Flèche fondatrice

L’arme en forme de crochet n’était pas enduite de poison : c’était le sang de la jeune fille. La lignée avec laquelle elle avait fusionné rendait son sang très toxique et avait aussi assombri son caractère, le rendant perfide. Elle avait notamment tendance à défigurer toutes les jolies filles qu’elle croisait.

Zi Xue n’avait jamais été de taille face à cette jeune fille, qui n’avait même pas encore fait appel à son empreinte. La seule suppression naturelle que subissaient les cultivateurs du Cinquième Continent face à ceux du Sixième suffisait à écraser Zi Xue. L’arme en forme de crochet fendit l’air et une plaie sanglante apparut au cou de Zi Xue ; son sang coula le long de sa nuque blanche comme neige.

La jeune fille lança un sourire sinistre. Elle n’était pas pressée de tuer Zi Xue et semblait jouer avec elle comme avec un animal.

L’expression de Zi Xue se fit glaciale. Ce n’était pas la peur qui la faisait réagir ainsi : elle cherchait depuis le début le point faible de son adversaire. Mais la suppression naturelle qu’elle subissait était bien trop gênante et l’empêchait de riposter.

À cet instant, l’expression de son adversaire changea. Elle se jeta vivement sur le côté, juste avant qu’une bourrasque ne balaie l’endroit où elle se tenait. L’attaque avait fendu le vide et déchiré le sol.

La jeune femme féroce plissa les yeux en scrutant le lointain. Pourtant, elle ne vit rien. Soudain, elle bougea pour esquiver une nouvelle fois, mais cette fois, il était trop tard. Une paume s’abattit sur elle et la plaqua au sol, la tuant sur le coup.

Zi Xue haletait. Son visage pâle se tourna vers l’homme qui venait d’apparaître : Lu Yin.

Lu Yin observa Zi Xue, puis jeta un coup d’œil sur le côté tandis que son domaine traversait le ciel pour former un arbre imposant. Celui-ci continua de balayer le vide et pulvérisa plusieurs petits androïdes.

« Tu es trop imprudente », commenta-t-il à voix basse.

Zi Xue détourna le regard et sortit rapidement un médicament puissant pour se soigner.

Lu Yin leva les yeux vers le ciel. Il fixa l’endroit où les lignes de runes enchevêtrées s’amenuisaient peu à peu. La bataille touchait à sa fin.

Comme prévu, Ancien Daggs revint bientôt dans la zone de lave de l’Honneur, dans un état pitoyable et amputé d’un bras. Avec un niveau de puissance d’environ 300 000, seul un expert du même royaume avait pu le blesser à ce point.

Monsieur Tradeo s’en était mieux tiré.

Une partie de la zone de lave de l’Honneur s’était effondrée sous l’effet de l’attaque.

Tout le monde s’affaira à remettre le champ de bataille en ordre, avec des gestes rodés.

Zi Rong arriva aux côtés de Zi Xue et lui demanda, inquiet : « Ça va ?

— Oui », répondit Zi Xue en secouant la tête, avant de jeter un regard à Lu Yin. « Il m’a sauvé la vie. »

Zi Rong se tourna vers Lu Yin et le remercia : « Merci.

Lu Yin lui lança les dix anneaux cosmiques qu’il transportait. « Apporte-les à la zone de lave des Trois Plateformes pour réapprovisionner leurs réserves de lave sombre. Trouve quelqu’un pour les livrer.

Lu Yin comptait parmi les trois personnes les plus influentes de la zone de lave Sang-de-Fer. Naturellement, le statut de Zi Rong dans la zone de lave de l’Honneur ne devait pas être très inférieur, et il pourrait sans aucun doute rencontrer le commandant de la région.

Zi Rong rattrapa les anneaux cosmiques. « Je vais les faire livrer.

Lu Yin haussa un sourcil, mais ne s’en étonna guère. Avec sa force, Zi Rong pouvait effectivement traverser les zones de lave.

« Fais attention. À mon arrivée, la Technocratie m’a tendu une embuscade ; l’un de ses membres avait la force d’un Éclaireur », prévint Lu Yin.

Zi Rong acquiesça, puis passa de Zi Xue à Lu Yin. « Quand est-ce que tu rentres ?

