Progression courageuse et impétueuse

Lu Yin baissa son gadget. Peu importait qui tirait réellement les ficelles contre ces trois géants de la finance : pour l’instant, cela ne le concernait pas. Ces magnats étaient arrogants, et il ne serait pas mécontent de les voir souffrir.

Il demanda à Gavin de suivre l’affaire, car il avait hâte de voir comment les Entreprises Shamrock et les Entreprises Aurora allaient riposter.

Il se leva : il était temps de partir pour le continent de la première couronne autour de l’Étoile Zenyu.

L’Académie Yu recrutait de nouveaux élèves, venus non seulement de la Grande Trame de Frostwave, mais aussi d’autres trames.

L’Empire du Grand Yu était alors au sommet de l’Outerverse, et l’Académie Yu formait ses jeunes élites. Ceux qui y entraient pouvaient apprendre à mieux cultiver et avaient même une chance de rencontrer Lu Yin — une occasion rêvée pour d’innombrables jeunes de l’Outerverse.

Beaucoup étaient prêts à risquer leur vie pour une simple possibilité de rencontrer Lu Yin. C’était comme lorsque Lu Yin avait passé l’examen d’entrée d’Astral-10 : à l’époque, il n’y avait vu qu’une occasion à saisir.

La première couronne de l’Étoile Zenyu était en effervescence. De nombreux vaisseaux spatiaux flottaient dans l’espace au-dessus, et quantité de jeunes se jetaient avec enthousiasme à la mer pour nager jusqu’à la côte voisine, où se déroulait l’examen d’entrée. Les candidats pouvaient recourir à toutes sortes de moyens, et ceux qui tiendraient jusqu’au bout seraient admis à l’Académie Yu. Cette fois, l’établissement recrutait cinq cents élèves.

Or, un million de candidats participaient à l’examen.

Choisir cinq cents élèves parmi un million de candidats revenait à n’avoir qu’une chance sur deux mille d’être admis, et encore, la plupart des candidats avaient déjà été éliminés. Le nombre d’inscrits avait pulvérisé le record établi quelques années plus tôt et frôlait cette fois les cent millions. Le million de candidats présents ici avaient tous été sélectionnés avec soin dans les différentes grandes trames, et chacun devait remplir les critères requis pour s’inscrire. Cela montrait à quel point l’examen d’entrée de l’Académie Yu était devenu éprouvant.

Lu Yin regarda sur un écran les jeunes lutter pour leur survie et sentit la nostalgie le gagner.

À l’époque de l’Apocalypse sur Terre, les Sept Sages de Chine avaient dominé les cieux, surplombant des milliards de Terriens. On les considérait comme des puissances de rang céleste. Pourtant, de tels experts n’auraient peut-être même pas été admis à l’examen d’entrée de l’Académie Yu, ce qui en disait long sur la rigueur de la sélection. L’académie était le socle de l’avenir de l’Empire du Grand Yu, et son importance avait décuplé après la fondation de la Grande Alliance de l’Est, d’où la situation actuelle.

Les maîtres de salle de l’Académie Yu étaient tous des experts du Royaume des Limiteurs. Les membres des salles étaient pour la plupart des Melders, avec, plus rarement, des Sentinelles. Pratiquement tous les candidats autorisés à s’inscrire étaient des Sentinelles. Quant à ceux qui avaient atteint la première couronne de l’Étoile Zenyu, ils avaient soit cultivé à l’aide de modèles de manifestation, soit atteint un niveau de puissance élevé. Quoi qu’il en soit, ils avaient franchi plusieurs tours d’élimination pour arriver jusque-là.

« Votre Altesse, nous avons fait venir près de cent élèves de l’Académie Yu du continent pour qu’ils se mêlent discrètement aux candidats. Si l’un d’eux parvient à vaincre un élève de l’Académie Yu, il sera admis d’office. Tous ces élèves sont des Melders », expliqua Huo Zhong, qui se tenait respectueusement derrière Lu Yin.

