il ne comprenait pas ce qui venait de se passer.

Yuan Shi était tout aussi choqué. Qui avait fait cela ? Il fallait une force stupéfiante pour déplacer toute la frontière sans qu’aucun d’eux ne s’en aperçoive. Son regard transperça l’espace et il vit que la frontière avait été rétablie à la limite de la Trame du Sud, tandis que les cultivateurs du Cinquième Continent étaient tous sains et saufs.

Qui aurait cru qu’un expert d’une telle puissance se trouvait dans l’Outerverse ? Serait-ce un… Semi-Progéniteur ?

L’Ancêtre Di sentit son dos se glacer et, brusquement, il insuffla de la force dans l’artefact qu’il tenait, tentant d’écraser Yuan Shi.

La cloche rouge sang que tenait Yuan Shi trembla.

Une couche invisible oscilla et dissipa le choc, transformant la région en un instant. Si Lu Yin avait été présent, il aurait remarqué que toute zone enveloppée par cette fluctuation était entièrement dépourvue de lignes de runes.

Sans collision ni affrontement spectaculaire, l’artefact en forme de bâton et la cloche rouge sang se fissurèrent simultanément, tandis que des ondes de choc invisibles traversaient des distances inouïes et se répandaient dans toutes les directions.

L’Ancêtre Di et Yuan Shi reculèrent en même temps.

Dans les mains de Yuan Shi, la cloche rouge sang s’était brisée en morceaux et était désormais inutilisable.

L’artefact de puissance de l’Ancêtre Di s’était lui aussi fracassé.

Ils ne dirent rien : leurs pensées n’étaient plus tournées l’un vers l’autre, mais vers ce mystérieux expert qui avait déplacé toute la frontière. Ils repassèrent leurs souvenirs récents en revue, sans parvenir à trouver le moindre indice sur son existence.

Et si cette mystérieuse puissance les avait également affectés sans qu’ils s’en rendent compte ?

Dès que cette possibilité lui vint à l’esprit, le corps de l’Ancêtre Di trembla et il s’en alla sans se retourner.

Yuan Shi poussa un soupir de soulagement, puis regarda autour de lui. Tous ceux du Sixième Continent et de la Technocratie avaient quitté la région. La frontière avait beau avoir été repoussée jusqu’au point où l’Outerverse avait entièrement renoncé à la Trame sans fin, au moins, ils avaient survécu à cette calamité.

Ils ignoraient si le Sixième Continent enverrait d’autres experts, ou si le légendaire Empyrean Imprinter finirait par arriver. Yuan Shi secoua la tête. Dans ce cas, il ne pourrait même pas se protéger lui-même, encore moins opposer la moindre résistance.

Pour l’instant, il ne pouvait qu’espérer que le mystérieux expert intimiderait suffisamment les forces du Sixième Continent pour les empêcher d’agir.

Toute la frontière avait été déplacée jusqu’aux confins de la Trame du Sud. Personne ne comprenait ce qui se passait, et tous en discutaient.

Dès le retour de Yuan Shi, les six zones de lave s’apaisèrent.

Ce qui venait de se produire était tout bonnement insensé, surtout le fait que les défenseurs aient survécu à une situation désespérée alors que leur vie avait été entre les mains de quelqu’un d’autre.

« Inutile de vous inquiéter. Une ligne défensive trop étirée serait inefficace ; nous avons donc dû nous replier dans la Trame du Sud. Quant à la Trame sans fin, nous allons l’abandonner pour le moment. » La voix épuisée de l’Ancien Daggs parvint aux différentes troupes.

Les six zones de lave n’étaient plus aussi éloignées les unes des autres, et tout le monde pouvait l’entendre.

La foule s’anima. À leurs yeux, la Salle de l’Honneur avait forcément agi, et c’était elle qui avait déplacé la frontière dans une autre Trame.

L’Ancien Daggs ne précisa pas que la Salle de l’Honneur était intervenue, mais ses paroles le laissaient entendre. Il n’avait pas le choix : il ne pouvait tout de même pas avouer que même la Salle de l’Honneur ignorait ce qui venait de se passer !

Lu Yin regarda vers le nord. Monsieur Mu devait déjà être parti, mais chaque fois qu’il intervenait, Lu Yin avait l’impression de redécouvrir son maître. Une autre amulette de jade venait également d’apparaître dans sa main.

Cette bataille pour défendre la frontière était sans doute la plus grande à laquelle il ait jamais pris part. Elle ne pouvait certes pas rivaliser avec la guerre antique entre les deux continents, mais elle n’en était pas si éloignée. Et malgré tout, Monsieur Mu avait encore pu décider seul de l’issue des événements. Quelle était donc sa véritable puissance ?

Wei Rong fronça les sourcils en levant les yeux au ciel. Il s’était trompé : sur ce champ de bataille, sa vision du monde s’était complètement effondrée.

