Quatrième dans l’ordre de succession

« Patron, quelqu’un essaie de m’emmener ! » cria Xu San au téléphone.

« J’ai informé l’Empire de ta situation, expliqua Lu Yin. Tu peux subir une reconstruction par moulage, comme Zhang Dingtian et les autres ; à l’avenir, tu devras compter sur toi-même. »

Devant le palais Zishan, Xu San déglutit avec précaution en se remémorant les souffrances de Zhang Dingtian. « Une reconstruction par moulage ? Patron, je n’oserais pas. »

« Ha ha ! Qui t’a demandé d’absorber des cristaux d’énergie avant de me rencontrer ? Mais sans ça, tu n’aurais pas éveillé ton don inné. Bon, travaille dur et tu pourras peut-être rivaliser avec Dingtian et les autres, un jour. » Il rit et raccrocha. Tous ceux qui venaient de la Terre avaient désormais trouvé leur place ici, où ils pourraient bâtir leur avenir. Quant à lui, il devait vite devenir plus fort ; Astral-10 pouvait arriver d’un instant à l’autre. Avec sa puissance actuelle, il aurait du mal à y entrer.

La Résidence Zishan disposait d’un centre d’entraînement complet, mais Lu Yin avait le regret d’y être seul. Il entra dans la salle d’entraînement gravitationnel et, par habitude, régla la gravité sur quarante fois la normale. Il broya directement un cube de cristaux stellaires et commença à s’exercer au Poing de la Nuit et du Jour et à la Griffe de la Bête céleste. La plupart des gens n’étaient pas assez riches pour s’entraîner ainsi en dépensant de l’énergie stellaire, mais pour lui, ce n’était rien.

……

Lu Yin ne sortit pas de sa résidence pendant sept jours d’affilée, et beaucoup supposèrent que l’Empereur l’avait réprimandé. À la fin de la semaine, Zhang Dingtian arriva dans le deuxième anneau de l’Étoile Zenyu, où étaient stationnés les Treize Escadrons impériaux. Il leva les yeux vers un immense 5 tandis qu’on vérifiait son identité, puis on le conduisit rapidement au camp du Cinquième Escadron. D’innombrables auras se pressaient autour de lui, chacune capable de l’écraser sans effort, mais il garda le regard assuré.

Les Treize Escadrons impériaux étaient la faction la plus puissante de l’Empire du Grand Yu, et chacun de leurs membres était au minimum un Melder. Chaque escadron comptait plusieurs Explorateurs, tandis que les croiseurs qui les dirigeaient représentaient le summum de la puissance impériale. Le capitaine du Cinquième Escadron était Huo Qingshan, un homme qui avait jadis exploré l’Innerverse aux côtés de Yushan l’Immortel. Il était également le patriarche de la Famille Huo et le père de Xiaoling.

Zhang Dingtian fut conduit au pied d’un immense volcan qui grondait sans cesse. La lave jaillissait dans le ciel comme des feux d’artifice, avant de retomber et de se fondre dans la terre. Il resta immobile tandis qu’un rocher en fusion filait vers lui ; s’ils le touchaient, il serait écrasé et réduit en cendres. Mais juste avant que la chaleur ne le brûle, une voix terrifiante l’absorba soudain : « Tu viens de la Terre ? »

Zhang Dingtian fut repoussé et sa peau était déjà roussie, mais il ne montra aucune peur. « Oui. »

« Pourquoi es-tu parti ? »

« Pour devenir plus fort. »

« Tu vas mourir. »

« Rester un faible est un sort plus tragique que la mort ! » hurla-t-il sous la pression, tandis que ses jambes peinaient à le soutenir. Même ses vêtements partaient en fumée.

« À partir d’aujourd’hui, tu rejoins le Cinquième Escadron et tu seras sous mes ordres. Je suis Huo Qingshan. » Ces mots poussèrent le Sage de la Lame à bout. Il cracha une gorgée de sang et s’effondra au sol.

Dans le volcan, un homme d’âge mûr ouvrit les yeux pour observer son nouveau subordonné. Ses cheveux étaient encore plus rouges que la lave alentour ; et s’il avait semblé plus modéré à la cour, c’était ici qu’il révélait son tempérament brûlant.

……

Ailleurs, dans le deuxième anneau, Bai Xue fut conduite au Sixième Escadron, qui n’avait rien à voir avec le Cinquième. La plupart des gens étaient des filles, et l’endroit, élégant et ravissant, était parsemé de plantes roses aux parfums variés. Bai Xue n’aurait jamais pensé atterrir dans un lieu pareil ; elle observa les environs avec curiosité.

Peach sortit, suivie à quelques mètres par une grande femme. À dix mètres de Bai Xue, elle s’éleva dans les airs et la dévisagea avec curiosité. « Tu dois être Bai Xue, l’amie du Roi Zishan ? »

« Oui ! » Bai Xue s’inclina à la hâte.

La fillette hocha la tête, satisfaite. « Tu es vraiment belle. Très bien, tu feras partie de mon escadron à partir d’aujourd’hui. Si quelqu’un t’embête, n’oublie pas de citer mon nom : capitaine Peach, la grande ! »

Bai Xue resta stupéfaite. C’était donc la capitaine du Sixième Escadron ? Une adorable petite fille ? Impossible ! Elle eut soudain l’impression de s’être lancée dans une aventure sans espoir.

« Eh bien, tu n’es pas contente ? » La voix mécontente de Peach retentit derrière elle. Elle tourna brusquement la tête, les yeux plissés, puis fit la navette entre l’endroit où se trouvait Peach et son ancienne position, où une image fantomatique flottait encore. Pourquoi n’avait-elle pas disparu ?