Lu Yin répondit d’un grognement, puis reporta son regard sur l’un des écrans centraux, où apparaissait Fu Xiaoshu. Il venait de la Terre, et Lu Yin se souvenait vaguement de lui. Il possédait un don inné lié aux illusions et cultivait également très vite, ce qui lui avait permis de devenir le plus fort de l’Académie Yu après les maîtres de salle.

Des dizaines de cultivateurs encerclaient Fu Xiaoshu, dont trois Melders venus d’autres trames. Tous l’attaquèrent de concert, dans l’espoir de le vaincre.

Mais les yeux de Fu Xiaoshu vacillèrent, et tous ceux qui l’entouraient s’effondrèrent, prisonniers de son illusion.

Le faible niveau de ces candidats rendait leur nombre inutile face aux capacités de Fu Xiaoshu.

Lu Yin se tourna vers un autre écran, où un autre élève de l’Académie Yu était encerclé. Grâce à sa Griffe de la Bête céleste et à sa maîtrise de l’énergie stellaire, il vainquit sans peine deux Melders qui avaient fait équipe, puis poursuivit sa route, l’air fier.

Les cultivateurs qui passaient cet examen étaient tous des disciples d’élite issus de puissances de diverses trames, et leur niveau de puissance correspondait plus ou moins à celui des élèves ordinaires de l’Académie Yu quelques années auparavant. Certains candidats dépassaient même cet ancien niveau et auraient pu tenir tête aux maîtres de salle de l’époque.

Mais l’Académie Yu d’aujourd’hui n’avait plus rien à voir avec celle d’il y a quelques années. À l’époque, elle ne comptait que quelques élèves du Royaume des Melders, mais c’était avant le retour de Schutz, qui s’était entraîné dans l’Innerverse. Il avait passé plusieurs années à guider les élèves de l’Académie Yu. Avec Yue Xianzi, An Shaohua, Ah Fan et les autres, le niveau général de l’établissement avait considérablement augmenté. L’Académie Yu avait déjà dépassé les limites imposées par les normes de l’Outerverse.

Bien sûr, certains candidats étaient eux aussi assez doués pour rivaliser avec les élèves ordinaires de l’Académie Yu.

Lu Yin examina les autres écrans avec intérêt et aperçut Huo Xiaoling parmi les élèves. Cette gamine était déjà une Limiteuse, mais elle avait quand même tenu à venir s’amuser.

Huo Zhong vit que Lu Yin regardait Huo Xiaoling et déclara, un peu gêné : « Elle a dit qu’elle s’ennuyait trop à la maison et qu’elle voulait sortir se promener. »

À cet instant, l’écran montra le phénix de feu de Huo Xiaoling fondre sur la zone. Il incinéra tout dans un rayon de mille mètres et contraignit d’innombrables candidats à battre discrètement en retraite.

Lu Yin rit, mais ne fit rien pour l’arrêter. La chance faisait aussi partie de la cultivation, et ces gens n’avaient simplement pas eu de chance de tomber sur Huo Xiaoling. Ils ne pouvaient s’en prendre qu’à eux-mêmes. Lors de l’épreuve sur Terre, Lu Yin était tombé sur Nightking Qingyu, du Clan de la Nuit et du Jour, et pourtant, il avait réussi à parvenir là où il était aujourd’hui.

« Où est Schutz ? » demanda Lu Yin.

« Il est sur le point de percer et de devenir Explorateur », répondit Huo Zhong.

Lu Yin fut surpris d’apprendre que Schutz était sur le point de percer, même s’il est vrai qu’il était Limiteur depuis longtemps. Comme il s’était entraîné à Astral-10, il aurait dû franchir ce cap depuis longtemps. Cependant, une fois qu’il aurait atteint le Royaume des Explorateurs, l’un des postes de maître de salle de l’Académie Yu serait vacant.

En y réfléchissant, Lu Yin reporta son regard sur Huo Xiaoling. « Quand Schutz aura percé jusqu’au Royaume des Explorateurs, laisse Huo Xiaoling lui succéder comme maître de salle. »

Huo Zhong se réjouit de la nouvelle. « Merci, Votre Altesse. »

La réaction de Huo Zhong amusa Lu Yin. « Pourquoi me remercier ? Ce n’est pas du favoritisme : elle a obtenu ce poste grâce à sa seule force. »

Huo Zhong acquiesça aussitôt.

