Hors du champ de bataille

Aden projeta de force son bouclier de foudre vers Sall Phoenix.

Sall Phoenix cria à Lu Yin : « Petit, viens donc te battre contre moi si tu t’en crois capable !

Lu Yin ne prêta aucune attention à la provocation : il n’avait plus besoin d’intervenir. Repousser Sall Phoenix une fois suffisait. S’il devait vraiment l’affronter, les fissures de son armure universelle ne résisteraient peut-être pas aux attaques répétées de l’Éclaireur. Si ce vieux débris se donnait à fond, ses attaques approcheraient une puissance de 300 000.

Yan Yan et Aden unirent leurs forces, soutenus par la Perle de Répercussion. Ils ne pouvaient pas vaincre Sall Phoenix, mais ils parvenaient à le retenir pour l’instant.

Sur le champ de bataille interstellaire, près de 10 000 cultivateurs de la Famille du Phénix Noir étaient entrés dans la mêlée. Au même moment, l’équipe d’intervention rapide de la Grande Alliance de l’Est rejoignit les Forces alliées pour les renforcer. Cet afflux soudain de combattants des deux camps fit considérablement monter la tension.

À cet instant, un éclat tranchant apparut au loin. D’innombrables flèches déformèrent l’espace en filant vers les cultivateurs de la Famille du Phénix Noir.

Les experts de la Secte du Vestige Né étaient arrivés.

Peach prenait part à cette bataille. La Secte du Vestige Né ne pouvait donc pas rester les bras croisés en la laissant seule.

L’intervention de la Secte du Vestige Né bouleversa le cours de la bataille, et la Famille du Phénix Noir perdit son avantage.

Dès que Wei Rong apprit que la Secte du Vestige Né avait rejoint la bataille, il ordonna aussitôt le retrait.

Sur un champ de bataille, les membres de la Secte du Vestige Né surpassaient même ceux de la Famille du Phénix Noir. Leur technique de tir à l’arc était véritablement stupéfiante, et leurs tirs atteignaient toujours leur cible avec une précision remarquable. La puissance de leurs attaques était mystérieusement élevée, et la Famille du Phénix Noir ne pouvait rivaliser avec eux.

Sall Phoenix ne put que retirer ses forces, impuissant.

Tous ceux qui suivaient de près la guerre comprirent rapidement que la balance penchait désormais nettement en faveur de Lu Yin.

Lu Yin agita la main, et les Forces alliées percèrent de nouveau le périmètre défensif avant d’avancer vers la planète ancestrale de la famille Wei. Il voulait voir si celle-ci finirait par battre en retraite.

Aucun Éclaireur ne figurait parmi les renforts de la Secte du Vestige Né cette fois-ci ; seuls quelques Chasseurs étaient arrivés, sous la direction de Gong Chou.

Lorsque Gong Chou rencontra Lu Yin, son expression était très hostile. « Chef de l’Alliance Lu, je veux ramener la petite Peach à la Secte du Vestige Né. »

Lu Yin accepta. « Bien sûr. Voyez simplement si elle est d’accord. »

Gong Chou contacta aussitôt Peach, mais elle refusa catégoriquement.

Gong Chou se retrouva donc impuissant. « Chef de l’Alliance Lu, je vous en prie, faites-nous cette faveur et renvoyez la petite Peach à la Secte du Vestige Né. »

Lu Yin répondit calmement : « Frère Gong Chou, vous savez bien que c’est une guerre, pas un jeu d’enfant. »

Gong Chou se retrouva immédiatement dans une situation délicate. « Mon père m’a ordonné de ramener la petite Peach à tout prix. Je vous demande de ne pas me compliquer la tâche, chef de l’Alliance Lu. »

« Je ne vous complique pas la tâche. Vous pouvez ramener Peach vous-même, mais vous ne pouvez pas la forcer. Sinon, ce sera un enlèvement », répliqua Lu Yin.

À côté de Gong Chou, un Chasseur aboya : « Toi, le type qui t’appelles Lu, ne dépasse pas les bornes ! Tu crois vraiment qu’on ne voit pas que tu te sers de la petite Peach pour forcer notre Secte du Vestige Né à entrer dans cette guerre ? C’est minable ! »

Gong Chou lui intima aussitôt de se taire.