« Septième Frère, ce type te plante un couteau dans le dos après avoir obtenu ce qu’il voulait ! » hurla le Singe fantôme.

Lu Yin répondit : « Très bientôt, mais d’abord, je veux lui parler. » Il regarda Zi Xue.

Zi Rong fronça les sourcils. « Tu as déjà parlé avec Zi Xue dans l’Empire du Grand Yu, et vous avez dissipé votre malentendu. Qu’est-ce que tu veux encore lui dire ?

Zi Xue regarda Zi Rong. « Il m’a sauvé la vie. »

Zi Rong voulut ajouter quelque chose, mais, voyant la détermination de Zi Xue, il acquiesça. « Je dois y aller. Cette mission est prioritaire. » Il fixa Lu Yin un instant, puis reprit : « Je te le répète : elle s’appelle Zi Xue, pas Bai Xue.

Sur ces mots, il s’élança. Zi Rong avait disparu.

Zi Xue regarda Lu Yin. « Qu’est-ce que tu veux me dire ?

Lu Yin fronça les sourcils. « Tu n’as vraiment rien à me dire ? Je suis absolument certain que tu es Bai Xue. Tu lui ressembles trait pour trait, et tu as même le même don inné. Je ne peux pas croire que ce soit une simple coïncidence.

— Je ne peux rien faire si tu ne me crois pas. Je suis Zi Xue », déclara-t-elle d’un ton indifférent.

L’expression de Lu Yin s’assombrit. « J’ai rencontré Zhang Dingtian dans la Mer de l’Étoile Déchue, dans l’Innerverse.

Zi Xue ne répondit pas.

« J’ai tué Liu Shaoge », poursuivit Lu Yin.

Zi Xue ne réagit toujours pas.

Lu Yin soupira et s’éloigna.

Sur Terre, Bai Xue avait eu une histoire avec Liu Shaoge, mais Zi Xue n’avait pas réagi, même lorsqu’il avait prononcé ce nom. Soit elle n’était vraiment pas Bai Xue, soit elle avait soigneusement dissimulé son passé. L’Outerverse était en danger, et pourtant, elle tenait toujours à rester cachée. Si elle demeurait aussi résolue dans une situation pareille, c’était qu’elle avait ses raisons ; Lu Yin n’avait pas l’intention de la forcer.

Il lui lança toutefois une dernière phrase avant de partir : « Si tu as besoin d’aide, appelle-moi.

Tandis qu’elle regardait Lu Yin s’éloigner, Zi Xue serra les poings. Au fond de ses yeux se mêlaient l’impuissance, l’agonie et le chagrin.

Lu Yin comptait retourner à la zone de lave Sang-de-Fer et reprit donc le chemin qu’il avait emprunté pour rejoindre la zone de lave de l’Honneur. Mais il découvrit bientôt que le trou de ver qu’il avait utilisé avait été détruit.

Le Domaine Humain gardait secrète l’emplacement de tous ses trous de ver. Dès que la Technocratie en découvrait un, elle le détruisait ; il fallait ensuite du temps pour en établir un nouveau.

N’ayant pas d’autre choix, Lu Yin dut parcourir tout le trajet jusqu’à la zone de lave Sang-de-Fer en volant.

En chemin, il essuya au moins cinq attaques, toutes lancées par de petits androïdes capables de déclencher une explosion d’une puissance équivalente à celle d’un Éclaireur. Ils prenaient aussi des formes très variées. Une fois, Lu Yin tomba même sur l’un d’eux qui avait l’apparence d’un couteau et tenta de lui trancher la tête ; il en resta stupéfait.

Cependant, tant que le niveau de puissance des androïdes ne dépassait pas 300 000, ils ne représentaient aucune menace pour lui.

Après avoir attaqué la frontière de la Trame sans fin pendant tant d’années, la Technocratie envoyait rarement des experts dont le niveau de puissance dépassait 300 000.

Bien que la Technocratie et le Domaine Humain fussent ennemis, leur conflit n’avait jamais atteint le degré d’hostilité qui opposait le Domaine des Bêtes Astrales au Domaine Humain. Les tentatives d’invasion de la Technocratie s’expliquaient surtout par le fait que le Sixième Continent contrôlait une partie de l’autorité du Cerveau Maître. Sans le Sixième Continent, la Technocratie ne serait peut-être pas devenue l’ennemie du Domaine Humain.