Il avait toujours pensé que les méthodes de la famille Wei étaient les bonnes : nouer des relations diplomatiques et user d’intelligence pour accomplir de grandes choses devait passer avant tout, la puissance n’étant qu’un facteur secondaire. Pourtant, ces convictions avaient commencé à vaciller dès le début de l’invasion de la Trame Armament, et elles venaient d’être complètement balayées.

À quoi bon que Wei Rong soit plus intelligent que bon nombre de combattants ? Avait-il seulement pu prendre part à cette bataille ? Du début à la fin, il n’avait été qu’un simple spectateur. Même lorsqu’il avait proposé une contre-attaque, il n’avait pu le faire que par l’intermédiaire de Lu Yin. Au fond, tout venait du fait que Wei Rong n’avait aucune force personnelle.

Il manquait de puissance, et dans cet univers, la puissance était le facteur déterminant de toute réussite ou de tout échec.

Wei Rong se sentit impuissant. Il pouvait recourir à toutes sortes de stratagèmes pour atteindre ses objectifs en dehors du champ de bataille, mais les véritables puissants étaient ceux qui avaient le dernier mot.

Wei Rong s’était toujours considéré comme un pionnier, un précurseur. Mais à présent, il comprenait que la situation ne se résumait pas à Lu Yin qui avait simplement une longueur d’avance. Depuis le début, Lu Yin s’était concentré sur l’amélioration de sa propre puissance. Chaque fois que Wei Rong s’était mesuré à lui, il avait cru qu’ils étaient sur un pied d’égalité. Mais il comprit enfin que plus son adversaire gagnerait en puissance, plus leur écart se creuserait.

Une fois que cet adversaire aurait atteint le niveau où il pourrait influer sur le sort d’un champ de bataille entier, tous les stratagèmes de Wei Rong ne seraient plus que de la décoration.

Rien n’était plus écrasant que le déplacement de toute une frontière défensive. Si c’était une partie d’échecs, peu importait la minutie avec laquelle on disposait ses pièces sur l’échiquier : l’adversaire pouvait tout renverser et s’en prendre directement au joueur. Voilà ce qu’était un véritable expert.

Qiong Xi’er quitta la zone de lave Greatwood pour retourner à Millions City. Elle se demandait ce qui était arrivé à la ville.

Zhu San la suivit de près.

Dans la zone de lave Endless, Shao Zisong était désespéré : Maître Bei était mort. Il avait perdu son soutien au sein de la Secte du Vestige Né et, s’il avait survécu à cette bataille, son statut ne serait plus le même.

Gong Ling était lui aussi venu dans la zone de lave Endless, et il avait assisté en personne à la mort de Maître Bei.

Maître Bei avait vraiment manqué de chance. Il n’était pas assez puissant pour que l’Ancêtre Autumnfrost le prenne pour cible. Mais qui lui avait demandé de décocher une flèche aussi gigantesque ? Maître Bei était peut-être le seul membre de toute la Secte du Vestige Né dont les techniques de tir à l’arc faisaient grossir les flèches. Peut-être pensait-il que plus une flèche était grosse, plus elle inspirait la crainte, comme si un seul doigt des puissants pouvait tout écraser. Seulement, plus une flèche était grande, plus l’archer risquait de devenir une cible — autrement dit, il signait son propre arrêt de mort.

Dans la zone de lave Tri-Platform, Yu Mu avala un médicament spécial préparé pour lui par les Entreprises Shamrock et poussa un soupir de soulagement. Il avait failli mourir, mais il avait heureusement trouvé une occasion d’esquiver. Sans cela, le coup de l’Ancêtre Autumnfrost l’aurait lui aussi emporté ; les seules ondes de choc l’avaient déjà grièvement blessé en le balayant.

Un peu plus loin, le Maître des Étoiles d’Astral-9 s’en était mieux tiré que Yu Mu. Il était resté plus à distance et avait donc moins souffert des ondes de choc de l’attaque de l’Ancêtre Autumnfrost.

Les plus malchanceux de la zone de lave Tri-Platform étaient la Maîtresse de la Villa Lian et le Commandant Chauve, qui commandait cette zone. Ils combattaient en première ligne, à la tête des troupes, et avaient donc subi toute la puissance de l’attaque écrasante, car ils se trouvaient trop en avant.

Dans la zone de lave Honor, Zi Rong poussa un profond soupir de soulagement et regarda Zi Xue, qui se tenait non loin de lui, saine et sauve.

Zi Xue resta impassible, comme si la vie et la mort n’avaient que peu d’importance à ses yeux.

La zone de lave Ironblood avait été peu affectée par l’attaque de l’Ancêtre Autumnfrost et était encore en grande partie intacte.

Quand l’Imprimeur du Monde avait attaqué, ni le Sixième Continent ni la Technocratie n’étaient intervenus. La zone de lave Ironblood avait été la plus chanceuse : seule Yuehua Mavis, qui s’était déplacée pour protéger la zone de lave Greatwood, avait été grièvement blessée.