Peach sourit d’un air rusé. « Tu vois ? Même l’espace n’arrive pas à réagir à ma vitesse. Ce n’est que maintenant qu’il bouge. »

Bai Xue fixa, hébétée, le fantôme qui commençait à se dissiper. Elle ne comprenait pas comment c’était possible, mais elle savait que c’était terrifiant. « Oui, capitaine ! »

Peach sourit.

……

Dans une partie isolée du deuxième anneau, une scène étrange se déroulait dans la caserne du Onzième Escadron. Le Moine Aveugle et Seruzen étaient assis face à face sans prononcer un mot, se regardant sans fin. Beaucoup jetaient des coups d’œil furtifs vers cet endroit maudit ; ils avaient trouvé leur capitaine effrayant, mais Seruzen l’était encore plus. C’était la première fois qu’ils voyaient quelqu’un rivaliser avec le Moine Aveugle en apparence. Ce bras desséché était vraiment impressionnant : depuis combien d’années était-il levé ?

Sur le terrain du Septième Escadron, Xu San, paniqué, observait les alentours en songeant : *Patron, c’est trop effrayant ! Je ne veux pas rester ici, emmène-moi !*

……

Sept jours s’étaient écoulés quand Lu Yin quitta la Résidence Zishan. Il sortit de nuit pour joindre l’utile à l’agréable. Il avait remarqué que les salles gravitationnelles ne convenaient pas vraiment à l’entraînement de ses techniques de combat, surtout le Poing de la Nuit et du Jour. Ces techniques ne s’amélioraient pas par la seule pratique ; elles exigeaient de comprendre le cycle du jour et de la nuit.

Non loin de la Résidence Zishan se trouvait un bar. Ce n’était pas le plus grand des établissements, mais il était assez raffiné. En entrant, Lu Yin entendit des acclamations et des rires ; de nombreux jeunes dansaient à cœur joie. Il n’avait pas fait plus de quelques pas qu’il décida de repartir, rebuté par le vacarme.

Lu Yin ne savait pas où aller après être sorti, mais un homme s’approcha et s’inclina. « Votre Majesté, Son Altesse vous invite à boire un verre. »

Suivant le regard de l’homme, il aperçut, à quelque distance du bar, une petite taverne en plein air où le deuxième prince, Duke, levait son verre. Étonné par cette coïncidence, il hocha la tête. « D’accord. »

La petite taverne était bien plus modeste que le bar, et les vents froids soufflaient de loin. Duke mangeait et buvait seul ; si Lu Yin ne l’avait pas vu de ses propres yeux, il n’aurait pas cru que le deuxième prince fréquenterait un endroit pareil.

« On dirait que tu vas bien, mon frère », le salua-t-il. Sans cérémonie, il s’assit en face de Duke et se servit un verre de vin.

Duke sourit. « Je ne pensais pas tomber sur toi en sortant boire un verre. Tu n’aimes pas le bar ? »

Lu Yin secoua la tête. « Trop bruyant. Ici, c’est plus agréable : un verre de vin chaud dans le vent froid, avec toutes sortes de petits plats. »

« J’avais un peu peur que l’endroit ne te plaise pas. Le patron de cette taverne est un passager clandestin venu d’une planète primitive, sans aucune capacité spéciale, mais ses vins sont d’une tout autre classe. Goûte donc. » Le prince leva son verre pour trinquer.

Lu Yin pinça les lèvres après avoir bu une gorgée. Il n’était franchement pas connaisseur en vin, mais celui-ci lui coula agréablement dans la gorge et étancha sa soif sans l’assécher. Bien que ce fût manifestement un vin chaud, une fraîcheur vivifiante lui monta à la tête. « Il est bon. »

« Tant que tu ne le détestes pas », sourit Duke en se resservant.

« Alors, pourquoi bois-tu ici ? » demanda Lu Yin.

« Je suis fatigué », répondit Duke en secouant la tête. Lu Yin, surpris, garda le silence. Après avoir bu une autre gorgée, le prince reprit : « Les luttes pour le trône sont épuisantes. »

Lu Yin faillit s’étrangler avec son vin et fixa Duke, sous le choc. C’était d’une franchise incroyable ! Le prince éclata de rire. « Quoi ? C’est la première fois que tu entends ça ? »

Lu Yin ne put s’empêcher de rire. « En effet. Tu ne mâches pas tes mots. »

« Tu n’es pas le seul à qui j’ai dit ça. En fait, je l’ai même dit au Père impérial. » Duke eut un sourire en coin, laissant Lu Yin stupéfait. La lutte pour le trône était-elle donc si ouverte ? D’après ce qu’il savait de l’histoire de la Terre, les luttes de succession étaient toujours cruelles, ponctuées d’intrigues et de trahisons. Il n’avait jamais rencontré quelqu’un comme Duke, aussi direct, et se demandait quelle largeur d’esprit avait son frère.

« L’Empire est immense. Il compte d’autres personnes de sang royal, les Treize Escadrons, l’Académie Yu et tant d’autres forces. Tout le monde a les yeux rivés sur le trône, et sur nous. Quatre personnes peuvent actuellement prétendre au trône. Notre frère aîné est le mieux placé, mais certains ne veulent pas le voir monter sur le trône. Beaucoup me soutiennent, comme Sicar. D’autres soutiennent Wendy, mais c’est dommage : ses ambitions dépassent désormais celles de l’Empire du Grand Yu », dit Duke d’un ton détaché.

« Tu as dit quatre personnes. Qui est la dernière ? » demanda Lu Yin, curieux. Il ne connaissait que trois des enfants de Yushan l’Immortel : Dorren, Duke et la cinquième princesse Wendy. Qui était la quatrième ?

Duke le regarda droit dans les yeux. « Toi. »