Conscription forcée

Lu Yin était encore ivre de joie après avoir reçu autant d’argent, mais une seule notification suffit à lui faire tomber le moral au plus bas.

« Au nom de Yuan Shi, la Salle de l’Honneur réquisitionne des cultivateurs des soixante-douze Trames de l’Outerverse afin de renforcer la défense de la frontière de la Trame sans fin et d’aider l’Ancien Daggs à protéger le Domaine de l’Homme. »

Avant même que Lu Yin ait pu réagir à la nouvelle, une autre notification apparut.

« La Salle de l’Honneur ordonne à Lu Yin d’accepter son ordre de mobilisation. Vous devez vous rendre à la Lavazone du Sang de Fer, dans la Trame sans fin, pour aider le commandant à protéger la frontière. Vous devez rejoindre votre poste désigné dans un délai d’un mois. Tout retard sera puni. »

La Trame sans fin bordait la Technocratie. Pour repousser les innombrables attaques de reconnaissance de celle-ci, la frontière du Domaine de l’Homme était protégée par une ligne défensive de lave noire qui s’étendait sur toute sa longueur. Ce magma avait la particularité d’empêcher la Technocratie d’y déployer ses sondes. Par conséquent, tous les défenseurs de la frontière ne pouvaient utiliser aucune arme à feu, sans exception. Même leurs gadgets n’y captaient aucun signal et ne valaient donc pas mieux que des déchets.

La ligne défensive était divisée en plusieurs petites zones de lave, chacune couvrant une portion de la frontière. Des experts se rassemblaient dans ces zones pour tenir la ligne.

À l’origine, la ligne de défense comptait quinze zones de lave qui couvraient toute la frontière entre la Trame sans fin et la Technocratie. Mais depuis la grande défaite du Domaine de l’Homme, la moitié du territoire de la Trame sans fin était tombée aux mains de la Technocratie, et la ligne de défense avait dû reculer. Il ne restait désormais que six zones de lave : celles du Phénix Noir, du Grand Bois, de l’Infini, des Trois Plateformes, de l’Honneur et du Sang de Fer.

Lu Yin fixa la notification, stupéfait. Elle était tombée sans prévenir, exactement comme l’ordre de mobilisation de la Trame du Sang de Fer qu’il avait reçu auparavant.

La grande différence, c’était que la Trame du Sang de Fer n’avait mobilisé que les cultivateurs de la région est de l’Outerverse. À l’époque, de nombreuses Trames de l’Outerverse étaient encore isolées du reste de la région, ce qui compliquait l’envoi de renforts. Cette fois, cependant, l’ordre avait été envoyé à tout l’Outerverse, signe que la situation était encore plus grave.

Et puis, qui était Yuan Shi ?

Lu Yin appela aussitôt l’Ancien Lohar.

Malheureusement, l’Ancien Lohar ne répondit pas. Une demi-heure s’écoula avant qu’il ne rappelle Lu Yin.

Son visage grave apparut à l’écran de Lu Yin et, dès qu’il le vit, il déclara : « Tu as dû recevoir l’ordre de mobilisation.

Lu Yin acquiesça. « Qui est Yuan Shi ? »

L’Ancien Lohar prit un air respectueux. « Mon maître. »

Lu Yin fut stupéfait. « Votre maître ? »

L’Ancien Lohar hocha la tête. « Il n’est pas seulement mon maître : il en a aussi formé beaucoup d’autres à la Salle de l’Honneur. Yuan Shi lui-même ne l’a jamais reconnu, mais il a guidé de nombreux experts, qui l’appellent tous “maître”. »

« Quel est le niveau de puissance de Yuan Shi ? » demanda Lu Yin. Il comprit aussitôt que Yuan Shi était la véritable force cachée de la Salle de l’Honneur dans l’Outerverse. L’Ancien Lohar était un expert dont le niveau de puissance dépassait les trois cent mille. Si quelqu’un comme lui l’appelait maître, Yuan Shi était peut-être un Émissaire.