Le visage de Lu Yin se glaça. « Frère Gong Chou, je vous épargne cette fois par égard pour vous et je passe simplement sur ses paroles. Mais il n’y aura pas de prochaine fois. Sinon, même s’il s’agit d’un expert de la Secte du Vestige Né, je lui ferai regretter d’être né. »

Le Chasseur sembla vouloir ajouter quelque chose, mais Gong Chou l’arrêta.

Si Lu Yin avait atteint une telle position, ce n’était pas seulement grâce aux intrigues et aux ruses, mais surtout à sa propre force. Sans elle pour soutenir ses manœuvres, il serait mort depuis longtemps, durant la séparation de l’Innerverse et de l’Outerverse.

S’ils s’étaient encore trouvés sur le territoire de la Secte du Vestige Né, ils n’auraient même pas demandé l’avis de ce jeune homme. Mais à l’extérieur, sa puissance dépassait même ce que la Secte du Vestige Né pouvait égaler, et l’Éclaireur de la Famille du Phénix Noir n’avait pas réussi à s’en prendre à lui. À moins que l’ancien de la Montagne de la Flèche n’intervienne en personne, la Secte du Vestige Né ne pourrait pas faire grand-chose contre Lu Yin non plus.

« Chef de l’Alliance Lu, la Grande Alliance de l’Est compte de nombreux experts, et même des puissants capables de tenir tête aux Éclaireurs. La petite Peach n’a aucune raison de participer, puisqu’elle n’est qu’une Croiseuse », protesta Gong Chou.

Lu Yin répondit avec indifférence : « Je vous l’ai déjà dit : si elle le veut, elle peut partir avec vous. Je ne la force à rien. »

Gong Chou eut un sourire amer. Si Peach avait été d’accord, elle aurait déjà quitté le champ de bataille ; ils n’auraient pas eu besoin de venir dans cette zone de guerre. Leur objectif principal était de la protéger, mais l’idéal serait de l’emmener en lieu sûr.

Quand Peach était apparue sur le champ de bataille, c’était comme si la Grande Alliance de l’Est avait entraîné la Secte du Vestige Né dans la guerre.

Lu Yin avait été ravi que la Secte du Vestige Né passe à l’action. Mais même si elle ne l’avait pas fait, il disposait d’autres moyens pour s’occuper de la famille Wei ; l’aide de la secte n’était que la cerise sur le gâteau.

Sall Phoenix avait voulu rejoindre la bataille à plusieurs reprises, mais Wei Rong l’en avait empêché chaque fois : prolonger le combat n’avait aucun intérêt.

« Ces deux Chasseurs ne peuvent pas m’arrêter, et je n’aurai pas besoin de longtemps pour m’occuper d’eux tous », dit Sall Phoenix, irrité.

Wei Rong lui répondit avec déférence : « Vous pourriez naturellement vous occuper d’eux, Senior, mais éliminer Lu Yin sera très difficile. Si vous le voulez bien, j’aimerais vous demander de vous charger des Forces alliées. »

Sall Phoenix fronça les sourcils. « Tu veux que j’attaque ses soldats ? »

« Oui. Sans leurs soldats, la Grande Alliance de l’Est ne pourra pas nous vaincre, aussi puissants que soient ses experts », répondit Wei Rong.

Sall Phoenix y réfléchit et accepta. S’occuper de Lu Yin et des autres experts était trop difficile. En revanche, se débarrasser des troupes ordinaires serait un jeu d’enfant : un seul brasier suffirait.

Mais avant qu’il ait pu agir, les Forces alliées lancèrent leur propre attaque, avec Aden, Yan Yan et les puissants de la Secte du Vestige Né en fer de lance. Pendant ce temps, Lu Yin communiquait sans cesse à Aden la position de Sall Phoenix pour éviter que celui-ci ne décime les soldats. Si Wei Rong avait pu imaginer une telle stratégie, Lu Yin aussi.

Les batailles interstellaires avaient toujours un point commun : un seul expert pouvait changer le cours des événements.

Wei Rong se frotta le front. Lu Yin était trop difficile à gérer ; il semblait qu’il allait devoir recourir à ce pion caché, après tout.

***

À la Secte du Vestige Né, le gigantesque brasier souterrain s’éleva et jaillit vers le ciel. Le Maître Bei affichait un air grave. Tandis qu’il contemplait les flammes, une flèche prit peu à peu forme.