Lu Yin repartit peu après. Les gens de l’académie avaient beau avoir à peu près son âge — certains étaient même un peu plus âgés —, ils avaient une vision du monde complètement différente. Il n’avait plus envie de regarder leur examen d’entrée.

L’Académie Yu comptait de véritables génies, en particulier parmi les cultivateurs venus de la Terre. Fu Xiaoshu avait compris le domaine, Song Shi avait maîtrisé la force de combat et des gens comme Zhen Tong ou Qin Xuan possédaient de puissants dons innés. L’Académie Yu allait sans doute former encore bien des experts.

La vue de certains Terriens rappela soudain Jupiter à Lu Yin. Cette épine lui était restée plantée dans le cœur depuis le début. Les secrets que la planète dissimulait encore pourraient répondre à bon nombre de ses questions, mais il ne pouvait pas s’y rendre.

Quelle frustration.

***

Dans la Grande Trame de Frostwave, un astre rouge sombre se trouvait légèrement à l’ouest du centre de la trame. Il rejetait sans cesse de la fumée et des gaz toxiques dans l’atmosphère, tandis que de la lave en fusion s’écoulait à sa surface. La planète était entièrement inhabitable, et aucune créature vivante ne pouvait y survivre.

Mais soudain, un vaisseau spatial apparut au-dessus de l’atmosphère. Il tanguait bizarrement et chuta rapidement vers le sol, avant de finir par s’écraser dans la lave, provoquant une petite vague. Tout fut désintégré dans un rayon de dix mille mètres autour du point d’impact.

De la fumée noire s’échappait du vaisseau, qui était visiblement endommagé.

De nombreuses personnes en armure universelle sortirent du vaisseau et se dirigèrent vers la partie endommagée. Un homme d’âge mûr les suivit, sans armure universelle. Puisqu’il pouvait survivre seul dans cet environnement hostile, il était au moins au Royaume des Explorateurs.

L’homme agita négligemment la main. Une rafale balaya la lave alentour, et l’onde de choc fila au loin jusqu’à décapiter une montagne noire.

« Chef, il n’y a aucun signe de vie sur cette planète », annonça une voix depuis le gadget de l’homme.

« Compris. Réparez vite le vaisseau, nous devons encore partir en mission », répondit-il.

« Oui, chef. »

Le vaisseau était immense et transportait plus de mille personnes. Personne ne s’inquiéta de ses dégâts. Pendant qu’on le réparait, chacun se contentait de cultiver, de se reposer ou de passer du bon temps dans l’un des bars à bord.

Ces gens appartenaient aux Mercenaires Ordnance, les mercenaires les plus célèbres de l’Empire du Grand Yu. Leur capitaine adjoint était Shalosh, capitaine du Huitième Escadron de l’Empire du Grand Yu. Dans tout l’Empire du Grand Yu, ils pouvaient aller et venir à leur guise.

Dans l’un des bars, une grande et belle femme dansait autour d’une barre, fouet à la main et chaussée de talons noirs. Tous les clients sifflaient et criaient avec enthousiasme.

Accoudé au bar, Ian fronça les sourcils : il n’aimait pas ce genre d’endroit. Cela faisait déjà plusieurs années qu’il était chez les Mercenaires Ordnance, mais il ne s’y était jamais vraiment intégré, d’autant que cette femme en particulier devenait parfois complètement folle.

La belle acheva sa danse au son de la musique, et la foule continua de l’acclamer. Elle fit claquer son fouet et se déchaîna, frappant plusieurs personnes, ce qui ne fit qu’exciter davantage les clients.

« Dégagez, bande de loups ! » cria la femme.

La foule l’acclama de plus belle.