L’Ancien Lohar répondit d’un ton calme : « Chef de l’Alliance Lu, ce n’est pas le moment d’en parler. Partez vite pour la Lavazone du Sang de Fer, dans la Trame sans fin. En temps de guerre, le statut ne sert à rien. Si vous arrivez en retard, vous risquez vraiment d’être puni par la justice militaire. Le Commandant Da Gu est un ancien de la Salle de l’Honneur, et il a le même rang que moi. »

Lu Yin plissa les yeux, puis demanda prudemment : « La situation est-elle vraiment si grave, cette fois ? »

Le visage de l’Ancien Lohar se fit grave. « Yuan Shi s’adressera à toutes les grandes puissances de l’Outerverse. Personne ne peut échapper à cette guerre. Personne. » Sur ces mots, il mit fin à l’appel.

Les paroles de l’Ancien Lohar suffirent à faire comprendre à Lu Yin la gravité de la situation. La dernière fois que la Trame du Sang de Fer avait lancé un ordre de mobilisation, les choses étaient déjà sérieuses, mais l’Ancien Lohar n’avait jamais sollicité les organisations colossales comme les Entreprises Shamrock ni demandé à Yuan Shi d’intervenir. Cette fois, Yuan Shi s’était manifesté en personne. Même des puissants comme le Président Yu ne pourraient peut-être pas échapper à la mobilisation.

Ses soupçons s’étaient révélés fondés : le Sixième Continent tentait bel et bien d’envahir l’Outerverse en passant par la Technocratie.

Trois royaumes du Sixième Continent avaient suffi à contraindre la force spirituelle résiduelle de ce Progéniteur, dans l’Innerverse, à agir. Cela montrait à quel point ces envahisseurs étaient puissants. Et le royaume qui s’apprêtait à envahir l’Outerverse était très probablement le Royaume de Bloodburn. D’après ce que savait Lu Yin, trois grandes familles régnaient sur le Royaume de Bloodburn, et la famille Autumnfrost était l’une d’elles. Chacune comptait un Imprimeur du Monde. Lu Yin ignorait exactement quelle était la puissance d’un Imprimeur du Monde, mais un Imprimeur était déjà l’équivalent d’un Émissaire. Un Imprimeur du Monde dépassait donc forcément un Émissaire. L’Outerverse aurait bien du mal à repousser cette invasion.

Quoi qu’il en soit, Lu Yin ne pouvait pas fuir cette bataille.

À cet instant, Aden arriva. « Votre Altesse, j’ai été mobilisé. »

Lu Yin fronça les sourcils. « Va voir qui d’autre, à part toi et moi, a été mobilisé. »

À peine eut-il prononcé ces mots que Wendy Yushan lui envoya un message pour l’informer qu’elle avait elle aussi reçu un ordre de mobilisation.

Lu Yin craignit que tous les experts de l’Empire du Grand Yu ne soient mobilisés. Le champ de bataille ne faisait pas de sentiment, et même des Émissaires pourraient prendre part à cette guerre. Si l’Outerverse parvenait à se défendre, mais au prix des experts de l’Empire du Grand Yu, l’avenir de Lu Yin serait extrêmement difficile.

Après s’être renseignés les uns auprès des autres, ils découvrirent qu’heureusement, seuls les trois avaient été mobilisés dans tout l’Empire du Grand Yu. Il y avait bien sûr aussi l’Équipe de réaction rapide de la Grande Alliance de l’Est. Elle s’était fait remarquer sur le champ de bataille de la Trame Armament et avait elle aussi été mobilisée.

Dans une autre Trame, Wei Rong reçut la même notification que Lu Yin, mais on lui ordonna de se rendre à la Lavazone du Phénix Noir pour aider le Commandant Zax Phoenix à protéger la frontière.

Wei Rong resta abasourdi. La situation était-elle vraiment si grave ? Cela n’aurait pas dû être le cas : il s’était contenté d’envoyer quelqu’un pour provoquer la Technocratie. Au pire, cela aurait dû déclencher quelques escarmouches. Pourquoi le mobilisait-on jusqu’à la frontière ? En plus, il n’était pas un génie militaire. À quoi bon l’y envoyer ?

Il ne voulait pas y aller, mais il ne pouvait pas désobéir à l’ordre de mobilisation de la Salle de l’Honneur.

