Mesquinerie

Lu Yin ricana. Avec ses capacités et son statut actuels, il n’avait aucune raison de se montrer courtois avec qui que ce soit ici. Puisqu’il avait déjà osé défier le Clan de la Nuit et du Jour, la Famille du Phénix Noir ne l’impressionnait pas. « Je me suis déjà battu contre des membres de la Famille du Phénix, et leur Oiseau immortel était doré. Il était bien plus beau que celui-là, qui est noir. »

Tout le monde le dévisagea, incrédule : ses paroles étaient d’une extrême provocation.

Les yeux de Sall Phoenix flamboyèrent de colère. Les membres de la Famille du Phénix Noir ne toléraient pas qu’on prétende qu’ils étaient inférieurs à la Famille du Phénix. Aussitôt, une tempête se leva : l’énergie stellaire d’un Éclaireur s’abattit sur Lu Yin.

Lu Yin se contenta d’agiter la main. Le vide s’agita et l’attaque se dissipa rapidement. Il n’avait fait qu’un geste, mais son regard s’était glacé. Depuis qu’il était devenu Explorateur, il avait déjà achevé deux cycles, et la quantité d’énergie stellaire qu’il possédait dépassait de loin celle de nombreux Chasseurs au sommet de leur rang. Une déferlante d’énergie stellaire lancée par un Éclaireur ne suffisait pas à le réprimer.

Chaque cycle accompli par Lu Yin exigeait deux cents fois plus d’énergie stellaire que celui d’un Explorateur ordinaire. Même avec une absorption d’énergie stellaire cent fois plus rapide, il lui aurait fallu plus de vingt ans pour achever chaque cycle dans des conditions normales. C’était absurde, et presque impossible à réaliser, mais c’était aussi la raison pour laquelle même de puissants Éclaireurs ne pouvaient pas le réprimer avec leur seule énergie stellaire : il en avait trop en lui.

Tout le monde resta stupéfait. Qui était donc ce type, pour oser défier un puissant Éclaireur ? C’était impossible ! Mais lorsqu’ils se rappelèrent son titre, cela leur parut moins inconcevable.

Une lueur meurtrière traversa les yeux de Sall Phoenix, qui s’apprêtait à frapper de nouveau. Mais juste avant qu’il ne passe à l’action, Yuehua Mavis prit la parole. « Un ancien doit défendre son cadet après sa défaite ? Quelle honte. »

Avant que Sall Phoenix ait pu répliquer, Taylor jaillit du lac, le souffle court et saccadé. Ses vêtements étaient en lambeaux et il était dans un état pitoyable. Des marques de griffes sanglantes lui balafraient encore la poitrine.

Il lança un regard mauvais à Lu Yin. Comme Sall Phoenix, Taylor n’en revenait pas. Il n’arrivait pas à croire que Lu Yin l’avait vaincu d’un seul coup.

Lu Yin eut un sourire en coin en regardant Taylor. « Tu vas pleurer ? »

Taylor lui jeta un regard haineux, les yeux brûlants de rage. Si la nouvelle de cette défaite écrasante se répandait, sa réputation serait anéantie.

Dans un sifflement retentissant, l’Oiseau immortel noir apparut de nouveau, et ses trois longues plumes de la queue se changèrent en un courant noir qui se déversa dans le corps de Taylor.

Les spectateurs s’enthousiasmèrent. Les deux hommes allaient en découdre.

Quand les trois plumes de la queue eurent disparu, les flammes noires qui enveloppaient Taylor s’élevèrent encore davantage, et le vide autour de lui bouillonna comme de l’eau. « Je vais te faire regretter d’être né. »

Dès qu’il eut fini de parler, il fonça à toute vitesse sur Lu Yin. Il abattit les deux mains, et l’Oiseau immortel noir s’élança dans le ciel. Entouré de flammes noires inépuisables, il fila droit sur Lu Yin.

Lu Yin leva de nouveau la main, qui se transforma en griffe. Il utilisa une seconde fois la Griffe de la Bête céleste, mais celle-ci était renforcée par une force de combat à sept lignes. Au rugissement de la bête ancienne, la Griffe de la Bête céleste déchira une nouvelle fois l’Oiseau immortel noir et réprima Taylor.