C’était également à cela que Lu Yin réfléchissait pendant qu’il longeait la frontière.

Après plusieurs jours de vol, Lu Yin regagna enfin la zone de lave Sang-de-Fer.

Le voyage lui avait pris dix jours. Trente-cinq mois s’étaient écoulés depuis la séparation de l’Innerverse et de l’Outerverse. L’impasse qui s’éternisait sur le front de la guerre à la frontière de l’Outerverse exaspérait le Sixième Continent ; ce jour-là, un Imprimeur inconnu attaqua soudainement la zone de lave du Grand Bois. Son énergie stellaire s’abattit comme une pluie de météores, chacun ayant la forme d’une tête de loup. Une technique de combat pour le moins singulière.

Les troupes stationnées dans la zone de lave du Grand Bois furent submergées par l’assaut : elles ne pouvaient résister ne serait-ce qu’à un seul météore. Chacun équivalait à une attaque dont le niveau de puissance dépassait 400 000. Telle était la force d’un Imprimeur.

Au-dessous de la zone de lave du Grand Bois, une quantité incalculable d’énergie stellaire se transforma en flèches qui jaillirent vers le haut et percutèrent les météores. La violence des impacts déchira le ciel et ouvrit une brèche dans l’espace.

L’Ancien de la Montagne de la Flèche était intervenu : il était le seul à pouvoir arrêter un Imprimeur.

La zone de lave du Grand Bois comptait un puissant Émissaire, l’Ancien de la Montagne de la Flèche. Le Sixième Continent savait qu’il s’y trouvait, mais avait malgré tout décidé de l’attaquer. Son objectif était de détruire complètement les défenses de la frontière. Et l’attaque ne venait pas d’un seul Imprimeur : Yan Cheng venait lui aussi de se montrer. Sa Triple Paume s’abattit de concert avec la pluie de météores de l’autre Imprimeur. Même l’Ancien de la Montagne de la Flèche ne put parer entièrement cette attaque combinée, et la moitié de la zone de lave du Grand Bois fut détruite en peu de temps.

Lord Egret mourut.

Le visage blême, Qiong Xi'er leva les yeux vers le ciel. Si l’Ancien de la Montagne de la Flèche ne parvenait plus à résister aux deux Imprimeurs, ils allaient tous mourir.

Zhu San était accablé. S’il avait su comment les choses tourneraient, il ne serait pas venu à la frontière ; l’endroit était trop dangereux.

Même en combat singulier, l’Ancien de la Montagne de la Flèche n’aurait peut-être pas fait le poids face à l’un ou l’autre des deux Imprimeurs. La puissance accrue que leur conféraient leurs empreintes, combinée à la suppression naturelle que subissaient les cultivateurs du Cinquième Continent face à eux, suffisait déjà à faire pencher la balance. À deux contre un, l’Ancien de la Montagne de la Flèche perdait son sang pour continuer à défendre la frontière.

Yuan Shi finit par ne plus supporter de rester sans rien faire et passa à l’action. Mais Ancêtre Mo Jiang, qui le surveillait sans relâche, lui barra la route. Lorsque les deux plus puissants experts s’affrontèrent, ils disparurent en un instant, comme si leur combat se déroulait dans un espace distinct.

« Cette zone de lave peut disparaître maintenant », sourit Yan Cheng, tandis que l’empreinte de l’Ancien Bluedome apparaissait derrière lui. Tout Imprimeur avait le droit de posséder l’empreinte de l’Ancien Bluedome, ce puissant Imprimeur céleste. C’était précisément cette empreinte qui permettait à Yan Cheng et à l’autre Imprimeur de dominer l’Ancien de la Montagne de la Flèche.

L’Ancien de la Montagne de la Flèche cracha une gorgée de sang, et son visage buriné se durcit. Il sortit lentement un long arc d’apparence simple et forma un sceau d’une main. Il allait utiliser sa technique de combat.

La zone de lave sans fin se trouvait à l’est de la zone de lave du Grand Bois, et une bataille acharnée y avait éclaté au même moment. Toutefois, comme les défenseurs bénéficiaient du soutien du président Qi, des Entreprises Aurora, ils pouvaient tenir leur position tant qu’aucun Imprimeur ne se présentait.