C’était la forme originelle d’une flèche qu’il forgeait depuis plus de cent ans. Pendant tout ce temps, il avait utilisé d’innombrables minerais et matériaux précieux pour en aiguiser l’aura. Il espérait qu’elle deviendrait l’une des armes divines les plus précieuses de la Montagne de la Flèche et que son nom serait inscrit dans les annales de la Secte du Vestige Né.

À l’extérieur, un disciple de la Secte du Vestige Né du royaume des Croiseurs demanda une audience.

Shao Zisong affichait une expression haineuse. « Le Maître n’est pas quelqu’un que tu peux rencontrer à ta guise. » Il avait été condamné à travailler comme esclave à la Montagne de la Flèche, mais le Maître Bei l’avait fait sortir au bout de quelques jours à peine. Il restait toutefois considéré comme un esclave archer.

« Sénior Song, je ne cherche pas à rencontrer l’ancien pour moi seul, mais aussi pour vous. » Le disciple Croiseur tenta de flatter Shao Zisong.

Shao Zisong fronça les sourcils et le regarda d’un air étrange. « Pour moi ? Nous n’avons jamais eu affaire l’un à l’autre. Quel rapport pourrais-tu bien avoir avec moi ? »

Le disciple du royaume des Croiseurs baissa la voix. « Je sais comment m’occuper de Lu Yin. »

Shao Zisong ouvrit de grands yeux, l’attrapa par le col et grinça des dents. « Tu oses te moquer de moi ? »

« Je n’oserais pas ! Si Sénior Song accepte de me laisser rencontrer l’ancien, je lui exposerai la situation actuelle. Si vous n’êtes pas satisfait, vous pourrez simplement me faire disparaître », répondit précipitamment le Croiseur.

Les yeux de Shao Zisong vacillèrent, puis il lâcha froidement : « Suis-moi. »

Peu après, le Maître Bei sortit et regarda le disciple Croiseur. « Que se passe-t-il ? »

Le disciple Croiseur s’agenouilla. « Wei Rong, de la Trame Armament, demande à s’entretenir avec l’ancien. »

Les yeux du Maître Bei brillèrent. « La famille Wei ? C’est bien celle qui est en guerre contre la Grande Alliance de l’Est ? »

« Oui. »

Le Maître Bei se plongea dans ses pensées.

Les yeux de Shao Zisong s’illuminèrent. « Maître, vous ne perdez rien à l’écouter. »

Le Maître Bei hocha la tête.

Shao Zisong fit ouvrir l’écran de son gadget au disciple Croiseur, puis ils se retirèrent tous deux, laissant le Maître Bei et Wei Rong s’entretenir par visioconférence.

Wei Rong affichait une expression respectueuse et s’inclina lentement. « Votre disciple Wei Rong présente ses respects au Maître Bei. »

D’un ton détaché, le Maître Bei demanda : « Pourquoi me cherchez-vous ? »

Wei Rong répondit avec calme : « Votre disciple vous demande de faire respecter la justice, Maître Bei. La Grande Alliance de l’Est a pris l’initiative de déclencher cette guerre, plongeant de nombreux habitants de l’Outerverse dans une situation terrible et faisant couler des fleuves de sang. Tout le monde sait que le Maître Bei est toujours juste et bienveillant. Je vous prie donc de venir en aide à ma Trame Armament. »

Le Maître Bei répliqua avec indifférence : « C’est tout ? »

Wei Rong prit un air plus sérieux. « Si le Maître Bei accepte de nous aider, ma famille offrira naturellement un présent. »

« Je n’ai pas le temps. » Le Maître Bei se détourna.

Wei Rong s’empressa de l’interpeller. « Maître Bei, veuillez patienter. Le présent de la famille Wei — et je suis certain que le Maître ne le refusera pas —, c’est Peach. »

Le Maître Bei se figea brusquement, puis se retourna lentement, le visage glacé. « Qu’entendez-vous par là ? »

Wei Rong répondit avec respect : « Ma famille est prête à offrir Peach au Maître Bei. Nous vous demandons donc de bien vouloir nous venir en aide. »

Le Maître Bei plissa les yeux. « Peach vient de ma Secte du Vestige Né, et vous voulez vous servir d’elle pour me menacer ? »

Wei Rong sourit. « Je ne suis pas du genre à recourir aux insinuations. Peach sera remise au Maître Bei. Ce sera un marché secret entre nous deux. Je vous promets que personne n’en saura rien. »

« Que savez-vous de Peach ? » demanda froidement le Maître Bei.