Taylor était désespéré. Pourquoi la situation n’avait-elle pas changé ? Cette attaque unique le submergeait au point qu’il ne pouvait même pas riposter.

« Arrête ! » cria furieusement Sall Phoenix. À son rugissement, des flammes noires se répandirent dans le vide. Elles bloquèrent la Griffe de la Bête céleste et empêchèrent celle-ci de frapper Taylor.

Taylor avait un regard sinistre. Il sortit de son anneau cosmique une plume noire qui s’embrasa. « Va en enfer ! »

Cette nouvelle plume de la queue s’enflamma soudain et ses flammes se mêlèrent à celles qui l’entouraient déjà. L’Oiseau immortel noir derrière Taylor poussa un cri strident, retrouvant toute sa puissance, puis déploya ses ailes. Une énergie sans limites en jaillit, presque aussi puissante que celle d’un Chasseur au sommet de son rang.

Lu Yin entra aussitôt dans une colère noire. « Lâche ! »

À ce seul mot, la force de combat qui enveloppait sa main se condensa en une force de combat à huit lignes, et sa Griffe de la Bête céleste s’abattit sur les flammes noires déchaînées de Sall Phoenix, qui continuaient de protéger Taylor. Pendant ce temps, l’Oiseau immortel noir de Taylor traversa les flammes de Sall Phoenix et fonça droit sur Lu Yin.

À cet instant, tous les visages changèrent dans l’assistance : c’était vraiment une manœuvre ignoble.

Le regard de Yuehua Mavis se fit glacial et ses doigts tressaillirent à peine. À ce minuscule mouvement, une force indescriptible s’abattit sur les flammes noires de Sall Phoenix. Au même moment, Yuan Zhuangzhu et l’Ingénieur de la Braise intervinrent de concert. Leur effort conjugué étouffa toutes les flammes libérées par Sall Phoenix et Taylor Phoenix. La Griffe de la Bête céleste de Lu Yin se dissipa naturellement, elle aussi.

Tous les visages s’étaient assombris. Ce devait être un duel entre égaux, mais un Éclaireur de renom avait agi de façon aussi éhontée. Sans même parler de l’intervention, Taylor avait déjà eu recours à un objet de puissance, une manœuvre absolument ignoble.

Le regard de Lu Yin se fit glacial. Ses yeux passèrent de Taylor à Sall Phoenix. « Ah, c’est donc ainsi que la Famille du Phénix Noir se bat ? Merci de m’avoir montré de quel bois vous êtes faits. »

Sall Phoenix renifla froidement. « Petit, tu paieras ton arrogance. »

Taylor fixa Lu Yin d’un air menaçant. « Estime-toi heureux pour aujourd’hui. »

Lu Yin sourit en coin en le regardant. « Souviens-toi de ce que j’ai dit : je te ferai pleurer. »

Taylor ricana, mais ne lui accorda pas la moindre attention.

Qiong Shanhai se leva pour calmer le jeu et apaiser la tension.

Les méthodes de la Famille du Phénix Noir avaient mis tout le monde en colère, mais personne n’irait réellement s’opposer à elle pour une histoire pareille. Après tout, personne ici n’avait de lien avec Lu Yin.

Yuehua Mavis était la seule à les avoir traités de lâches, mais cela avait suffi à mettre Sall Phoenix dans une colère noire. Il lança de nouveau un regard glacial à Lu Yin.

Tandis que Lu Yin regagnait sa place, le Singe fantôme marmonna sans cesse : « Septième Frère, tue-les tous ! De toute façon, tu devras bien les tuer tôt ou tard. »

Zhu San regarda Lu Yin avec admiration. « Bien joué, mon frère. Il ne t’a fallu que trois mouvements — euh, je veux dire, trois coups de griffe — pour le mettre hors de combat. Respect. »

Lu Yin lui adressa un léger sourire. Ce qui venait de se passer n’avait été qu’une farce. Heureusement, il n’avait pas été blessé, mais il n’oublierait pas ce que la Famille du Phénix Noir lui avait fait ce jour-là.