Wei Rong en resta sans voix. S’était-il passé quelque chose là-bas à son insu ? À bien y penser, lorsque la nouvelle de l’invasion de la Technocratie était tombée, Lu Yin avait retiré ses forces de la guerre avec une décision qui avait largement dépassé ses attentes. Il avait voulu se servir de la pression des combats frontaliers pour contraindre Lu Yin à renoncer à sa guerre contre la Trame Armament. Au lieu de cela, Lu Yin avait retiré toutes ses forces. Wei Rong ne croyait pas que Lu Yin se souciait d’une escarmouche à la frontière la plus éloignée de l’Outerverse, ni qu’il voulait protéger le Domaine de l’Homme. Tout cela le convainquait que Lu Yin détenait des informations secrètes dont il ne disposait pas.

Wei Rong n’était pas le seul à avoir le moral en berne : Qiong Xi’er affichait elle aussi une mine amère.

En quoi cette guerre frontalière la concernait-elle ? Pourquoi fallait-il la mobiliser, elle aussi ?

« Xi’er, cette guerre frontalière n’a rien d’une affaire insignifiante, surtout cette fois-ci. Yuan Shi, de la Salle de l’Honneur, s’est même manifesté. Cela signifie que la situation est grave », expliqua solennellement Qiong Shanhai.

Qiong Xi’er était perplexe. « Mais qui est donc ce Yuan Shi ? »

Qiong Shanhai secoua la tête. « Je n’en suis pas certain, mais… » Il prit un instant pour fouiller dans ses vieux souvenirs, puis poursuivit : « Son nom figure dans les archives ancestrales de la famille Qiong. Il doit donc s’agir d’un personnage très ancien. »

« Fais sortir les archives ancestrales, qu’on les consulte », dit Qiong Xi’er.

Qiong Shanhai se sentit impuissant. « Elles ont été détruites lors de la grande guerre précédente. »

Qiong Xi’er insista, à contrecœur : « À quand remontait exactement sa mention dans ces archives ? »

Qiong Shanhai répondit d’un ton sérieux : « Au moins un million d’années, si l’on reste prudent. »

Qiong Xi’er fut horrifiée. « Un million ! Tu plaisantes ?! »

Qiong Shanhai secoua la tête. « Je me souviens seulement d’une chose : une page des archives ancestrales mentionnait Yuan Shi, mais elle était presque entièrement effacée. Elle devait dater d’au moins un million d’années. »

Qiong Xi’er en eut les cheveux qui se dressèrent sur la tête. Chaque génération finissait par remplacer la précédente dans l’univers, et quelle que soit l’ancienneté de son histoire, elle disparaissait inévitablement dans le fleuve du temps. Même les puissants clans de l’Innerverse, qui avaient transmis leur héritage depuis l’Antiquité, n’avaient conservé que la notion du temps. Pourtant, ce Yuan Shi semblait littéralement surgir du fleuve du temps. Il était impossible qu’il ait vécu si longtemps : il devait donc être en cryostase depuis tout ce temps. Même ainsi, qu’un homme ait vécu plus d’un million d’années restait absolument terrifiant.

Pas étonnant que ce vieil homme ait agi si résolument et l’ait mobilisée dès son apparition. Face à un tel monstre, même Millions City n’était pas à l’abri.

Dans l’Outerverse, rares étaient ceux qui pouvaient recevoir un ordre de mobilisation obligatoire, et les membres de la jeune génération l’étaient encore moins. Wei Rong et Qiong Xi’er avaient été mobilisés de force, mais c’était à cause de Wang Wen. La présence de Wang Wen dans la Trame du Sang de Fer avait été très utile à la défense du Domaine de l’Homme, et la Salle de l’Honneur espérait que Wei Rong et Qiong Xi’er, tout aussi célèbres, se révéleraient eux aussi utiles.

On attendait tout particulièrement beaucoup de Wei Rong, car ses stratégies défensives dans la guerre contre la Grande Alliance de l’Est, sur la Trame Armament, n’avaient cessé de surpasser les précédentes. À la fin, il avait réussi à retenir un ennemi dont les forces étaient dix fois supérieures aux siennes. La Salle de l’Honneur ne pouvait ignorer un tel talent.

Ils n’étaient pourtant que des membres de la jeune génération. De son côté, le chef de la Secte du Vestige Né, Gong Ling, reçut lui aussi un ordre de mobilisation de la Salle de l’Honneur. La Secte du Vestige Né devait en outre envoyer un Éclaireur supplémentaire pour participer à la défense de la frontière.