Peu après, la femme s’approcha d’Ian et lui passa un bras autour des épaules. Une forte odeur d’alcool lui imprégnait encore les lèvres. « Petit Ian, viens danser avec moi. »

Ian ne savait plus quoi faire. « Grande Sœur Dana, vas-y sans moi. Je ne sais pas danser. »

La femme s’appelait Dana, et c’était la fille de Qi Jin, le chef des Mercenaires Ordnance. Sur l’Étoile Zenyu, c’était elle qui avait recruté Ian. Elle tyrannisait souvent ce jeune prodige, mais elle avait aussi pris grand soin de lui. Sans Dana, Ian serait mort lors de leur précédente mission.

Ian n’était pas à l’aise avec la façon dont Dana se comportait avec lui, mais il lui en était sincèrement reconnaissant. Bien sûr, il éprouvait aussi d’autres sentiments qu’il n’arrivait pas vraiment à formuler.

Dana leva les yeux au ciel. « Ça fait déjà quelques années, et tu n’as pas changé. Ne t’inquiète pas, Grande Sœur prendra soin de toi, tss ! »

Elle se dirigea ensuite vers la piste de danse et se mit à se déhancher frénétiquement.

Ian se sentit désemparé. Il se frotta la tête, puis sortit du bar. Après un moment de réflexion, il enfila son armure universelle et décida d’aller faire un tour.

Dans cette région de l’univers, beaucoup de planètes étaient totalement désertes. Sans eau ni oxygène, et souvent envahies de gaz mortels, elles ressemblaient davantage à quelque enfer étrange. Ian avait vu trop d’endroits de ce genre.

En quelques années, il était passé du rang de meilleur élève de l’Académie militaire impériale à celui de mercenaire aguerri. Parfois, il se disait que s’il avait eu une telle expérience du combat lors de l’épreuve sur Terre, il n’aurait pas perdu contre le Régent royal !

Il traversa la surface rouge sombre et brûlante, puis regarda au loin. Un immense tourbillon de feu, reliant le ciel et le sol, rugissait en tourbillonnant dans sa direction.

Derrière lui, Qi Jin apparut et agita nonchalamment la main. Le tourbillon se déchira, et la puissante rafale lancée par le capitaine fit voler la lave au sol.

« Tu ne t’y es toujours pas habitué ? » demanda Qi Jin à Ian.

Ian sourit. « Je me sens juste un peu étouffé. »

Qi Jin commenta : « Les mercenaires et les troupes, ce n’est pas la même chose. Les soldats combattent de façon dispersée. Les mercenaires ont beau avoir davantage d’expérience du combat, ils manquent de discipline, à l’opposé de l’éducation que tu as reçue. »

Ian fit remarquer : « La discipline de nos mercenaires est plutôt bonne. »

Qi Jin lui tapota l’épaule. « J’ai suivi tes progrès ces dernières années. Tu étais le meilleur élève en stratégie militaire. Ce serait du gâchis que tu restes dans un groupe de mercenaires. Je trouverai le temps d’en parler à Shalosh : il est temps de t’envoyer dans les Treize Escadrons impériaux. »

Les yeux d’Ian s’illuminèrent, mais quand il pensa à Dana, ses sentiments s’emmêlèrent. Il ne voulait pas se séparer de cette merveilleuse Grande Sœur.

Dana faisait désormais partie intégrante de sa vie. Ian baissa la tête pour réfléchir à sa situation. Soudain, son regard tressaillit : il fixait le sol avec stupeur. Une étrange marque se trouvait juste là, sous ses yeux.

Cette marque… Il se pencha et souffla soigneusement les cendres alentour, puis l’examina avec attention. Au bout d’un moment, il se retourna pour scruter les alentours. Il semblait avoir découvert quelque chose.

Qi Jin trouva son comportement étrange, mais n’y prêta pas plus attention. Au cours des années qu’Ian avait passées parmi les mercenaires, il n’avait peut-être pas accompli de hauts faits lors des conflits et des batailles, mais il avait parfois formulé de très bonnes suggestions, surtout face à plusieurs ennemis. Nombre de ses idées pouvaient produire des résultats extraordinaires, ce qui démontrait amplement son talent militaire.