Wei Rong s’était contenté d’observer la scène du début à la fin. Il regarda Lu Yin avec un vif intérêt, puis tourna lentement ses yeux brillants vers Taylor. Un étrange sourire se dessina sur son visage.

Bien que le combat ait été interrompu, tous avaient pleinement été témoins de la puissance de Lu Yin. Il n’avait duré qu’un instant, mais tous le regardaient désormais d’un autre œil. C’était particulièrement vrai des jeunes femmes, qui s’étaient mises à le couvrir d’attentions.

Angie s’exclama : « Lu Yin est vraiment un expert ! Dans la jeune génération, seuls les dix premiers du classement des Cent meilleurs pourraient peut-être lui tenir tête, et seuls les trois premiers pourraient peut-être rivaliser avec lui ! »

Wei Rong esquissa un sourire. « Certains ne supportent pas de voir les autres réussir. Plus on devient puissant, plus on se fait naturellement d’ennemis. C’est une règle de la réalité qui ne changera jamais. »

Angie hocha la tête. Elle n’était pas attirée par les hommes comme Lu Yin, qui agissaient sans réfléchir, et préférait ceux comme Wei Rong, qui planifiaient leurs stratégies avec minutie.

Qiong Xi’er s’approcha de Lu Yin et lui offrit à boire, tout en lui répétant de l’appeler Frère Qiong. Interagir avec cette fille épuisait Lu Yin plus encore qu’un combat. Il ne savait vraiment pas comment s’y prendre avec une telle femme : personne ne lui avait jamais appris !

Il n’était disposé à se rapprocher de Qiong Xi’er que pour une seule raison : cette femme était extrêmement riche.

« Frère Qiong, ça vous intéresserait de rejoindre la Grande Alliance de l’Est ? Vous n’auriez qu’à investir, et je vous ferais une offre très avantageuse », dit chaleureusement Lu Yin.

Qiong Xi’er fit tinter son verre contre le sien. « Je n’ai jamais investi dans des entreprises. J’investis uniquement dans les gens. »

Lu Yin n’y comprit rien. Qu’était-elle censée vouloir dire ?

Qiong Xi’er se pencha vers son oreille et murmura doucement : « C’est en vous que je vais investir ! Dites-moi combien vous voulez. »

Les lèvres rouges de Qiong Xi’er n’étaient plus qu’à quelques centimètres du visage de Lu Yin. Une forte odeur d’alcool lui parvint, mêlée au parfum particulier d’une femme. Il fut soudain écœuré par son attitude : il avait l’impression qu’un autre homme essayait de le séduire.

Zhu San n’en put plus. Il s’interposa entre eux et lança un regard féroce à Lu Yin. « Mon frère, on ne drague pas la femme de son ami. »

Qiong Xi’er leva les yeux au ciel et s’éloigna.

Lu Yin était abasourdi. « On est amis ? »

Zhu San lui lança un anneau cosmique, qui atterrit dans un bruit sourd.

Lu Yin en vérifia le contenu et découvrit vingt mille essences stellaires à l’intérieur. Le geste était généreux. Les yeux brillants, il regarda Zhu San et lui répondit d’un ton sérieux : « Amis. »

« Si nous sommes amis, alors ne convoite pas Xi’er. Elle est à moi », gronda doucement Zhu San.

« Ne t’inquiète pas, elle sera toujours à toi », promit aussitôt Lu Yin.

Zhu San, satisfait de sa réponse, retourna à sa place.

« Hé, mon ami, tu veux investir ? La Grande Alliance de l’Est t’accueillera à bras ouverts. » Lu Yin avait déjà bien réfléchi avant de s’adresser à Zhu San.

Zhu San pinça les lèvres. « On en reparlera quand j’aurai reçu mon argent de poche, le mois prochain. »

Lu Yin en resta bouche bée. Apparemment, il avait affaire à des gens extraordinairement riches. Zhu San venait-il donc de dépenser son argent de poche ? Lu Yin se mit à remettre en question tout ce qu’il croyait savoir et comprit vite qu’il avait passé toute sa vie au milieu des pauvres.

