Un cadeau de bienvenue

Comme ils parlaient de paris, Lu Yin se rendit compte qu’il était plutôt gênant de n’avoir aucun cristal stellaire sur lui. Il n’avait même pas de crédits. Il décida donc de trouver rapidement une Banque Mavis pour voir combien l’Empereur lui avait donné. Pourvu qu’il n’ait pas été trop radin.

L’Étoile Capitale était immense, mais la plupart des dignitaires vivaient près du palais royal. Lu Yin et Xu San ne mirent que dix minutes à rejoindre le luxueux manoir de Sicar. Bronsen surgit du vide. Quand les gardes leur barrèrent l’entrée, Lu Yin déclara d’un ton indifférent : « Prévenez Sicar que le Roi Zishan est venu lui rendre visite. »

Le garde fut stupéfait et se précipita à l’intérieur pour transmettre le message. Peu après, Sicar accourut avec Raas, tout en faisant mine de réprimander le garde : « Misérable créature, comment as-tu pu empêcher Sa Majesté d’entrer ? Pardonnez-moi de ne pas être venu vous accueillir en personne, Votre Majesté. »

Raas s’inclina pour lui présenter ses respects, mais ses yeux brûlaient de haine. Lu Yin sourit. « Je me suis permis de vous rendre visite à l’improviste. Veuillez m’excuser pour le dérangement. »

« C’est un honneur de recevoir le Roi Zishan. Je vous en prie, entrez, Votre Majesté. »

Lu Yin ne fit pas de manières. Il hocha la tête et entra le premier. Le manoir de Sicar était assurément grandiose, mais sans excès. Le bâtiment ne dépassait pas ce que pouvait se permettre un Vice-trésorier, signe d’une prudence extrême. L’homme se montrait même fort respectueux envers un roi sans pouvoir et savait se comporter avec ses supérieurs comme avec ses subordonnés. Lu Yin dut reconnaître qu’il l’admirait un peu. Beaucoup se conduisaient d’une façon devant l’Empereur et d’une autre dans son dos, mais Sicar était différent. Il vivait comme si Yushan l’Immortel avait constamment les yeux sur lui et pensait à l’Empereur dans tout ce qu’il faisait. Personne ne pouvait lui trouver le moindre défaut ; c’était ce qui le rendait si redoutable.

Lu Yin repensa aux renseignements que Silver lui avait fournis. Bien que Sicar portât officiellement le titre de Vice-trésorier, Bailey, le ministre des Finances, n’était qu’une façade. C’était lui qui contrôlait les finances de l’Empire, et voilà pourquoi le Douzième Escadron impérial tenait tant à lui. La plupart auraient trouvé pénible de traiter avec un homme pareil, mais Lu Yin préférait de loin les gens intelligents.

« Mon fils a commis bien des erreurs pendant l’épreuve sur Terre. Nous vous prions de lui pardonner, Votre Majesté », s’excusa Sicar dès qu’il en eut l’occasion, obligeant Raas à faire de même.

Lu Yin sourit. « Vous êtes trop aimable, Lord Sicar. Les épreuves sont par nature compétitives. J’allais justement vous demander de ne pas m’en vouloir d’avoir été trop impitoyable avec votre fils. »

« Haha, Votre Majesté lui a donné une leçon importante. S’il était resté à l’Académie Yu, ce garnement aurait continué à croire qu’il était le meilleur. C’est une bonne chose qu’il ait pu acquérir de l’expérience et apprendre qu’il y a toujours plus fort que soi, des génies doués de naissance comme Votre Majesté », rit Sicar. Lu Yin lui adressa un sourire tout aussi hypocrite.

La visite de Lu Yin était tombée du ciel, et Sicar ignorait ce qu’il cherchait. L’affaire où Raas avait poussé Veron à intimider Lu Yin l’avait mis dans une situation délicate, mais il était convaincu que personne ne pouvait connaître ses liens avec Long Chu. Alors, pourquoi Lu Yin était-il venu ? Pour le condamner ? C’était peu probable.

« Lord Sicar, j’ai entendu dire que votre planète natale avait de magnifiques paysages », demanda Lu Yin, l’air curieux.

Sicar sourit. « C’est exact, je suis né… »

Une heure passa rapidement, laissant Xu San mourir d’ennui derrière Lu Yin. Il ne comprenait pas ce que manigançait son patron, et Raas non plus. Tous deux regardaient Lu Yin et Sicar bavarder à bâtons rompus.

Fraîchement arrivé dans l’Empire du Grand Yu, Lu Yin avait mille sujets de conversation. Sicar, en revanche, avait bien d’autres affaires à régler en sa qualité de Vice-trésorier et de véritable maître des finances impériales. Pourtant, il ne pouvait pas rejeter ouvertement les questions de Lu Yin et répondit avec force détails à chacune d’elles, impuissant. L’environnement de sa planète, ses coutumes, les conditions de vie locales, les méthodes d’entraînement, et même les ragots… Deux autres heures passèrent rapidement.

Raас n’en pouvait bientôt plus. Sicar lui-même toussa et souleva sa tasse de thé. C’était une manière discrète de signifier à son invité qu’il s’était attardé, mais Lu Yin fit semblant de ne rien voir et leva sa propre tasse pour en boire une gorgée. Une heure de plus s’écoula avant que Sicar ne tousse de nouveau. « Votre Majesté, aviez-vous un motif particulier pour votre visite ? »

« Non, je voulais simplement vous rendre visite et profiter de votre sagesse. J’ai déjà eu l’occasion de rencontrer votre fils, et Long Chu m’a dit que vous étiez un érudit réputé. J’espérais m’imprégner un peu de votre savoir. »

Les yeux de Sicar brillèrent. Il hocha la tête, marmonna quelque chose pour lui-même, puis chuchota à Raas. Le jeune homme serra les dents et quitta la pièce. Il revint avec un anneau cosmique.