Maître Bei peinait contre un androïde du royaume des Éclaireurs quand son corps se figea soudain. Une flèche jaillit de l’intérieur de son corps et fila vers l’ouest.

Maître Bei changea brusquement d’expression et voulut rattraper la flèche. Mais, au moment où il tendit la main, il se ravisa. Il serra les dents et renonça à la reprendre.

Cette flèche était l’une des trois transmises de génération en génération par la Secte du Vestige Né, et Maître Bei l’avait toujours portée sur lui. Une seule personne pouvait la faire sortir de son corps : l’Ancien de la Montagne de la Flèche.

Maître Bei ne voulait vraiment pas que l’Ancien de la Montagne de la Flèche utilise cette flèche, mais l’Éclaireur ne pouvait pas l’en empêcher.

Dans la zone de lave du Grand Bois, Yan Cheng et l’autre Imprimeur, renforcés par la puissance suprême de l’empreinte de l’Ancien Bluedome, dominaient la région. Les androïdes et les cultivateurs du Sixième Continent s’étaient tous repliés. Ils comptaient s’unir pour anéantir complètement les lieux.

Dans la zone de lave du Grand Bois, Qiong Xi’er et les autres serrèrent les dents en levant les yeux vers le ciel. Même l’intelligence de Qiong Xi’er ne pouvait rien changer à l’issue de cette bataille.

« Détruisez tout ! » tonna l’Imprimeur inconnu, faisant trembler l’espace lui-même. Son niveau de puissance de 500 000 se déchaîna entièrement ; de nombreux cultivateurs crurent que tout ce qu’ils voyaient allait voler en éclats, tant cette portion de l’espace était incapable de résister à une force aussi violente.

De l’autre côté du champ de bataille, Yan Cheng libéra lui aussi toute sa puissance. Les deux Imprimeurs unirent leurs forces, plongeant tous les défenseurs dans le désespoir.

L’Ancien de la Montagne de la Flèche tenait son long arc et regardait les dizaines de milliers de disciples de la Secte du Vestige Né qui se trouvaient sous ses pieds, ainsi que les centaines de milliers de cultivateurs défendant la frontière. Ses yeux étaient empreints de détermination : même s’il devait mourir, il ne laisserait pas les défenses frontalières s’effondrer.

Dans un sifflement, une flèche jaillit et fut saisie par l’Ancien de la Montagne de la Flèche, qui l’encocha. Aucune puissance majestueuse ne s’en dégageait, et elle n’inspirait pas la moindre sensation d’oppression. Ce n’était qu’une pointe de flèche tout à fait ordinaire. Pourtant, son tranchant exceptionnel dégageait une aura si redoutable que Yan Cheng et l’autre Imprimeur en furent saisis d’une peur indicible. Tous deux eurent l’impression qu’une créature terrifiante les avait pris pour cibles.

Au même moment, dans le vide, Ancêtre Mo Jiang changea d’expression : il avait senti une aura familière. Il fendit le vide et en sortit. En apercevant la flèche dans les mains de l’Ancien de la Montagne de la Flèche, il se demanda : *Ce serait… ?*

Dans un sifflement, la flèche disparut. Neuf plumes fantomatiques apparurent autour de son empennage. Puis une silhouette floue se dessina. Elle était très indistincte, mais on pouvait deviner une forme humaine. À cet instant, le vide se solidifia, comme si le temps lui-même s’était arrêté. Peut-être était-ce la perception de tous qui était submergée par cette force invisible, y compris celle des Imprimeurs et d’Ancêtre Mo Jiang.

La flèche transperça le cœur de Yan Cheng avant de poursuivre sa course et de fendre le vide.

L’Ancien de la Montagne de la Flèche forma de nouveau un sceau de la main, et la flèche revint à ses côtés.

Ce ne fut qu’alors que quiconque parvint à réagir. Tous se tournèrent vers l’espace. Yan Cheng se tenait la poitrine en crachant une gorgée de sang. Il tenait à peine debout.

Une seule flèche avait grièvement blessé un Imprimeur.

Yuan Shi fut surpris : cette flèche était extraordinaire, et son cœur lui-même avait tressailli à cet instant. Était-ce là le fondement de la Secte du Vestige Né ? On racontait qu’elle avait été fondée sur trois flèches légendaires.