On commença à réparer les défenses de la frontière, car personne ne savait si l’invasion allait reprendre. La deuxième vague de renforts arriva peu à peu. Meng Tianlong et Mu Nichang rejoignirent la zone de lave Greatwood, accompagnés notamment de Bach Shamus, le chef de la Tribu aux Six Doigts.

Chacun s’était fait sa propre idée de la situation désastreuse du front, mais la réalité dépassait de loin leur imagination. Voir la ligne défensive déplacée jusqu’à la Trame du Sud par une force colossale les bouleversa, et ils ne parvenaient même pas à concevoir comment un tel exploit avait été accompli.

Dès son arrivée dans la zone de lave Greatwood, Meng Tianlong chercha Lu Yin. Mu Nichang fit de même.

C’était la première fois que Lu Yin rencontrait Mu Nichang. La femme semblait posée, mais son expression avait quelque chose de rusé.

« Chef de l’Alliance, l’invasion va-t-elle reprendre ? » demanda nerveusement Meng Tianlong.

« Je ne sais pas », répondit Lu Yin.

La voix de Meng Tianlong était un peu rauque lorsqu’il reprit : « J’ai entendu dire que la ligne défensive avait été déplacée ici. C’est vrai ? »

Lu Yin hocha la tête et dit avec émotion : « Oui. Si vous étiez arrivés un peu plus tôt, vous auriez pu ressentir cette puissance sans limites de vos propres yeux. »

Mu Nichang leva les yeux au ciel. S’ils étaient arrivés ne serait-ce qu’un instant plus tôt, ils auraient été perdus. Même des Émissaires étaient morts sur ce champ de bataille, et ils n’avaient survécu à la dernière bataille que grâce à la chance. Peu importait que son niveau de puissance soit de 190 000 : même avec 290 000 ou 390 000, l’issue aurait été la même.

Ce genre de champ de bataille était absolument terrifiant.

« J’ai entendu dire que même l’Ancien de la Montagne de la Flèche était mort », dit Meng Tianlong dans un soupir. Il repensa à la visite qu’il avait faite à la Secte du Vestige Né avec Lu Yin, et à la puissance qu’il avait vue à l’époque.

Si même un expert pareil était mort, alors ce front était vraiment terrifiant.

Lu Yin plissa les yeux et porta machinalement la main à son anneau cosmique. Avec la mort de l’Ancien de la Montagne de la Flèche, l’influence de la Secte du Vestige Né dans l’Outerverse allait aussitôt chuter de plusieurs crans. Elle ne serait plus cette puissance intouchable, auréolée d’un statut divin. Bien sûr, la famille du Phénix Noir avait elle aussi été sérieusement affaiblie.

Lu Yin se demanda comment Millions City s’en était sortie. Ce serait déjà une chance si l’Ancêtre Autumnfrost n’avait pas aussi détruit la forteresse mobile.

À présent, Lu Yin craignait que le Sixième Continent ne fasse appel à un Empyrean Imprinter, voire à un Progéniteur dans sa colère. Dans ce cas, tout l’Outerverse serait condamné. Lu Yin avait beau avoir confiance en Monsieur Mu, il ne croyait pas que ce dernier puisse à lui seul arrêter le Sixième Continent.

Pendant la guerre antique, le Progéniteur Chen du Cinquième Continent et le Progéniteur Wushang avaient eux aussi été vaincus, sans parler de Monsieur Mu.

Un demi-mois passa bientôt, et la frontière resta calme durant toute cette période.

Yuan Shi posa un pied dans le vide et se dirigea vers le territoire de la Technocratie. Il voulait vérifier si les gens du Sixième Continent étaient toujours là et s’ils allaient demander des renforts.

Un jour plus tard, Yuan Shi revint et convoqua tous les commandants des différentes régions, dont l’Ancien Daggs. Il leur annonça que le Sixième Continent s’était retiré de la Technocratie, mais qu’il faudrait attendre encore deux mois pour savoir si la guerre reprendrait.

Cette nouvelle permit à l’Ancien Daggs et aux autres de pousser un soupir de soulagement. Il semblait que le mystérieux expert avait bel et bien intimidé les puissants du Sixième Continent.

Contrairement à la foule rassurée, Yuan Shi ne se détendit pas. En tant que l’un des derniers experts de premier plan de la Salle de l’Honneur, il connaissait très bien les détails de la guerre antique et savait que même des Progéniteurs y étaient tombés. Si le Sixième Continent était si facile à effrayer, il ne serait pas le Sixième Continent.

Pourtant, le Sixième Continent ne comptait pas tant d’experts supérieurs à l’Ancêtre Di. Tout dépendait plutôt de savoir s’ils étaient prêts à payer le prix nécessaire pour conquérir l’Outerverse. Ils en étaient capables, mais tout dépendait de leurs intérêts.