À cet instant, Qiong Shanhai prit enfin la parole. « Merci à tous d’avoir témoigné votre bienveillance à la Famille Qiong. Celle-ci règne au sommet de Millions City depuis d’innombrables années et aime se faire des amis. Pour la vente aux enchères qui vient d’avoir lieu, nous vous rembourserons toutes les essences stellaires que vous avez dépensées. Quant à ceux qui n’ont remporté aucun lot, ma famille leur offrira aussi un modeste cadeau en guise de remerciement. »

Sur ces mots, il agita le bras, et tous ceux qui n’avaient remporté aucun des lots reçurent un cadeau.

Lu Yin était sidéré : ces gens étaient riches au-delà de tout ce qu’il pouvait imaginer. Les huit objets mis aux enchères un peu plus tôt s’étaient vendus pour environ deux cent dix mille essences stellaires au total. Pourtant, malgré cette somme astronomique, la Famille Qiong venait de la passer en pertes et profits. Et tout ça, juste pour se faire des amis ?

Lu Yin comprit qu’il était bel et bien un pauvre.

Mais il sortit aussitôt de son ravissement. Il venait de dépenser quatre-vingt mille essences stellaires, qui allaient toutes lui être rendues. En somme, sa simple présence au Banquet des Qiong lui avait rapporté quatre-vingt mille essences stellaires. À cela s’ajoutaient les vingt mille essences stellaires que Zhu San lui avait données.

Voilà ce qu’était Millions City. C’était la ville la plus riche de l’Outerverse, réputée pour enrichir tous ceux qui la visitaient.

Lu Yin comprenait enfin ce que ressentaient les nouveaux riches.

« Ah oui, il y a encore une chose. » Qiong Shanhai promena son regard sur le banquet, s’attardant sur les nombreux jeunes présents, puis sourit. « Xi’er est en âge de se marier depuis des années, et le moment est venu de la marier. Vous savez tous qu’elle est ma fille unique et aussi l’unique héritière de Millions City. Elle ne sera donc pas donnée en mariage à une autre famille : son époux rejoindra la nôtre. Si l’un d’entre vous est digne de sa main, j’en serais très reconnaissant. »

Tout le monde échangea des regards, et les jeunes hommes se jaugèrent avec détermination. Devenir le gendre de la Famille Qiong ne serait pas chose facile. Qiong Xi’er était l’unique héritière de la famille, ce qui signifiait que celui qui l’épouserait verrait son statut changer du tout au tout.

Lu Yin porta son attention sur Wei Rong, qui le regardait lui aussi. Ils échangèrent un sourire.

Aucun des deux ne craignait que l’autre rejoigne la Famille Qiong. Même s’ils ne s’étaient rencontrés que quelques fois, ils se comprenaient parfaitement. Aucun n’était le genre d’homme à se marier dans une autre famille. Ils redoutaient plutôt que le futur gendre des Qiong se serve de son pouvoir nouvellement acquis pour exercer une influence considérable sur l’univers.

La Secte du Vestige Né, Millions City et la Famille du Phénix Noir étaient les trois puissances de l’Outerverse qu’il ne fallait pas provoquer. Aux yeux de Lu Yin et de Wei Rong, l’influence de Millions City dépassait de loin celle de la Famille du Phénix Noir ou de la Secte du Vestige Né, pour une seule raison : c’était la plus riche des trois.

Les guerres se livraient pour l’argent, et le camp victorieux était souvent celui qui possédait le plus de ressources. Une puissance avait donc bien plus de chances de l’emporter si elle parvenait à obtenir le soutien de Millions City.

Wei Rong avait dit être venu chercher Deng Pu, mais depuis son arrivée à Millions City, il n’avait rien fait pour retrouver le Briseur de Verrou. À ses yeux, un trésor inestimable comme la Vraie compréhension n’était rien en comparaison de Millions City.

Lu Yin partageait son avis : Millions City était tout simplement trop importante.

Le choix du mari de Qiong Xi’er n’aurait pas d’incidence sur Millions City seulement. L’Outerverse étant isolé de l’Innerverse, la situation avait considérablement changé. Millions City était désormais une puissance extrêmement importante.

« Moi, Oncle Qiong ! Je veux tenter ma chance ! » cria Zhu San avec enthousiasme en bondissant sur ses pieds. Il attendait ce moment depuis longtemps.