Sicar sourit à Lu Yin. « Pour votre première visite dans la capitale, Votre Majesté devez avoir bien des choses à régler. Vous pourriez engager quelques domestiques pour faire vos courses. J’ai autrefois reçu une faveur de la Résidence Zishan ; j’espère que vous voudrez bien accepter ce modeste témoignage de ma gratitude. »

« C’est embarrassant ! » Lu Yin feignit la surprise, tout en acceptant l’anneau sans hésiter. Raas affichait un mépris évident.

Sicar rit. « Inutile d’être si modeste, Votre Majesté. »

Lu Yin se leva. « Dans ce cas, je l’accepte. Merci encore, Lord Sicar. »

Sicar se leva à son tour. « Permettez-moi de vous raccompagner, Votre Majesté. »

Alors que Lu Yin quittait le manoir de Sicar, il se retourna soudain vers la porte. « Quand serez-vous disponible la prochaine fois ? Je reviendrai vous rendre visite. »

Sicar sourit. « Veuillez m’excuser, Votre Majesté, mais je suis assez occupé ces derniers temps. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, nous pourrons nous voir après les séances de la cour, à la Grande Porte Astrale. »

« Très bien, merci. »

Sicar laissa enfin tomber son masque lorsque Lu Yin s’éloigna.

« Père, qu’est-ce que ce garnement voulait dire ? Il veut encore revenir ? » Raas était furieux.

« Il cherche à me sonder et m’adresse aussi un avertissement. Si je m’en prends encore à lui, il reviendra. »

« Et alors ? Il partira si on lui donne un peu d’argent. Qu’est-ce que son titre peut bien nous faire ? »

Tandis que Raas continuait de se moquer de Lu Yin, Sicar s’assombrit davantage encore en comprenant qu’il ne pourrait pas le contrôler. Comment avait-il appris que Long Chu était l’un des siens ? Personne ne le savait, à part lui et le Deuxième Prince, pas même son propre fils. En plus, ce gamin avait récemment sauvé Sigmund ; il n’avait rien d’ordinaire.

« Envoyez quelqu’un voir où il est parti », ordonna Sicar.

Peu après, un soldat revint faire son rapport. « Monseigneur, Sa Majesté se dirige vers la résidence du ministre Bailey. »

Le regard de Sicar changea et il serra le poing. D’abord son manoir, puis celui de Bailey. Il était évident que Lu Yin savait que Bailey n’était qu’une façade ; sinon, elle n’aurait pas respecté cet ordre. Le Roi Zishan avait certainement des appuis, sans quoi il n’aurait pas déjà si bien compris la situation sur l’Étoile Capitale. Ce n’était pas une idiote.

« N’oubliez pas de ne pas le provoquer pour le moment », dit Sicar à voix basse.

Raas ne comprenait pas, mais n’osa pas contredire son père.

……

Le manoir de Bailey n’était pas loin de celui de Sicar. Le ministre des Finances ne discuta qu’une demi-heure avec Lu Yin. Il était bien plus direct et lui remit immédiatement un anneau cosmique. Sicar avait des réserves, mais Bailey savait qu’il n’était qu’une marionnette, avec pour seul atout son argent. Il lui tendit sans hésiter une carte de cristal qui semblait encore plus précieuse que celle du Vice-trésorier.

« C’est un honneur pour nous que Votre Majesté nous ait fait l’honneur de sa présence. Nous espérons pouvoir compter sur votre protection à l’avenir », dit-il en le raccompagnant.

« Vous êtes trop aimable, Lord Bailey. Rentrez chez vous », répondit Lu Yin avec un sourire.

Bailey hocha la tête et suivit Lu Yin des yeux jusqu’à ce qu’il disparaisse. Puis il cracha avec mépris : « Quoi… Quelle extorsion ! Tu vas bientôt être mûr à cueillir. On verra combien de temps tu pourras rester aussi arrogante. »

Lu Yin était de très bonne humeur. Il avait eu l’idée de faire le tour des résidences pour soutirer des pots-de-vin, et voilà que le prince héritier lui avait offert un cadeau de bienvenue. Enfin, ce n’étaient pas des pots-de-vin, mais des cadeaux de bienvenue. Il resterait jusqu’à ce qu’ils comprennent, puis partirait dès qu’il aurait reçu son cadeau. De toute façon, elle avait bien trop de temps libre. Il était un prince sans pouvoir réel, alors tout était permis. Qui oserait le dénoncer pour avoir accepté des pots-de-vin ? Et même si quelqu’un le faisait, qu’est-ce que ça changerait ? Qui irait soudoyer une Sentinelle ?

Yushan l’Immortel lui avait aussi promis que, tant qu’il serait sur le trône, personne ne le maltraiterait. Il devait vite profiter de cette promesse ; qui savait quand le vieil homme mourrait ? Quant à sa réputation, il se fichait de ce que pensaient ces courtisans. Lesquels n’étaient pas avides, et pourtant l’Empereur les tolérait. Pourquoi ? Parce qu’ils étaient compétents. L’avidité n’avait rien d’effrayant quand elle n’allait pas de pair avec l’incompétence. Celle de Sicar était astronomique, mais personne n’osait le lui reprocher, car il gérait bien les finances de l’Empire. De son côté, Lu Yin n’avait aucun pouvoir, mais cela signifiait aussi qu’elle n’avait rien à perdre. En fait, cette conduite ne ferait que rendre les courtisans moins méfiants à son égard. Il avait travaillé si dur pour devenir un descendant de la Famille Zishan. Il estimait qu’il se ferait du tort si elle n’en tirait rien en retour.