Gong Ling ne pouvait pas refuser ces convocations. Qu’il s’agisse de l’appel vertueux à défendre l’humanité ou de la pression écrasante de Yuan Shi, il n’osait pas refuser la mobilisation.

Les trois grandes puissances de l’Outerverse et les quatre plus grands conglomérats de l’Outerverse reçurent eux aussi des avis de l’Ancien Lohar, envoyés au nom de Yuan Shi.

Aux Entreprises Shamrock, Yu Mu rencontra Yuan Shi en personne — ou plutôt, ils se rencontrèrent virtuellement par l’intermédiaire de leurs gadgets.

Face à Yuan Shi, Yu Mu s’inclina profondément. « Senior, vous vous êtes éveillé. »

Yuan Shi regarda Yu Mu avec calme. « La frontière est en crise. Rendez-vous à la Lavazone des Trois Plateformes pour la protéger. »

Yu Mu n’osa pas ajouter un mot. « Oui. »

Dans une succursale de la Banque Mavis, Yuehua Mavis rencontra elle aussi Yuan Shi.

« Notre Ancienne m’a chargée de vous transmettre ses salutations en son nom », dit Yuehua Mavis avec respect.

Yuan Shi soupira. « Des centaines de milliers d’années ont passé durant une seule retraite. Le temps a peu de sens pour des gens comme nous. Mais si l’occasion se présente, j’irai lui rendre visite. »

Yuehua Mavis comprit que Yuan Shi ne s’adressait pas à elle : il pensait simplement tout haut.

« Rendez-vous à la Lavazone du Sang de Fer pour défendre la frontière », ordonna calmement Yuan Shi.

Yuehua Mavis acquiesça avec respect.

« Soyez prudente. Notre ennemi, cette fois, vient du Sixième Continent », ajouta Yuan Shi.

Yuehua Mavis changea aussitôt d’expression. « Compris, Senior. »

Au siège des Entreprises Aurora dans l’Outerverse, l’Ingénieur de la Braise descendit sous terre et activa son gadget. L’image de Yuan Shi apparut alors.

Un ancien sortit de terre, se tourna vers Yuan Shi et s’inclina profondément devant l’écran. « Maître. »

Yuan Shi répondit sans s’émouvoir : « Inutile de m’appeler ainsi. Rendez-vous à la Lavazone de l’Infini et défendez la frontière. »

L’ancien répondit respectueusement : « Oui, maître. »

L’image de Yuan Shi disparut.

L’Ingénieur de la Braise regarda l’ancien et demanda avec respect : « Président Qi, qui était-ce ? »

L’ancien prit un air songeur et répondit : « Un éminent senior, digne d’un grand respect, qui a guidé d’innombrables experts. Il a véritablement éclairé de nombreux cultivateurs. Vous pouvez l’appeler Yuan Shi. »

L’Outerverse ressemblait à l’entrée d’un abîme : quelle que soit l’agitation qui le secouait, on ne pouvait jamais en voir le fond, et quelque chose se cachait toujours dans ses profondeurs. Mais avec l’apparition de Yuan Shi, celles-ci s’étaient révélées au grand jour, et personne ne pouvait se dérober à son devoir de défendre la frontière. Certains arriveraient peut-être en retard, mais nul ne pourrait échapper à ses responsabilités. Pas même l’Ancien de la Montagne de la Flèche de la Secte du Vestige Né, la forteresse mobile qu’était Millions City, les équipages d’expédition d’Endless Borders qui exploraient le Désert Astral, ni les anciens assassins d’Aegis plongés en cryostase. Il était même possible que certains Éclaireurs stationnés dans la Trame du Sang de Fer soient redéployés.

Lu Yin monta à bord d’un vaisseau spatial avec Aden et Wendy Yushan. Ils mirent le cap sur la Trame sans fin.

À la vitesse d’un Aurora de classe radiante, ils arriveraient dans vingt jours, à condition de ne rencontrer aucun problème. C’était la troisième guerre frontalière à laquelle Lu Yin participait, mais ce serait aussi la plus désespérée qu’il ait jamais connue.

Dans ce contexte, Yuan Shi signifie « maître » ou « guide » de nombreuses personnes depuis l’Antiquité.