Wei Rong secoua la tête. « Pas grand-chose, mais je sais une chose : pendant un certain temps, à cause de Peach, le disciple du Maître Bei est devenu l’ennemi de Lu Yin. J’ai même entendu dire que le Maître Bei était sur le point d’intervenir. Je suis sûr que Peach pourra vous être utile, même si je ne sais pas pourquoi. À vrai dire, je ne veux pas le savoir, du moment que cela peut aider le Maître Bei. »

Le Maître Bei resta immobile, les yeux rivés sur Wei Rong. Longtemps après, son expression s’adoucit. « Que voulez-vous que je fasse ? »

Les lèvres de Wei Rong s’incurvèrent en un sourire.

Peu après, le Maître Bei sortit et donna quelques instructions à Shao Zisong. Celui-ci, ravi, partit aussitôt.

Quant au disciple Croiseur, le Maître Bei le congédia simplement. Leur conversation lui avait permis de se faire une idée de Wei Rong et de comprendre que le jeune homme avait en réalité placé un espion au sein de la Secte du Vestige Né. Non… Vu leur âge, ce disciple avait dû être envoyé par la famille Wei plutôt que par Wei Rong lui-même.

La famille Wei passait pour exceller dans les intrigues et avoir des intérêts dans bien des domaines. De toute évidence, elle avait même placé quelqu’un au sein de la Secte du Vestige Né. Elle avait vraiment su dissimuler ses atouts.

Le Maître Bei n’appréciait guère la famille Wei, mais pour l’instant, ils avaient un ennemi commun. Ils devaient d’abord s’occuper de cette personne, et cette fois, leur plan serait infaillible.

Dans la Trame Armament, Lu Yin vit une fois de plus la ligne de défense s’effondrer. À présent, seuls deux filaments séparaient les Forces alliées de la planète ancestrale de la famille Wei. La guerre prendrait bientôt fin, mais Lu Yin avait le sentiment que Wei Rong ne tomberait pas si facilement. Les Briseurs de Verrou, comme Yi Feng, n’avaient du moins pas encore bougé.

Wei Rong avait amené ces Briseurs de Verrou dans la Trame Armament, et ils n’étaient pas là pour faire de la figuration.

Les chevaux de guerre astraux reparurent : c’était la cinquième fois qu’ils étaient utilisés pendant cette guerre. Chacune de leurs apparitions avait entraîné de lourdes pertes dans les rangs des Forces alliées. Toutefois, depuis l’arrivée des experts de la Secte du Vestige Né, les pertes avaient fortement diminué.

« Votre Altesse, d’autres renforts viennent d’arriver. Cette fois, ils viennent de la Tribu du Papillon Ombral et d’autres forces des Trames voisines », rapporta Liuying Zishan à Lu Yin.

Lu Yin ne s’en étonna pas. Le délai qu’avaient mis ces forces à arriver lui semblait tout à fait normal. Si Lu Yin n’avait pas interrompu l’aide que recevait la Trame Armament d’Endless Borders, les renforts seraient arrivés bien plus tôt.

Il semblait qu’il leur faudrait encore un peu de temps pour percer les défenses qui leur barraient la route.

À ce stade, les Forces alliées bénéficiaient du soutien de l’équipe d’intervention rapide et de la Tribu aux Six Doigts, sans oublier l’Empire du Grand Yu, la Secte du Vestige Né et d’autres experts venus des quatre coins de l’alliance. Elles avaient engagé toutes leurs forces dans la guerre. Même si la Trame Armament recevait d’autres renforts, ceux-ci ne lui feraient gagner qu’un ou deux jours tout au plus.

Le plus gros problème de la défense restait la présence de Sall Phoenix. Sans la Perle de Répercussion que Lu Yin avait prêtée à Aden, même Aden et Yan Yan réunis n’auraient pas pu retenir longtemps l’Éclaireur.

Au loin, une vague de chaleur brûlante fonça de nouveau vers les Forces alliées. La surface du vaisseau spatial de Lu Yin fut légèrement roussie ; certaines parties de la coque fondirent même avant de se détacher peu à peu.